Наконец, майор задремал вполглаза — и пропустил момент, когда солнце выглянуло из-за далёкого горизонта. Встрепенувшись от громкого звука, сев ровно и проморгавшись, он обнаружил, что рубка уже залита красноватым утренним светом, а полусфера химической лампы, вмонтированной в потолок, закрыта непрозрачным колпаком.

— Вы вовремя. — Сказал ему капитан. — Я как раз послал человека разбудить вашу спутницу.

— Спорить готова, она уже не спит. — Зевнула Анастасия, потягиваясь. Она тоже дремала последние часы, положив голову на плечо Николая. — Ну что, наших друзей уже видно?

— Должно быть. — Кивнул бельгиец. — Опустить перископ!

Первым в окуляры посмотрел сам капитан. За ним, по очереди — Николай и Анастасия. Ночные тени никуда не делись с рассветом — но в рассветных лучах стали различимы детали. Оказалось, что лайнер преследуют небольшой клипер и старенький корвет, вооружённый двумя палубными орудиями. Оба — под румынскими флагами.

— Похоже на торговый конвой. — Заметил Николай. — Вроде нашего. Купец и эскорт. Может, пристроились к нам для большей безопасности?

— Слишком мощный корабль охраняет такую скорлупку. — Капитан «Борея», нахмурившись, потёр подбородок. — А если у них малогабаритный, но ценный груз, его проще было погрузить на сам корвет. Но вы можете быть правы. Корабли, значит, вам не знакомы?

— Нет. — Ответил Дронов. Сыщица тоже покачала головой.

— Понятно. — Капитан развернулся к сигнальщику. — Свяжитесь с кормовым постом, пускай отсигналят им вопрос: «С какой целью следуете нашим курсом?».

— Есть!, — Взял под козырёк аэронавт.

Через четверть часа с кормового поста доложили: «Вопрос повторён пятикратно. Ответа нет».

— Та-ак. — Протянул командир лайнера и бросил косой взгляд на гостей рубки — к ним успела присоединиться Джейн, выспавшаяся и свежая. — Сигнальте эскорту. Передавать следующее…

Выполняя указания капитана Санскье, сторожевик резко заложил руль на левый борт, повернулся на сто восемьдесят градусов и разошёлся с лайнером встречными курсами. Теперь он шёл навстречу преследователям, повторяя всё тот же вопрос световой морзянкой и флажными сигналами. Капитан следил за корабликом в перископ, не отрываясь. Ещё около двадцати минут прошло в напряжённом молчании — и когда вдалеке ударил гулкий выстрел корабельного орудия, Николай испытал нечто вроде облегчения.

— Так я и знал. — Совершенно спокойно произнёс капитан, отпуская перископ. — Курс на северо-запад. Самый полный вперёд.

Зазвенел машинный телеграф, рулевой крутанул колесо штурвала на пол-оборота.

— Что происходит?, — Анастасия встала со своего сиденья.

— По нам стреляют. — Пожал плечами бельгиец. — Вернее, пока по нашему эскорту. Ваши это клиенты, или просто пираты — теперь не важно.

— Я… могу посмотреть?, — Дронов взглядом указал на перископ.

— Пока я отдаю команды. Сообщайте о происходящем вслух, будьте добры. — Разрешил капитан и повернулся к столику штурмана. Майор и сыщица, едва ли не толкаясь, поспешили к освободившейся бронзовой штанге.

Сторожевик всё ещё двигался навстречу двум другим кораблям — но теперь он был укутан паром от выстрелов. С такого расстояния, в закрытой рубке, слышны были лишь приглушённые хлопки пушечный залпов, однако Николай видел, что и пулемёты эскорта тоже работают вовсю. Алые пунктиры трассеров тянулись от него к корвету. Тот бил в ответ из палубных орудий, защищённых бронещитками. Золотистые светлячки снарядов проносились опасно близко к выпуклым бортам сторожевика, однако всё никак не могли нащупать цель. Правда, носовая пушка эскортного корабля тоже лупила в белый свет, как в копеечку — безо всякого толку. Клипер держался чуть в стороне от схватки, и на десяток метров ниже. Вдруг на его палубе обозначилось какое-то движение. Николай увидел, как человеческие фигурки, едва различимые в оптику, окружают в центре палубы нечто, накрытое брезентом, стаскивают полог… И «нечто» оказывается пушкой. Орудие разворачивается, задирает серый хобот… Выстрел — и снаряд попадает точно в днище сторожевика. Маленький кораблик содрогается от удара, из пробоины бьёт пламя. Но эскорт не сдаётся. Он начинает разворачиваться практически на месте, пустив один двигатель на реверс, выцеливает-таки корвет почти в упор, стреляет — и попадает. Пушка сторожевика слабее, чем орудие клипера, зато выстрел более удачен. Он прошивает корвет навылет и поражает то ли крюйт-камеру, то ли баки жидкого топлива. Взрыв, от которого дребезжат даже стёкла в рубке «Борея», раскалывает пиратское судно надвое, его обломки летят вниз. Однако и сторожевик уже наполовину объят пламенем, он теряет высоту всё быстрее и быстрее…

