— Как всегда, в работе. Надеюсь, что все идет по плану, — раздался за спиной хрипловатый голос Гордона.

— Привет. — Она отвела взгляд. Прошло уже две недели со времени их последней встречи, правда, в присутствии десятка других людей.

Он, казалось, был в хорошем расположении духа, отметила про себя Алис, когда их взгляды на несколько секунд встретились. Упрямый рот Эрнана трогала легкая улыбка, серые глаза смотрели внимательно, приветливо. Одет он был не в обычный деловой костюм, а в простые свободные брюки и серую шелковую рубашку под легкой курткой и выглядел, как всегда, великолепно.

— Привет. — Он неторопливо прошел через комнату, подошел к письменному столу, склонился над ним и поцеловал Алис. Она удивленно вскинула голову.

— Но это же твой день рождения, а не мой, дорогая! — нежно, по-дружески сказал он и вынул из кармана маленькую, нарядно упакованную коробочку.

— Как ты узнал? — невольно поддалась его доверительному тону Алис.

— Что сегодня твой день рождения? — Он улыбнулся. И голос его не был просто веселым — в нем чувствовалось нечто глубокое и душевное. — Это узнать легко. В любом офисе есть личная карточка сотрудника.

Она пристально посмотрела на Эрнана, прежде чем открыть сверток с подарком. Это был небольшой футляр, в такие не кладут вещи ординарные. Да, двадцать девятый день рождения становился самым удивительным в ее жизни.

— Что это? — дрогнувшим голосом спросила Алис.

— Открой и посмотри, не укусит. — Он присел на краешек стола, и легкий запах одеколона дразнил ее, навевая воспоминания о Сан-Диего.

— Спасибо… — Она открыла коробочку и замерла в изумлении, увидев золотую цепочку с бриллиантовым кулоном, сверкающим всеми цветами радуги. Центральный камень обрамляла россыпь изумрудов.

— Под цвет твоих глаз, — сказал Эрнан, когда увидел, что щеки именинницы покраснели. — Я сначала хотел купить бриллиант с гранатами, но кулон был в форме слезы. И решил, что в твоей жизни слез и так уже было достаточно… — Он взял цепочку и надел на шею Алис.

— Я не могу принять это. — Она подняла на него глаза. — Это должно стоить целое состояние.

— О! В таком случае я теперь банкрот. — Он усмехнулся.

— Но, Эрнан…

— Прими это, милая, пожалуйста. — Улыбка сошла с его лица. — Мне доставит большое удовольствие, если я буду знать, что ты носишь мой подарок и иногда думаешь обо мне. Ты упорно работаешь над проектом, — продолжал он. — А для меня очень важно, чтобы все прошло хорошо. И для моей матери тоже. Так что это моя благодарность за твою работу.

— Маленькая премия? — Она покачала головой и позволила улыбке тронуть ее губы.

— Если ты так представляешь себе маленькую премию, то тогда бы не было отбоя от желающих работать на «Гордон компани». Но не у всех же такие зеленые глаза, как у тебя, — насмешливо заметил Эрнан. — Так мы идем? — неожиданно спросил он.

— Идем? Куда? — удивилась Алис.

— Я же пригласил тебя на обед, забыла?

— Но я не могу сейчас уйти.

— Нет, можешь. Должна.

В его голосе была твердая решимость.

— Твои шефы будут только рады, что ты закончишь работу немного раньше. Ну же, не сопротивляйся. Будь хорошей девочкой. Мы заскочим по дороге к тебе и покормим Джоки. У меня в машине для него осетрина.

— Осетрина?

— Да. Я обещал ему, когда вытаскивал его из гаража. Ведь он в какой-то степени помог мне. Не каждому мужчине удается произвести впечатление на его хозяйку.

— Эрнан, это глупо, — беспомощно развела руками Алис. — И настроение у меня сегодня не из лучших.

— Каждый человек может иногда позволить себе быть глупым. Разве ты не знаешь? Встряхнись хоть в свой день рождения. И твоя очередь сходить с ума. И к тому же, по наблюдениям моих компаньонов, я стал невозможен последние несколько недель. Мне необходимо получить очередную дозу.

— Какую дозу? — Алис удивленно уставилась на него.

— Очередную дозу наркотика, который называется Алис Уэбстер, — расхохотался Эрнан. — Это сущий дьявол, но стоит хоть раз попробовать, и пропал…

Джоки плотоядно смотрел на осетрину, выкладываемую на блюдце, а затем съел всю, не переводя дыхания.

