Тиглатпаласар III в молниеносной кампании разрушил Дамаск и убил царя Рецина. Затем он вторгся в Израиль. Его воины в остроконечных шлемах и железных панцирях разоряли страну и убивали население. В горящих городах и селениях раздавались стоны истязаемых жертв. Захватчики выкалывали пленным глаза, отрубали ноги и руки, сажали на кол и живьем сдирали с них кожу. Оставшихся в живых израильтян Тиглатпаласар выслал в глубь Месопотамии, а на их место прислал другие покоренные азиатские племена. Весь Израиль, за исключением холма, на котором была расположена Самария, стал ассирийской провинцией. Иудея с Иерусалимом уцелела, но стала вассалом Ассирии и за свою мнимую независимость платила ежегодно огромную дань.

Самария была мощной, неприступной крепостью, и ассирийцы даже не пытались завладеть ею. Царь Факей укрепился там с остатками своей армии, но продержался на престоле недолго. В результате интриг Тиглатпаласара проассирийская группировка совершила переворот и убила царя. Власть захватил глава заговорщиков Осия — послушное орудие в руках ассирийского царя. Несколько лет он покорно платил ему дань. Со временем, однако, при поддержке Египта антиассирийская группировка снова подняла голову и начала оказывать давление на Осию, уговаривая его восстать против ассирийского владычества. Осия решился на это в 727 году до н. э., когда умер Тиглатпаласар. В Сирии вспыхнуло тогда восстание, которое перекинулось в Самарию. Преемник Тиглатпаласара, Салманассар, немедленно двинул войска против восставших, разбил израильтян, а Осию взял в плен и закованного в железо отправил в Ниневию. В 724 году до н. э. Салманассар приступил к осаде Самарии. Два года спустя он умер, так и не взяв город. Только его преемник, царь Саргон II, завоевал и разрушил эту последнюю израильскую твердыню. По ассирийскому обычаю, он переселил местных жителей в Ассирию, а на опустевшую израильскую территорию прислал разные племена из Аравии и Вавилонии. Новые поселенцы тоже начали поклоняться Яхве. Тогда ассирийский царь направил к ним одного из израильских жрецов, чтобы тот познакомил их с основами веры Моисеевой.

Таким образом, бесследно пропали десять колен Иакова, а их место занял конгломерат народностей, обозначаемых впоследствии общим названием самаритян.

СУДЬБА ИУДЕЙСКОГО ЦАРСТВА. После убийства Иоаса, сына Охозии и Цивьи, на иудейский престол вступил Амасия. Он разгромил идумеян к югу от Мертвого моря, отобрал у них статуи богов и установил их во дворе Иерусалимского храма. Яхвисты в столице подняли из-за этого бунт. Амасия бежал в Лахис, где был убит заговорщиками. Его сын, Азария, был храбрым полководцем и хорошим правителем. Он восстановил дружественные отношения с Израилем, одержал победу над филистимлянами, покорил воинственные арабские племена и аммонитян. Заботясь об усилении обороноспособности страны, он увеличил армию и укрепил Иерусалим. Благодаря победе над идумеянами и укреплению порта Елаф ему удалось восстановить торговлю на Красном море и увеличить благосостояние населения. Но к концу правления у Азарии произошел крупный конфликт со жрецами, так как он присвоил себе право совершать жертвоприношения. К тому же он заболел проказой и вынужден был покинуть Иерусалим. Жрецы торжественно объявили, что Яхве покарал его таким образом за нарушение их привилегий. Сын Азарии, Иоафам, царствовал всего пять лет. Он был ревностным яхвистом, но тем не менее в Иудее процветал культ чужих богов, деревьев и камней. Во время правления Иоафама был заключен союз между Израилем и Дамаском, которые в скором времени напали на Иудею. На престол вступил сын Иоафама, Ахаз. Осажденный израильскими и сирийскими войсками, он, как нам уже известно, принес в жертву своего маленького сына и призвал на помощь Ассирию.

