— Бронеавтомобиль сейчас приводят в порядок — на скорую руку. Заливают воду, заправляют мальварином из наших запасов, меняют изношенные трубки в паровой системе и так далее. Вы ведь понимаете, что при наихудшем развитии событий у машины больше шансов пробиться?

— Угу. — Дронов мысленно прикинул расстояние — к Чимкенту ехать километров сорок, полного бака воды и одной заправки топлива «Роллс-Ройсу» хватает на сотню с копейками. Лёгкая конница мало что может ему сделать, особенно если не забывать про пулемёты в башенке.

— Перед боем я думаю посадить внутрь ценных, но бесполезных в драке людей. В первую очередь, это Насреддин-ака и пара его приближённых. А вас прошу доставить туда вашу юную спутницу, госпожу Ларину. Если хотите — сами будьте с ней или приставьте охрану. В любом случае, кто-то должен будет управлять авто и отстреливаться, ваши люди подойдут как никто другой. Если оборона не выстоит — машина прорывается, ваши солдаты прикрывают её, мои солдаты — ваших. А я с оставшимися обеспечиваю отвлекающий маневр. — Алим кивком указал на ближайшую цистерну высокого давления, полную огнеопасного мальварина.  Дронву сразу стало ясно, что за это за маневр, да ещё сопряженный с уничтожением груза.

— Что ж…, — Капитан помолчал, наблюдая, как трое сипаев скатывают по деревянному пандусу с повозки громоздкую «кытайчи», предварительно её расчехлив. Пушка была в точности как та, что ночью погибла под колёсами «Роллс-Ройса», только новенькая, блестящая медными боками.

— Ищете подвох?, — Алим понимающе прищурился.

— Не без этого. — Протянул Николай, решаясь. — Ладно, пусть будет по-вашему. Но я лично намерен постараться, чтобы до резервного плана не дошло.

— Вы думаете, я не намерен?, — Вздохнул китаец. — Для меня доставить груз в целости — вопрос не карьеры, и даже не чести. Жизни. Поэтому-то я не планирую спастись отдельно от него. У нас, знаете, очень простые порядки в некоторых вопросах…

— Извини Саша, но спорить тут не о чем. Ты будешь в авто, я — верхом. — Устало сказал Дронов, следя за маленьким манометром в рукояти револьвера. Тонкий шланг тянулся от оружия к баллону со сжатым газом — шла заправка встроенной ёмкости. Капитан хотел быть уверен, что газ не кончится в разгар боя. Это у новомодных пистолетов баллончики сменяются влёт, как магазины с пулями, резервуары револьверов неотъёмные. Зато и отвалиться сами по себе они не могут, а то видывал Николай конфузы у любителей оружейных новинок…

— Прекратите выглядеть так флегматично!, — Александра говорила всё более взволнованно, сжимая кулачки. Уже минут десять она пыталась доказать, что им нельзя разделяться. — Вы мне сами сказали, что если вернётесь в Пишпек без меня — Анастасия Егоровна вас съест с сапогами и саблей! А думаете, если я вернусь без вас — иначе будет? Думаете, она обо мне беспокоится, а о вас нет?! Думаете, я о вас не беспокоюсь?!

— Саша, ну хватит уже!, — Убедившись, что стрелка манометра в зелёной зоне, Дронов закрутил вентиль баллона и отсоединил шланг. Сунув оружие в кобуру, выпрямился. Продолжил, надеясь, что говорит не слишком резко. — В отличие от нашего желтокожего друга, я не собираюсь героически жертвовать жизнью в обороне чужого добра. Запахнет жареным — организованно отступим все вместе. Но руководить отрядом из броневика я не смогу, а вести «Роллс-Ройс» кроме меня и Алима сумеешь только ты. Сама ведь обмолвилась, что вас в Третьем отделении учили управляться с машинами. Я надеюсь, под «машинами» имелись в виду не заводские точильные станки?

— Н-нет…, — Стажёрка отвела взгляд, её плечи поникли. — Автомобилем я могу… Даже бронированным… У нас был учебный «Путиловец»… Только… Тогда мне придётся самой…

Измотанного Дронова вдруг будто озарило. Он сразу обратил внимание на то, что девушка испугалась, услышав именно этот пункт плана, о её возможном бегстве на машине — да вот только причины испуга понял неверно. Ну конечно же она боялась не ран, смерти или плена — по крайней мере, не в первую очередь. Характер не тот. Конечно, она переживала за товарищей — но дело и не в этом. Не только в этом. Ведь есть ещё кое-что, попавшее сейчас под угрозу.

— Саша. — Как можно твёрже и уверенней проговорил офицер. — Я сказал, что одна ты не останешься, даже если к Чимкенту вырвется лишь броневик. С тобой поедет унтер Черневой. И он сделает всё, чтобы потом вернуть тебя домой невредимой.

