Но интереснее всего было то, что происходило в центре стоянки. Там работал маленький переносной парогенератор, от которого солдаты торопливо тянули шланги к двум странным конструкциям, каждая из которых напоминала водружённый на пушечный лафет прямоугольный  ящик. «Ящики» эти были установлены под углом — один узкий конец смотрел вверх, другой почти упирался в землю и был прикрыт стальной полусферой, к которой и присоединяли сейчас шланги. Ничего подобного Дронов в жизни не видывал, однако подходить к обслуге орудий с расспросами сейчас едва ли было уместно. Для себя он прозвал загадочные устройства «боевыми коробками».

— Ну что, бравы молодцы? Готовы постоять за хана Хокандского и Императора Китайского?, — Весело поинтересовался офицер, подходя к своим бойцам и надеясь, что уши уже не пунцовеют.

— Пока не надоест — постоим. — В тон ему ответил урядник Невский, довольно скалясь. — А там видно будет.

— Как-то так, да. — Согласно хмыкнул капитан. — Благо, наш гостеприимный попутчик всё понимает, и на самопожертвование с нашей стороны не рассчитывает. Мы — лучшие стрелки здесь, и по его плану останемся во втором ряду, поддерживая огнём. При дурном раскладе на нас же будет прорыв и отступление, хокандцы прикроют тыл. Так что всё честно.

— А мы, значит, вывезем тогда их главных шишек в ближайший город. — Понимающе кивнул казачий командир.

— Не только их. Помните, что в автомобиле при прорыве поедет и Александра Александровна. Кстати, — Дронов улыбнулся и потёр ухо, — она будет очень рада, если никто из нас сегодня не помрёт. Сделаете девушке приятное?

— Уж будем стараться, непременно!, — Дружно рассмеялись казаки и драгуны.

— Тогда — по местам.

Долго маяться в ожидании не пришлось. Уже через четверть часа на горизонте появилась стайка всадников. Небольшая, меньше полусотни сабель. Вне всяких сомнений, это были разведчики. Погарцевав немного, они исчезли — но очень скоро вернулись. Не одни.

Волна лёгкой конницы буквально перехлестнула через край горизонта тёмной бурлящей массой. Дробный грохот тысяч копыт звучал как рёв камнепада на горном склоне, стремительно нарастая, тучи жёлтой пыли окутывали всадников, скрывая их число — конная лава неслась на укреплённый лагерь, грозя смести его, втоптать в сухую землю бесчисленными подковами. Грозное зрелище могло навести ужас на неопытного в военном деле человека — однако защитники лагеря не поддались парализующему страху. Пушки заговорили без промедления.

— БУХ!, — «Кытайчи» ударили залпом, положив ядра с недолётом — однако чугунные шары срикошетили от поверхности, будто сами прыгнули навстречу противнику, выкашивая кровавые просеки в его плотных шеренгах. Мятежники сомкнули строй, ответили улюлюканьем и стрельбой на скаку. В боевые кличи и гром копыт вплелись частые хлопки выстрелов, в воздухе запели стрелы. Николай увидел, как один из сипаев-охранников рухнул, хватаясь за лицо — видимо, его настигла случайная пуля.

— Командуйте пулемётам стрелять. — Сказал капитан Алиму, место рядом с которым занял сразу после объявления тревоги.

— Рано. — Невозмутимо качнул головой китаец. — Пулемёты их рассеют. А мне надо, чтобы они оставались в строю пока не войдут в… А! Сейчас!

Он взмахнул мечом и крикнул что-то по-узбекски. В ответ раздалось оглушительное шипение, прервавшееся звонким ударом. Рывком обернувшись, Дронов успел заметить, как одна из «боевых коробок» выплёвывает в небо белую струю пара и… целое облако дротиков. Сверкнув остриями на солнце, дротики взмыли ввысь — и с шелестом обрушились на атакующих, пронзая наездников, раня коней. Выстрел второго орудия последовал мгновеньем позже — там, где легли дротики, в рядах атакующих образовалась натуральная плешь.

— Залповая система. — Пояснил Алим, чуть заметно ухмыляясь. — Называется «Драконья пасть». Тысячу лет назад дротики метала тетива, теперь — давление пара. Но против кочевых орд работает всё также. А вот теперь — пулемёты!