В то время развернул свою деятельность знаменитый пророк Исаия, человек очень образованный, блестящий оратор и писатель. Он страстно бичевал процветающее в стране идолопоклонство, призывал иудеев верить в покровительство Яхве и предостерегал от заключения союза с Ассирией. Но Ахаз не послушался мудреца и призвал на помощь грозного азиата. Последствия оказались роковыми не только для братского Израиля, но и для самой Иудеи. Страна, разоренная чужеземными войсками, обнищала. Казна опустела после уплаты дани мнимому избавителю. Иудея потеряла свою независимость. Ахаз отправился в Ниневию на поклон ассирийскому царю. Огромный город с его грандиозными постройками произвел на него такое впечатление, что он стал ревностным почитателем его богов. Он велел убрать из Иерусалимского храма жертвенник Яхве и на его месте воздвиг жертвенник чужим богам. В городе Давида вошла в моду религия и культура Ассирии.

Во время правления царя Езекии, сына Ахаза, пала Самария. Это произвело в Иудее потрясающее впечатление. Пророк Исаия предупреждал народ об ассирийской опасности, восклицая: «Стрелы его заострены, и все луки его натянуты; копыта коней его подобны кремню, и колеса его, как вихрь. Рев его, как рев львицы; он рыкает подобно скимнам; и заревет, и схватит добычу, и унесет, и никто не отнимет». В словах, полных апокалиптического ужаса, он призывал жителей Иудеи отказаться от чужих богов и повернуться к Яхве. Он клеймил ханжество богачей, которые постились и совершали жертвоприношения в Иерусалимском храме и одновременно угнетали бедняков, обижали вдов, сирот и маленьких детей. Впервые в истории Израиля и Иудеи он проповедовал, что религиозные обряды не имеют никакого значения, если их не совершать с чистой и справедливой совестью.

Под влиянием Исаии царь Езекия начал большую кампанию по возрождению яхвизма. Он боролся со всеми проявлениями идолопоклонства, разбивал камни и срезал деревья, которым народ поклонялся на холмах, велел даже разломать медного змея, отлитого по приказанию Моисея. Возрождение яхвизма было одновременно вызовом, брошенным Ассирии. Езекия был мудрым правителем и понимал, что рано или поздно неизбежно вооруженное столкновение с ассирийской державой. Поэтому он собирал средства и оружие, обучал армию и укрепил Иерусалим, построив вторую линию крепостных стен и мощные угловые башни. И прежде всего он решил обеспечить столицу водой. Для этой цели он велел выдолбить в скале подземный канал, по которому вода из источника текла прямо в город. Иерусалим стал местом лихорадочных политических переговоров. В результате был создан антиассирийский союз; к нему примкнули вавилонский царь Беродах Баладан, египетский фараон, правители филистимских и финикийских государств. Союзники возлагали главные надежды на Египет, но пророк Исаия, человек опытный и образованный, знал, что Египет ослаблен внутренними распрями, рассчитывать на него не приходится, и предупреждал об этом Езекию. Но отступать уже было нельзя. Вскоре вспыхнуло пламя восстания среди государств — вассалов Ассирии. Ассирийский царь Синахериб мгновенно захватил Вавилон, подавил восстание в Финикии, а затем выступил против египетской армии, спешившей на помощь союзникам. И тут сбылись предсказания Исаии. Египтяне потерпели у Екрона жестокое поражение и бежали, бросив союзников на произвол судьбы. Синахериб захватил крепость Лахис и разорил Иудею, угоняя в Ассирию жителей занятых городов и селений. Среди развалин и пожарищ защищался лишь Иерусалим. Ассирийский царь осадил его и дважды — раз через послов и раз письмом — призывал Езекию сдаться. Тогда снова выступил Исаия и призывал своих земляков защищаться, пророча, что Яхве покарает врагов. И действительно, однажды ночью во вражеском лагере появился ангел с мечом и поразил сто восемьдесят пять тысяч ассирийских воинов. Синахериб дал приказ отступить и вернулся в Ниневию. Иерусалим остался свободным. Езекия царствовал еще несколько лет и успел поднять Иудею из руин. Хозяйство страны быстро восстановилось, вернулось благосостояние, и народ почитал одного лишь Яхве, избавившего его от ассирийского ига. Пророк Исаия, столь точно предсказавший будущее, пользовался колоссальным авторитетом как при царском дворе, так и среди широких слоев населения.