— Так вы, значит, последний, Дмитрий Александрович?, — Спросил капитан, опуская руку, чтобы проверить, на месте ли кошелёк — надолго убирать ладонь с пояса здесь было рискованно. — Я не всех видел, там ещё Джантай…

— Да, за мной никого. — Кивнул урядник. — Послание от вашего человека мы приняли, лошадей отвели в указанную конюшню, проблем не было. Хозяин как увидел печатку, прилагающуюся к письму, так больше ни одного вопроса не задал, стал очень обходителен.

— Это хорошо. — Хмыкнул Дронов, приглаживая ус. — Тогда к остальным я вас направлять не буду, пройдёмся туда вместе. — Он понизил голос. — Заодно проверим, нет ли хвоста. Уже давно тут околачиваюсь, а Александра Александровна советовала каждые два-три часа круг по пустым дворам для профилактики нарезать…

Из-под кровли гигантского базара драгун и казак вышли плечом к плечу, не особо-то таясь. У Николая уже имелся нахоженный маршрут, где можно было пройтись по весьма безлюдным переулкам, не рискуя заблудиться. А главное — по пути не раз предоставлялась возможность осмотреться украдкой. Сначала они задержались на главном проспекте, чтобы поглазеть на работу диковинного даже для русских парового погрузчика халифатского производства, который двумя огромным трёхпалыми клешнями хватал с телеги ящики и сгружал их наземь. Потом покружили немного по дворикам двух соседних кварталов-махаллей, то смиряя, то ускоряя шаг…

— Я, конечно, не шпион, но мне кажется, та троица топает за нами от самой центральной улицы. — Тихонько проговорил урядник во время очередной остановки — у лотка с лепёшками, где заодно продавали и самсы — эдакие треугольные мясные пирожки. Взяв один такой в руки и сделав вид, что скептически рассматривает его подгорелые бока, казак взглядом указал командиру на трёх неприметных ташкентцев, стоящих неподалёку. Те лузгали семечки, о чём-то оживлённо беседовали, и, казалось, на иностранцев даже не смотрели — однако действительно остановились вместе с ними, без всякой видимой причины. Просто шли себе, шли — и вдруг встали.

— По-моему, не от центральной, только последние минут десять…, — Хмыкнул Николай, отсчитывая продавцу медяки. — Но да, всё равно подозрительно. Давайте-ка, Дмитрий Александрович, попробуем один фокус в духе книжечек про тех самых шпионов…

Задуманный капитаном «фокус» заключался в том, чтобы спокойным, прогулочным шагом пройти до ближайшего угла, скрыться с глаз предполагаемых наблюдателей, тут же рывком добежать до какого-нибудь переулка и зайти в него поглубже. А оттуда уже тихо наблюдать за покинутой улицей — появятся ли преследователи, и если появятся, то как станут себя вести. Вышло достаточно неплохо. Стоя в узком закоулке, на краю арыка, под прикрытием массивного ствола старого ореха, Дронов и Невский видели, как неприметная троица прошла мимо по маршруту, который они оставили. Все трое при этом усиленно вертели головами и выглядели малость растерянно.

— Эк мы их обвели вокруг пальца. — Удовлетворённо заметил казак, когда «хвост» скрылся из виду.

— Угу. — Не столь радостно буркнул Николай, выходя из укрытия — стоять на земляном краю канавки, рискуя съехать пятками в воду, было весьма неудобно. — Повезло. Похоже, эти ребята и вправду были за нами. Нужно торопиться. Не факт, что во второй раз мы их даже заметим — чай, осторожней станут. Пошли.

Он махнул рукой, указывая вдоль переулка. Капитан изучил закоулок прежде, и знал, что в другом конце не тупик, а выход на параллельную улицу, с которой можно будет вернуться в знакомые места. Они с Невским почти бегом добрались до конца проулка, где капитан ещё раз оглянулся — на всякий случай, чтобы убедиться в безопасности тыла. И тут же прошипел:

— Да твою ж душу…

Один из троицы «неприметных», вроде как сброшенных с хвоста, как ни в чём ни бывало топал следом за русскими, делая вид, что они его вовсе не интересуют. Откуда он взялся, Николай не понял. Вероятнее всего, пройдя немного вперёд и не увидев преследуемых, шпики (если это были они) вернулись и разделились, чтобы обыскать боковые ответвления. Значит, «хитрой» уловки драгунского офицера надолго не хватило, а преследователи — профессионалы, знающие, что делают. Двух из них пока в поле зрения не было, но теперь это скорее тревожило… О совпадении речи уже точно не шло, это была несомненная слежка.

