На всякий случай я решила не возражать.

— Отлично! — сказала Хисс, — а что ессссли мы начнём обучение языку с посещщщения столовой?

Вот с этим я была согласна на все сто. Кроме того, я уже пришла в себя. Когда я попадаю в подобные ситуации, я стараюсь как можно скорее прийти в себя. Это здорово облегчает жизнь.

— Не возражаю, — ответила я. — Это будет наверняка очень поучительно и приятно. Двинем прямо сейчас?

— Да, только, есссли ты не против, я ссслегка подкрашшшусь.

Именно так. Ну и что? Подумаешь, «чужая» красоту наводит, так что с того? Я вот тоже с собой всегда косметичку таскаю, это же вас не удивляет?

Сразу после обеда мы с Хисс уединились в её каюте, занялись обучением меня языку, а параллельно болтали о своём, о женском. Хисс уютно разлеглась на своём коврике, я попыталась устроиться на откидной койке, но лежать, а тем более сидеть, глядя на неё сверху вниз было очень неудобно. В конце-концов, Хисс выделила мне другой коврик, поменьше, и я не менее удобно разлеглась на нём с кружкой чатры.

— Послушай, Хисс, — спросила я, — а как ты попала в курсанты?

— Это мой долг. Я принадлежу …гильдии… Нет, как лучше сссказать? Сосссловию… да, военному сословию, оно направило меня в полицию. А посссскольку я показала хорошие результаты, глава соссссловия рекомендовал мне учится на офицера. Я, правда, подумывала, о том, чтобы ссссменить… деятельность, но не думаю, что сейчас это разумно.

— Вот как? Слушай, а сколько у вас сословий? — мне стало очень интересно.

— Пять. Воинов, инженеров, учёных, чиновников, ссслужащих. Я пошла в воины, потому что это самый простой путь побывать на многих мирах и изучить их.

— А что, вы часто воюете? — это мне не понравилось, не хочу воевать.

— Мы не воюем. Просто воины сссслужат в полиции, а у неё очень шшшширокое поле деятельности. Сссссегодня мы патрулируем около Земли, завтра в районе Лиакуку… Где ещё можно попутешествовать бесплатно?

— Логично. А потом ты перейдёшь в сословие учёных?

— Ты угадала. Но сейчассс это не было бы чесссстью, должно пройти своё время. И тогда я напишшшу свою книгу о различных мирах галактики, а пока буду сссобирать материал. Книга Хисс Аш Шуад, хорошо звучит? — спросила она самодовольно.

— Класс! А про меня напишешь?

—  Обязательно, — ответила Хисс, — И про тебя, и про твой мир. Только ответь на один вопроссс.

— Какой? — я напряглась, не нравится мне, когда так говорят.

— Зачем ты пыталась бежать?

— Да как тебе сказать… Ненавижу, когда что-то обо мне решают помимо меня. А ты бы не побежала?

— Не знаю. Может, побежала бы, по той же причине. Рино, конечно, по-ссссвински ссс тобой поступил, но его можно понять.

— Да? Как? — Я слегка напряглась, готовясь высказать всё, что думаю про Рино.

— Видишь ли, фаарзи отличаются одной осссссобенностью — они до предела законопоссслушшшны. Вернув тебя, он нарушшшил бы два закона, не вернув — один. Для него это тоже недопустимо, но в меньшшшей мере… Но я бы на твоём месте не огорчалассссь бы.

— Почему это?

— Все мы рождаемся, живём и умираем. Сссмерть и рожденье — это только спосссоб пройти через врата. Тебе повезло, ты нашла другой способ и пройдёшшшь через врата на один раз больше.

— Не поняла. Какие врата? И почему на один раз больше? Больше, чем что?

— Врата, отделяющщщщие один отрезок Пути от другого. Недавно ты перешшшла через них первый раз. И умерла.

— Погоди, как умерла? Я же вот, живая.

— Да, ты живая, но кто ты? Капитан Сссмирнова? Она умерла. Курсссант Ирина Т’Человек? Она не родиласссь.

—  Интересная мысль… — протянула я, задумчиво накручивая волосы на палец. — И кто же я, по-твоему?

—  Тебе ещё предссстоит узнать ответ на этот вопрос. Вссся наша жизнь — поиск этого ответа. Но найти его можно только перед сссследующими вратами. Или за ними.

— Понятно. Давай лучше поговорим о чём-нибудь более приземлённом, — предложила я. — Например, зачем Рино мне рассказывал, что Ко’Бун может мне мою печень скормить?

—  А ты вспомни доссссловно, что он тебе сссказал.

— Сейчас… Как же это… Вот! «Предки Ко’Буна могли скормить святотатцу его печень», кажется, так. — С трудом вспомнила я.

— Ну вот видишшшь… То предки, а то сам Ко’Бун. У Та’Корн действительно несссколько ссссот лет назад практиковалось такое наказание за изнасссилование.

— Надо же! Мои предки обходились с насильниками не менее сурово.

— Верно. Но ты же не делаешшшь как они?