По команде китайца затрещали «перепёлки», захлопали стреломёты, выкашивая авангард бунтарей. Николай повторил приказ для своих бойцов, и пулемёт Евграфского включился в общую канонаду.

— Пок-пок-пок-пок-пок! Фш-шух! Фш-шух! Фш-шух!, — Пулемётчики водили стволами, стрелки при стреломётах остервенело дёргали зарядные рычаги, вторые номера подавали им магазин за магазином. Под шквалом свинца и стали всадники падали вместе с лошадьми, о их тела спотыкались идущие следом, наездники вылетали из сёдел… С огромными потерями прорвавшись сквозь огневую завесу, мятежники нахлынули на тонкую линию гружёных землёй и камнями телег — где их встретил второй залп пушек. Картечью. Это стало последней каплей — не сумев даже охватить вагенбург с флангов,  восставшие рассыпались на множество мелких группок и бежали кто куда, бросая убитых и раненых. Сотни трупов, конских и человеческих, остались лежать перед лагерем.

— Я велел всем поужинать, пока образовалась передышка. — Алим сидел на раскладном стульчике, обмахиваясь бумажным веером — хотя было уже довольно прохладно и дул ветерок. Солнце садилось, до темноты оставалось меньше часа. — Кроме того, отправил несколько человек добить пораненных лошадей.

— Только лошадей?, — Мрачно спросил Николай — он прислонился к борту арбы, сложив руки на груди, и старался не глядеть на побоище по ту сторону ограды. Но от стонов и криков десятков умирающих мятежников деваться было некуда, они доносились до любого закоулка вагенбурга.

— Только лошадей. — Кивнул китаец. — Их хозяева нам больше не опасны, они умрут сами или выживут по воле судьбы. Можете считать это жестокостью, можете гуманностью, как хотите. Вас угнетают эти звуки?

— Думаю, не только меня. — Дронов скривился.

— Потерпите. Скоро станет не до них. — Алим сложил веер. — Их товарищи вернутся. Либо ночью, либо на рассвете.

— Уверены?

— Их слишком много, а нас слишком мало, чтобы они испугались всерьёз. Первое поражение их скорее разозлит. Они захотят отомстить, искупить позор. И в следующий раз нападут вдвое яростней.

— Обнадёжили. — Невесело хмыкнул капитан.

— К тому же, этот большой отряд наверняка последовал за нами после того, как узнал, что случилось в Куюк-Асу. А мы там натворили дел, и оставили достаточно свидетелей. Они уже очень на нас злы. — Сын Поднебесной произнёс это буднично, похлопывая веером  о ладонь. Вид у него был скорее задумчивый.

— И что будем делать? Не стоит ли перейти к резервному плану прямо сейчас? Хотя бы частично — отошлём броневик с эскортом…

— Не стоит. Машина ещё может пригодиться. А если я не прав, и до утра нас оставят в покое — попробуем отойти все вместе. Животные отдохнут, а до города всего один переход…

— Что ж…, — Дронов в задумчивости пригладил ус. — Пока соглашусь, вам виднее. Конвой ваш, товар тоже. Ладно, пойду, проведаю своих.

Махнув на прощанье рукой, Николай оставил китайца размышлять над планами. Но вместо того, чтобы направиться к подчинённым, которые собрались у костерка, зашагал в сторону «Роллс-Ройса». Казакам и парням из его роты не требовалось помощи офицера, чтобы отдохнуть и привести в порядок снаряжение, а вот извиниться перед Сашей стоило. Ведь не факт, что ещё выпадет шанс.

Девушку он застал в компании унтера Черневого — они оба пили чай, усевшись на кусок войлока в тени броневика. Александра что-то рассказывала, помахивая жестяной кружкой, а драгун слушал её с улыбкой, часто кивая.

— Гх-кхм. — Подходя, Дронов демонстративно прокашлялся.

— Николай Петрович. — Унтер вскочил, девушка тоже начала подниматься.

— Да сидите, сидите. Я тоже присяду. — В подтверждение своих слов капитан опустился прямо на  выгоревшую траву, упёрся ладонями в колени. — Всё нормально?

— Так точно. — Черневой снова сел, поставил кружку. — В бою никто не пострадал, остальные просто в броневике сидеть после отбоя тревоги не стали, разошлись. Мы вот задержались чуток.