— Капитан… кажется, мы остались без сопровождения. — Сглотнув, выдавил Николай. Бельгиец отстранил его от перископа, посмотрел в окуляры сам. Выпрямившись, негромко произнёс:

— Они сделали всё, что было в их силах. Теперь наша очередь.

— И что мы можем?, — С некоторым скепсисом полюбопытствовала Настя.

— Идти полным ходом. — Ответил командир экипажа. — В сторону ближайшего крупного города, где есть княжеский гарнизон. Для нас это — около получаса. Если дадим машинам перегрузку, то сможем сохранять дистанцию. Машины новые, хорошие, в таком режиме вытерпят и дольше. Тем не менее, я приготовлю всё к отражению абордажа. У меня мало вооружённых людей, потому прошу вас, как представителей закона, оказать помощь.

— Мы согласны. — Сразу же откликнулась Джейн, не дав спутникам сказать и слова — до сих пор она молча стояла за Настиным стулом, положив ладонь на спинку. — Чем мы можем помочь?

— Будьте рядом с пассажирами, защищайте их, если враг проникнет на борт. Большего я не прошу.

— Можете на меня рассчитывать. — Телохранитель приложила ладонь к груди. — Анастасия?

— Ну… так уж и быть. — Вздохнула сыщица. — В конце концов, мы тоже на борту, верно? Только… Николай, оставайся здесь. Будь в курсе ситуации. И, если что — присоединись к наёмникам, тебе так привычнее будет. А вот мы с Джейн, действительно, лучше приглядим за гражданскими. Удачи.

— Берегите себя. Особенно вы, Джейн. Я вас уже немного знаю…, — Николай встретился взглядами с зеленоглазой британкой. — Не забывайте — вас ждут в другом месте. Вы там нужны живой, чтобы кое-кому помочь.

— Я постараюсь, Николай. — Маленькая блондинка в чёрном костюме наградила его улыбкой — чуть более широкой и тёплой, чем обычно. — Прошу вас, не беспокойтесь обо мне.  Я буду в порядке.

Расставшись со спутницами, майор вовсе не почувствовал себя спокойнее. К счастью, никто не требовал от него тихо сидеть в углу, потому мужчина принялся ходить по рубке — понимая, что этим наверняка раздражает аэронавтов. Дирижабль-катамаран двигался вперёд величаво и почти беззвучно, лишь мелькающие внизу речки, поляны и прогалины, разрывающие полог леса, давали понять, как велика его скорость. Рулевой замер на своём посту, вцепившись в пузатые лакированные ручки штурвала, капитан не отходил от развёрнутого назад перископа.

«Корвет и сторожевик потеряны из виду. Клипер передал требование стопорить машины и лечь в дрейф» — рапортовали вскоре с кормового поста. «Ничего не отвечать» — приказал командир лайнера. Ещё раз глянув в перископ, он вызвал на мостик старшего из наёмников.

— Пассажиры собраны на второй пассажирской палубе. — Сухо доложил тот, явившись пару минут спустя. — К ним приставлены три моих бойца, и шестеро ваших матросов. Среди пассажиров есть несколько военных и полицейских офицеров при личном оружии, они помогают в качестве добровольцев. Приготовлены пути отступления в корпус А или корпус Б — по ситуации. Стюарды инструктируют гражданских относительно возможных действий. Остальные силы собраны в две группы. Готовы встретить абордаж с любого борта или сверху. Надеемся на своевременное оповещение от вас.

— Если повезёт, абордажа не будет. Мы…, — Капитан осёкся. Вдалеке бухнула пушка, и перед окнами мостика мелькнул золотистый отблеск пристрелочного снаряда.