— Вы уже говорили. Но я не об этом…

— Понял. А теперь я хочу взять с тебя обещание. Если так и выйдет — ты не станешь пытаться добраться до Ташкента самостоятельно. И не будешь уговаривать Черневого тебе в этом помочь. Об этом я прошу.

— Я…, — Саша вскинула голову, их взгляды вновь встретились.

— Ты ведь об этом подумала, верно?, — Николай чуть смягчил тон. — Как тебе действовать, если останешься одна, и сможешь ли ты завершить миссию, порученную Анастасией Егоровной? Из-за этого так переживаешь?

— Я…, — Маленькая стажёрка вдруг нахмурилась и отступила на шаг. — Николай Петрович… Вы дурак!

— Ч… чего?, — Вот теперь в растерянности был уже Дронов.

— Да, я об этом думала!, — Девушка опять стиснул кулаки, вздёрнула подбородок. Её большущие серые глаза гневно сверкнули. — И сейчас думаю! О работе нужно думать, её нужно делать. А переживать нужно за людей! Если вы считаете, что расследование меня тревожит больше, чем ваша судьба — вы дурак! Вы что, решили — я больше всего боюсь, что буду одна доделывать работу?!

— Э… Кхе-кхе…, — Сбитый с панталыку капитан закашлялся, не зная, как ответить — решил-то он и в самом деле примерно так, но… в несколько ином смысле. Как же объяснить?

— Обещание я вам даю, раз просите. А вы…, — Саша не договорила — шмыгнув носом, крутанулась на каблуках (облачко пыли при этом взметнулось ей до колен) и зашагала к западному краю лагеря, где стоял трофейный «Роллс-Ройс».

— А я — дурак. — Пробормотал Николай, потирая затылок. — Самый что ни есть. Вот те раз…

Уши офицера отчётливо горели — и фуражкой не прикроешь. Такого с ним давненько не случалось — последний раз краснеть доводилось ещё в юности. Надо же так сглупить — и откуда он взял, будто понимает, что там творится на душе у Александры? Возомнил себя душеведом, доктор Фрейд из драгунской роты… И попал впросак на ровном месте.

— Надо меньше общаться с профессиональными разведчиками, которым обижаться по работе не положено. Теперь ещё поди придумай, как извиняться…, — Бормотал он под нос, направляясь к своим бойцам. — Чтоб опять в больное место не стукнуть со всей дури… Сам-то хорош, изнервничался, храброго изображая, понёс чушь…

Импровизированный вагенбург тем временем завершал последние приготовления. Деятельный китаец взялся за его укрепление основательно. Лошадей укладывали на землю и прикрывали толстыми, стёганными войлочными попонами — чтобы хоть как-то защитить от стрел и пуль. Такими же попонами в три слоя завешивали цистерны с мальварином, поливая их водой — на случай, если враг применит огненные стрелы.

Под руководством Алима возницы убрали часть телег внутрь ограды, сократив её периметр — чтобы малочисленному эскорту не пришлось распылять силы при круговой обороне. Лишние повозки — главным образом, высокие двухколёсные арбы — разместили в шахматном порядке, как укрытия для стрелков второй линии. Телеги «переднего края» не только сцепили меж собой прочными верёвками, но и дополнительно нагрузили камнями и землёй — особенно те, которые в ходе подготовки опустели. А таких оказалось немало — Алим решил пустить в ход практически весь перевозимый арсенал.

Три пушки-«кытайчи» поместили в промежутки между повозками, чтобы они могли бить в сторону перевала прямой наводкой. Их массивные газовые баллоны упрятали за мешками с песком, сберегая от вражеских пуль. Развернули тяжёлое пехотное вооружение — то самое, примеченное Николаем ещё в первую встречу. Увы, русских пулемётов-«перепёлок», более-менее современных, оказалось всего два — не считая принадлежащего казакам. На остальных экипажах под толстой тканью прятались всего-то навсего допотопные станковые стреломёты — оружие, примитивное даже для Срединной империи и Халифата. По сути, это были просто установленные на низких бронзовых треногах увеличенные версии знаменитых чо-ко-ну — китайских магазинных арбалетов. Принцип работы сего чуда оружейной мысли соотечественники Алима открыли ещё до нашей эры, пару тысяч лет назад — коробчатый магазин, примыкаемый к арбалету сверху, рычаг, за который нужно дёргать, чтобы натянуть тетиву и подать стрелу в жёлоб… Вот и все отличия от арбалета обыкновенного. За века мало что изменилось — на место бамбука пришла сталь, заряды из магазина подавались пружиной, а не скатывались под собственным весом, тетиву стало легче натягивать благодаря хитрым приспособлениям из блоков и шестерёнок. Однако в альтернативы пулемёту стреломёт всё равно не годился.