— Перелёт… Они всё-таки рискнули открыть огонь. — Командир лайнера поджал губы, кивнул наёмнику. — Возвращайтесь к своим людям.

— Пиратам ведь нужны трофеи, а не обломки. — Сказал Дронов, когда охранник вышел. — Они рискуют.

— Поняли уже, что не смогут нас догнать на таком ходу. — Мрачно отозвался бельгийский аэронавт. — Терять им нечего, вот и рискуют. Мы всё равно не можем ответить.

«Борей» понемногу отрывался от клипера, но о том, чтобы выйти за радиус стрельбы, и речи пока не шло. Единственная пушка пирата стреляла беспрерывно, давая в основном недолёты. На десятой минуте погони лайнер сотрясся от удара и последовавшего за ним взрыва — где-то в корме.

— Скорость падает!, — Доложил рулевой. Подтверждая его слова, машинный телеграф вдруг со звоном переключился с «самого полного» на «средний» ход.

— Попадание в кормовую оконечность корпуса Б. — Капитан оторвался от окуляров. — Отправьте вестового в машинное отделение левого борта.

— Теряем ход!, — Повторил матрос у штурвала.

— Всё идёт к тому, что абордаж таки будет. — Николай поднялся со своего места. — Наверное, мне стоит присоединится к одной из боевых команд?

— Не спешите. — Остановил его капитан. — У меня ещё есть идеи.

«Борей» начал замедляться — хотя скорость его по-прежнему была высока. Пират прекратил стрельбу, явно считая, что добыча от него уже не убежит. Разрыв между двумя кораблями сокращался с каждой минутой. Тем не менее, посыльный из машинного отделения успел вернуться с докладом.

— По левому борту разбит винт номер пять, полностью вышел из строя. Два других могут быть повреждены осколками, такелажная команда сейчас пытается к ним подобраться и проверить. Четвёртая машина остановилась, третья в порядке.

— Значит, у нас только три турбины на ходу…, — Капитан Санскье знакомо потёр подбородок. — Ладно. Этого хватит.

Он приказал рулевому заложить немного влево, не сбавляя хода. Как Николай понял — специально, чтобы позволить неприятельскому клиперу подойти именно с этого борта. И тот попался на крючок. Огромная сигара корпуса Б закрывала приближающегося пирата полностью, но из рубки Дронов слышал, как пыхтят его винты — куда громче двигателей «Борея». «Дистанция — 10 метров» просигналили с наблюдательного поста на верхушке фюзеляжа.

— Отлично. — Командир лайнера кивнул старшему помощнику. — Дайте по всем палубам сигнал: «Приготовиться к удару». — И, выждав секунд тридцать, чтобы во всех помещениях корабля задребезжали, как битое стекло в хрустальном стакане, тревожные звонки, продолжил. — Двигатели левого борта — самый полный назад! Правый борт — самый полный вперёд!

Как гигантский небесный катамаран, плавно вильнув вбок, ударил пиратский клипер бортом о борт, Николай тоже не видел. Зато почувствовал. И услышал. Под скрежет гнущегося металла, под треск рвущейся ткани, под грохот столкновения «Борей» сотрясся всем своим тысячетонным телом. Что случилось с клипером — не хотелось даже представлять.

— Повреждены гелиевые баки корпуса Б!, — Сообщил главный механик, держась обеими руками за свой усыпанный циферблатами и манометрами пульт. От удара офицер едва не слетел с кресла. — Теряем летучесть! Крен на левый борт растёт!

— С левого борта должна быть большая пробоина. — Как ни в чём ни бывало предположил капитан. — Сбросить по левому борту балласт, начать спуск гелия из баков три и четыре по правому борту.

— Аварийная бригада корпуса Б не отвечает! Похоже, перебиты телеграф и голосоотводные трубы! Балласт не сброшен!

 — Нет времени слать вестового. — Командир лайнера опустился в своё кресло, крепко ухватился за подлокотники. Наклон палубы становился всё более ощутимым, Дронову тоже пришлось встать со стула и ухватиться за поручень возле двери. — Сбросить весь балласт центральной секции. Стравливать газ из всех баллонов правого борта. Попробуем сесть на днище. Рулевой! Видите реку под нами?

— Так точно!

— Курс на неё. Будем садиться там. Повторить сигнал «Приготовиться к удару!».

Меры капитана сработали — дирижабль выровнялся. Но земля приближалась, на взгляд Николая, слишком уж быстро. Майор вдруг осознал, что река внизу — вовсе даже не река, а просто широкий лесной ручей, и корпус «Борея» намного шире его русла.  Когда борта лайнера начали с терском и хрустом сшибать макушки сосен, Дронов сел прямо на пол, стиснул поручень до белых костяшек.

— Правильно. Держитесь крепче. — Флегматично посоветовал капитан, оглянувшись на гостя через плечо. — Сейчас тряхнёт как следует.

 Секунду спустя окна рубки оказались ниже вершин деревьев, и Дронов лишний раз убедился, что капитан слов на ветер не бросает…

«Борей» проехал по земле полсотни метров, прежде чем замереть. Лайнер был столь массивен и огромен, что его даже особо не трясло — Николай лишь пару раз приложился рёбрами о стенку, а сигнальщик за фонарём и матрос у штурвала сумели остаться на ногах. Как только судно остановилось, подмяв левым корпусом молодой бук, майор вскочил:

— Я на пассажирскую палубу!