— Что там, господин капитан?, — Спросил Невский.

— Наши новые знакомые… Один из них. — Вопреки острому желанию, Дронов не ускорил шаг. «Хвост» наверняка заметил, как объект наблюдения обернулся, но ни к чему было прямо показывать неприятелю, что он раскрыт. — Да, шпион из меня получается тот ещё… По-хорошему не вышло, будем пробовать по-плохому.

— Эт мы завсегда. — Ощерился Дмитрий Александрович, как бы невзначай проведя ладонью по оголовью шашки. — Но неужели прямо тут, посреди города изрубим?

— Да упаси Боже. Нет, конечно. — Николай передёрнул плечами, вообразив, какой переполох начнётся. — Ещё нам в зиндан угодить не хватало, причём по заслугам, а не по навету, как в прошлый раз. Да и убивать сразу не стоит, вдруг ошибка? Тут не поле боя, где врагов по мундирам точно узнаешь.

— А что ж тогда?, — Казак нахмурился, убрав руку от ножен.

— Потопаем в складской район, там неподалёку от сарая, где наших бойцов разместили, я пустырь приметил. Местечко глухое. Увяжутся туда за нами — сами виноваты… Постараемся без лишних жертв, но и без лишнего для себя риску. Будут сопротивляться — успокоим качественно.

— Но так мы их всё равно к нашему убежищу приведём, по сути. Опасно это.

— Угу. — Теперь сдвинул брови и Николай. — Потому надо сделать так, чтоб ни один из преследователей не сбежал. Тогда и не расскажут никому, у них же оптического телеграфа в карманах нету, поди. Идём не спеша, вдруг всё ж поверят, что мы их не видим…

Пустырь в районе рыночных складов представлял собой давнее, хорошо расчищенное пожарище, оставшееся после гибели в огне нескольких больших построек — об этом говорили торчащие из земли обугленные огрызки балок, чёрные подпалины на соседних заборах и густая трава, всегда хорошо растущая на пепле. Попасть туда можно было лишь двумя путями — если не считать каких-нибудь тайных ходов, не обнаруженных капитаном при беглом осмотре. Дронов и Невский зашли с восточной стороны, с обычной улочки, тянущейся меж складских корпусов в нужном им направлении. За поворотом офицер тут же жестом приказал спутнику уходить вправо, готовить засаду. Тот немедленно скользнул вбок, прижался спиной к забору. Николай же продолжил шагать через пустырь ко второму входу, спокойно и неторопливо. Внезапно за его спиной раздались смачный удар и болезненный возглас. Капитан крутанулся на каблуках, выхватывая револьвер, и увидел, как один из вошедших вслед за ним на пустырь «неприметных» валится навзничь, получив в висок тяжёлым казачьим кулаком. Второй, чуть подотставший, среагировал мгновенно — по-кошачьи ловко отпрыгнул назад, сунул руку за пазуху халата.

«Если достанет нож или кистень, доверю его Невскому. — Мысль мелькнула в голове Николая молнией, пока он брал на мушку противника, краем глаза отмечая, как казачий урядник тянет из ножен шашку. — Если пистолет — придётся стрелять».

Преследователь вытащил пистолет — тупорылый, короткий и явно однозарядный, с изящной выгнутой рукоятью, в которую не запрячешь магазин. Не тратя драгоценных секунд на колебания, Дронов вдавил спуск — три раза, чтоб с гарантией.  Хлопки выстрелов эхом отдались от окружающих пустырь заборов и складских корпусов…

— А третий где?!, — Воскликнул казак, приседая над контуженным противником, чтобы проверить пульс. Другой супостат, бьющийся в конвульсиях с простреленной грудью, его уже не интересовал.

— Чёрт!, — Николай бросился к проулку, выглянул из-за угла. На узкой улочке, с которой они пришли, не было ни души. Либо третий шпик не успел соединиться с товарищами (хотя капитан вроде мельком замечал его по пути сюда), либо страховал их с тылу, и сбежал, услышав пальбу. Последний вариант был, по сути, равен провалу…