— Ну вот, по крайней мере, один из нас троих удовлетворен, — сказал Эрнан, глядя на Алис, стоящую в дверях кухни. — А теперь давай прощаться с ним.

— Но я не могу так пойти. — Она окинула взглядом свою одежду. — Мне надо переодеться. Это будет официальное мероприятие?

— Абсолютно неофициальное. А ты для меня и так красивее всех.

— Нет, я должна сменить туалет.

Она прошла в спальню и сняла блузку и юбку, в которых работала целый день. Затем, в нерешительности остановившись перед шкафом и раздумывая, что надеть, увидела себя в зеркале и замерла. Перед ней была счастливая женщина с ярко горящими глазами и пылающими щеками. Глядя на свое отражение, она коснулась шрама на животе. Не может быть у нее будущего, никогда. Тем более — с Эрнаном. Ведь он мечтает о семье, о детях, сам сказал об этом. А затем Алис вспомнила, какой несчастной была сегодня утром, и разозлилась на себя. Что плохого, если пообедает с человеком, одарившим ее вниманием в день рождения?!

Воинственное настроение не покидало ее до тех пор, пока «кадиллак» Гордона не въехал через ворота во двор кирпичного особняка, окруженного деревьями и аккуратно подстриженными лужайками.

— Это мой дом, — сказал Эрнан. — У меня есть домоправительница и садовник — ее муж. В доме несколько кошек. Так что можешь не беспокоиться, что будешь здесь наедине с волком. Миссис Чарити провела на кухне весь день, готовясь к сегодняшнему вечеру, — добавил он.

Они прошли через холл в большую с высоким потолком гостиную, выдержанную в старинном стиле, а затем заглянули в большую кухню, где хозяйничала миссис Чарити. Пожилая женщина раскраснелась, работая у плиты. Аппетитные запахи витали в кухне. Атмосферу домашнего уюта дополняли несколько кошек, лежащих у камина.

Все в доме нравилось Алис.

— Здесь очень мило, — заметила она, усаживаясь в кресло в гостиной.

— Рад, что тебе нравится. — Эрнан окинул взглядом гостью, та сидела, плотно сжав колени и положив руки на них. — Я знаю, ты обычно не пьешь, но сегодня твой день рождения… — И он показал на бутылку шампанского. — Может быть, один бокал?

Алис хотела отказаться — сегодня как никогда ей необходимо оставаться начеку. Но жеманничать было бы некрасиво, и она кивнула. Затем маленькими глотками пила ледяной нектар, который не имел ничего общего с заурядным шампанским, выпитым в обед.

— Это…

— Очень вкусно? Или великолепно?

Он смеялся над ней, но по-доброму, снисходительно. Улыбчивое лицо и лукавые глаза настораживали, но ощущение скованности постепенно оставляло Алис. Еда была превосходной, стол элегантно сервирован. Атмосферу праздничности создавал огромный букет цветов в вазе на столе.

Эрнан показал себя великолепным хозяином — внимательным и заботливым. И это нравилось ей. Они закончили одну бутылку шампанского и приступили ко второй. Он рассказывал о своем детстве, родителях, мечтах и надеждах. И Алис чувствовала, как тонкий лед, который сковывал ее в начале вечера, становился все более хрупким.

— Сколько лет тебе исполнилось, когда ты уехала из Розвилла?

Сердце Алис забилось. Ведь этот вопрос был неминуем.

— Как только окончила колледж, — быстро ответила она. — Миссис Чарити великолепная кухарка. Тебе повезло, что она ведет твое хозяйство…

— Почему ты делаешь это? — прервал ее Эрнан.

— Делаю что?

— Ты знаешь, что я имею в виду. Твое прошлое для меня — закрытая книга. Почему ты уходишь от ответа? После колледжа… А почему? Что случилось с тобой? И когда?

— Эрнан…

— Послушай, — вспылил он, — лучше рассердись, закричи, но не забивайся в свою раковину словно улитка. Я знаю, какая ты на самом деле. И ты не спрячешься от меня.

Это звучало уже слишком серьезно. Алис заставила себя улыбнуться, до боли сжав под столом руки.

— Хорошо! Так что же ты знаешь обо мне? Что я женщина, делающая карьеру? Или, возможно…