— Хорошо. — Капитан, тяжело поднявшись из кресла, ткнул пальцем в одного из дежурных матросов. — Вы — идите с ним. Вернётесь — доложите обстановку. Лейтенант Орсино, необходимо осмотреть баки с топливом на предмет утечки. Найдите аварийную бригаду и вместе с ними…

Дальше Николай уже не слушал — вместе с матросом он почти бегом вылетел из рубки. Служебные коридоры слегка перекосило, пол был под углом градусов в пять, если не десять, и двигаться пришлось осторожно, держась за стеночку. По счастью, спешка оказалась излишней — уже на трапе Дронов нос к носу столкнулся с Джейн, которая поднималась ему навстречу.

— Слава Богу, вы в порядке!, — Обрадовался он, с трудом подавив желание обнять девушку. На её щеке красовалась длинная тонкая царапина, которая, впрочем, даже не кровоточила. В остальном телохранитель выглядела совершенно невредимой. — Что у вас с лицом?

— Это?, — Англичанка коснулась двумя пальцами царапины. — Пустяки, не обращайте внимания. Я цела, Анастасия Егоровна — тоже. Она послала меня на мостик, выяснить обстановку… и проведать вас. Я тоже рада, что вы не пострадали.

— Как пассажиры?, — Спросил майор, оглянувшись на вестового матроса.

— Есть пострадавшие, но ничего серьёзнее вывихов. В основном — ушибы. Корабельный врач уже занялся ранеными, когда я уходила.

— Понятно. — Кивнул Николай. — Сообщите капитану. А я… как здесь подняться на верхнюю палубу?

— Продолжайте идти вверх по этому же трапу. — Указал матрос. — В конце будет люк.

Они разделились — вестовой отправился в центральную секцию, англичанка в рубку, а майор — наверх.

Вопреки словам матроса, трап выводил не прямо на верхнюю палубу корпуса, а в небольшую застеклённую будку смотрового поста. Дежуривший там с биноклем наблюдатель встретил незваного гостя удивлённым взглядом. Дронов бросил ему невнятное «Извините» (по-русски, так что аэронавт едва ли его понял), и протиснулся сквозь узкую дверцу на свежий воздух. Подойдя к краю палубы, осмотрелся. Присвистнул:

— Господин Беккер правду говорил.

Можно было больше не сомневаться, что Восточный Экспресс действительно комплектуют лучшими кораблями при лучших экипажах. Капитан Санскье ухитрился посадить лайнер почти ровно на брюхо, без заметного крена, вписавшись в русло ручья, насколько это было возможно. «Борей» теперь высился посреди смешанного леса эдакой упавшей с неба бело-синей горой странной формы. Небо затянуло серой пеленой, и крепчающий ветер качал вершины буков, дубов и сосен вокруг корабля. Сквозь щели кормовой обшивки просачивались белые струйки пара — машинным отделениям пришлось несладко. Но куда больше досталось противнику — далеко к югу в небо тянулся жирный столб чёрного дыма. Очевидно, там упал пиратский клипер.

— Чтоб вам горелось хорошо, сволочи. — Пожелал его экипажу Николай. На самом деле, его волновало, что часть экипажа клипера могла уцелеть при крушении — не самое лучшее соседство. Впрочем, опасения майора оказались пустыми. Даже если кто-то из пиратов пережил катастрофу, продолжать погоню за лайнером по земле он не решился. Никто не мешал команде вывести пассажиров с разбитого судна и устроить в тени его борта временный лагерь. Расставленные часовые не заметили ничего подозрительного до самого вечера. Люди капитана Санскье действовали умело и грамотно, помощь им не требовалась. Анастасия и Николай решились даже доспать часы, упущенные ночью, воспользовавшись парой уложенных на траву матрасов — под бдительным присмотром всё той же Джейн. Когда Николай проснулся в сумерках и увидел её, замершую спиной к лежанкам — руки за спиной, ноги на ширине плеч — то его посетила мысль, что иметь собственного телохранителя действительно приятно и удобно. Впрочем, доложив, что всё в порядке, англичанка тут же заняла место Анастасии на ещё тёплом матрасе и, сняв только пиджак, закуталась в тонкое одеяло с головой. Буквально полминуты спустя маленькая девушка уже тихо, уютно сопела… Сыщица же вместе с Николаем отправилась к капитану, выяснять его дальнейшие планы. Те оказались довольно простыми. Так как серьёзно раненных среди пассажиров и экипажа не было, утром предполагалось выдвинуться пешком в сторону ближайшего города. Где он находится, и сколько до него идти, капитан знал точно — дистанцию и направление рассчитали ещё в воздухе. Выслать за помощью часть команды, оставив пассажиров дожидаться спасения в лагере, командир «Борея» счёл рискованным. Как и Николай, он допускал, что выжившие пираты могут околачиваться где-то поблизости, а силы наёмников были слишком мало, чтобы их распылять.