— Нет, конечно. Понятно. Рино не врал, а честно заблуждался, спутав изнасилование с угоном истребителя. С него станется. В конце-концов, он же не эксперт в обычаях Та’Корн. Слушай, а не может быть такого, что он меня для себя берёг? Ну, ты понимаешь… Организмы у нас вроде похожие… — спросила я с тайным интересом.

— Размечталась. Рино сейчас заканчивает мужссскую фазу и скоро перейдёт в женссскую. Осссторожно! ( Я закашлялась и пролила чатру.) Ну вот, чуть ковер не исссспачкала…

— Извини, я сейчас подотру. У тебя не найдётся тряпочки? — я была просто ошеломлена такими словами.

— Держи. — Хисс протянула мне что-то вроде полотенца.

— Спасибо, — я тщательно вытерла ковёр. — Так что ты там про женскую фазу? Он что, гермафродит?

— Да нет, конечно, сссейчас он нормальный мужчина. Просто пол фаарзи меняется раз в полгода. И как раз сссейчассс Рино переходит в женскую фазу. А потом он ссстанет нормальной женщиной. Вряд ли ты ему будешь нужна это время. Хотя если ты подождёшшшь полгодика…

— Спасибо, не хочется. А когда он перейдёт?

— К концу полёта ты сссможешь назвать его подругой.

Шли дни. «Неустрашимый» неуклонно двигался к своей цели, я прилежно изучала язык, параллельно стараясь узнать всё, что можно о галактическом союзе и населяющих расах, а заодно и о том, откуда обитателям союза известны земные языки и что делал крейсер на Земле. С последним оказалось всё просто. С тех пор, как Земля попала в поле зрения союза, возле неё постоянно дежурят два полицейских крейсера. Цель — не допустить информационную контрабанду и похищение местных жителей. Не будет большой беды, если люди завладеют технологией, принадлежащей союзу, но второго казуса, аналогичного истории со Скуош, допустить нельзя. Рано или поздно человечество подойдёт к тому, чтобы встретится с жителями других миров, так пусть же оно сумеет разглядеть друзей за их нечеловеческим обликом, порой очень неприятным. Что касается языков, то… В общем, я была не первым человеком, попавшим к инопланетянам. Задолго до образования галактического союза некоторые расы похищали людей с целью изучения. Некоторых возвращали на Землю, если было что возвращать. Разумеется, галактический союз прекратил эту позорную практику в отношении независимых миров. Так что все сообщения о похищении людей инопланетянами за последние триста с лишним лет — полная лажа. Но результаты исследований, разумеется, остались и ими активно пользуются. Хисс считает человеческую расу очень эмоциональной и беспечной, относя это на счёт нашей молодости, а искусство людей очень увлекательным, поэтому она изучила много земных языков. У неё вообще удивительные способности к языкам, даже для скуош, с их невероятно развитым мозгом. Между прочим, самыми интересными она считает поэзию России, древней Индии и древней Японии. Кстати, она даже кое-что переводила на стандартный и на скуош. О качестве перевода трудно судить, поскольку скуош я не знаю, а стандартный язык очень примитивен и не может передать некоторые оттенки русской речи, но мне понравилось. Что касается союза, то со слов Хисс и исторических фильмов удалось узнать следующее: примерно лет триста назад в галактике разразилась страшная война. Она началась с мелких стычек, но потом в дело вмешалась древняя раса, называемая Грон. В переводе со стандартного это означает враг. Что это за раса, неизвестно. Откуда они пришли — тоже. За время войны никого из них не удалось взять в плен живыми, как и не удалось захватить ни одного корабля целиком. Много планет ими было уничтожено. Именно планет, на мелочи они не разменивались. Некоторые расы вымерли полностью, некоторые были порабощены, и в конце-концов, тоже уничтожены. Тогда-то и объединились скуош, фаарзи, та’корн и кирны (люди, входящие в отряд Рино, те самые, с вертикальными зрачками) для борьбы с врагом. Скуош создали мощные боевые корабли и заняли на них места в качестве десантников. Та’корн стали пилотами этих кораблей и истребителей. Позже в союз с ними вошли фаарзи и кирны как отважные воины. Никто не верил в то, что они могут победить, но после того, как их объединённые силы нанесли несколько поражений гронам, другие расы тоже предпочли объединиться с ними для борьбы. Так и возник Галактический Союз и галактический патруль. Гроны ушли из области, контролируемой Союзом, но были ли они разбиты, или просто решили накопить силы, никто не знает. По крайней мере, последние триста лет о них никто не слышал. Галактический патруль был преобразован в галактическую полицию, но сохранил свой боевой опыт. Сейчас в Союз входят около полусотни рас, причём не только те, кого эта война затронула. Кстати, сам по себе Союз — не государство, а скорее, межзвёздная организация, что-то вроде ООН или НАТО. Единственное условие для вступления расы в него — централизованное управление планетой. Технологии и государственный строй значения не имеют. Между прочим, знаете, что было самым сложным при просмотре исторических хроник? Убедить себя в том, что смотришь именно ИСТОРИЧЕСКИЕ хроники, а не фантастику, типа «Звёздных войн».