— Хаджибек Юсуф, откройте!, — Как можно громче рявкнул Николай, ударив кулаком в дверную створку, сколоченную из тонких досок. Ответом ему была тишина. Разве что с крыши дома и ветвей ближайших урюков вспорхнули перепуганные птицы. Майор повторил требование на нескольких языках, продолжая бить в дверь — безрезультатно.

— Прикажете вышибить?, — С энтузиазмом поинтересовался караульный, когда Дронов умолк и перевёл дух.

— Сам справлюсь. — Буркнул офицер. Почти без замаха он ударил створку коленом — та затряслась, но выдержала.

— Ничего себе. — Хмыкнул Николай. Жестом велел солдату снять с ремня винтовку и прикрывать его, навалился плечом как следует. Дверь с оглушительным треском распахнулась внутрь, при этом кусок створки со врезным замком просто выломался и упал на пол. Майор прошёл внутрь, доставая револьвер, а юная сыщица присела у порога, подняла обломок.

— Никого. — Сказал Николай минуту спустя, проверив обе комнаты дома, закуток кладовки и вернувшись к дверям. Убрав оружие в кобуру, он вопросительно посмотрел на Сашу, до сих пор вертящую в руках выломанный кусок.

— Замок очень хороший. — Ответила она на не высказанный вопрос и протянула «трофей» офицеру. — Английский.

— Английский?

— Ну, то есть — по устройству. — Уточнила девушка. — Сделан, наверное, у нас, мы много такого товара в ханства продаём.

— Угу. — Майор поднёс замок, всё ещё прикрученный к куску дерева, к глазам. — Но здесь этот товар — не самый дешёвый, ты правильно насторожилась. Такие замки ставят те, кому есть, что дома беречь. А я здесь особого богатства не вижу.

— Проведём обыск. — Решительно заявила Настина ученица. — Ты просто осмотри шкафы, полки, тому подобное — что на них есть. Ищи деньги и ценности. Я проверю пол и стены. А вы, — она обратилась к солдату, — пожалуйста, стойте снаружи, никого не впускайте. Только не прямо на пороге, встаньте у дерева или где-нибудь, где вас не будет особо видно. Хорошо?

Досмотр много времени не занял — меблировка в доме десятника Юсуфа роскошью не блистала, прятать что-то было особо и негде. Николай перебрал вещи на полках, вскрыл пару сундуков, переворошил постель. Закончив, доложил Саше:

— Дешёвая посуда, простая одежда… Денег нет, ценностей каких-то тоже не нашёл. Может, лучше спрятаны, но… Корана тоже нет, а ведь он правоверный, и грамотный — иначе должность бы не занял.

— А вот у меня… ну-ка…, — Последние пять минут девушка, раскидав циновки, изучала пол из обожжённой глины. Сейчас она, не боясь запачкать ухоженный костюм, опустилась на колени, что-то осторожно прощупала на полу подушечками тонких пальцев. Вдруг подцепила ногтями и… отделила от пола глиняную пластинку. Сразу отпрянула, будто опасаясь, что из открывшейся ниши что-то вылетит, лишь через пару секунд с опаской заглянула внутрь.

— Тайник. — Констатировал очевидное Николай.

— Причём пустой. — Добавила маленькая сыщица. — Значит…

…— Хозяин дал дёру. — Заключила Анастасия, выслушав их рапорт. К возвращению помощников госпожа особый агент была уже в своём кабинете. Она сидела в отодвинутом от стола кресле, закинув ноги в лёгких чёрных туфлях на столешницу, а руки — за голову. Когда Дронов и Саша вошли, сыщица не стала менять позу, только приветствовала их жестом и усталой улыбкой.

— У него могли быть причины, не связанные с нашим расследованием. — Неуверенно произнесла устроившаяся на прежнем стуле заместительница.

— Не было у него других причин, Саша. — Вздохнула Анастасия, откидывая голову и глядя в потолок. — Один из матросов «Галатеи» раскололся. Пришлось вспомнить некоторые занятия в учебке, которые я не люблю вспоминать — но в итоге кое-что подтвердилось.

— Он помог пронести бомбу на борт?

— Ага. Во время погрузки деталей для ремонта один из местных отвёл его в сторону и на ломаном английском предложил провезти контрабанду тайком от капитана. Маленький свёрток. Сказал, частное дельце, никто не узнает, свёрток заберут по пути, во время остановки в Халифате. Уточнил, что груз любит тепло, потому спрятать его лучше не в трюме, а поближе к машинам или паровым трубам. Матрос был не великого ума, согласился. Со следующей поставкой деталей передали и свёрток. — Сыщица вынула руку из-под затылка и нарисовала пальцем в воздухе восьмёрку. — Глупость человеческая бесконечна, как Вселенная. Он даже имени не просил у того хокандца, только отметил, что тот вроде как главный был, в бригаде погрузки. Да и по описанию ваш Юсуф-десятник подходит.

— Думаешь, на других кораблях было так же?, — Хмуро спросил Дронов.

— Вероятно. Мелкая контрабанда — дело житейское. Хотелось бы поспрашивать экипажи уцелевших судов — может, кому-то предлагали, а он отказался…, — Настя вздохнула. — Только все уже разбежались. Не могу их осуждать.

— Матрос сейчас здесь?

— Нет, отдала его Полю на растерзанье. Он всё рассказал, не сомневайся. А мороки с арестом иностранца было б ужас сколько.

— И что теперь?, — Поинтересовался Николай. — Объявим десятника в розыск?

— Непременно объявим. — Кивнула старшая сыщица, всё ещё глядя в потолок. — И труп грузчика эксгумируем, и развалины дома второго через сито пропустим, и оставшихся рабочих допросим. И остальные процедуры исполним. Только проку от этого… Левую дужку своих очков даю, что никого мы не поймаем, а прочее даже подозрений не подтвердит при успехе.

— Но что тогда остаётся?

— Ждать. — Почти с отвращением проговорила это слова девушка. — Не сидя на месте, конечно, но пока не придут ответы из Москвы и Петербурга, пока ещё что-нибудь не всплывёт — у нас тупик. Да ты не волнуйся. Что-нибудь всплывёт, и очень скоро. Правую дужку очков даю…

Следующая неделя для немногочисленных сотрудников Ташкентской штаб-квартиры пролетела вмиг — скучать им действительно не пришлось. Высыпаться, по большей части, тоже. Хотя Анастасия и обозвала начатые следственные мероприятия «бесполезной профилактикой», отнеслась она к ним со всей серьёзностью. Десятки людей за эти дни были допрошены лично старшей сыщицей, тонны потенциальных улик просеяны через мелкое сито её помощниками — порой в буквальном смысле. Дронов и Саша, при поддержке целой сапёрной команды, порылись в обломках сгоревших дирижаблей, разобрали руины домика пропавшего грузчика, осмотрели место убийства его покойного товарища, и даже вскрыли могилу бедолаги — тайно, ночью, без лишнего шума. Проку от этого оказалось мало, как и предсказывала Настя. Тот факт, что грузчика прикончили тремя ударами ножа, давал лишь предположение, что убивал не профессионал. И то — профессионал мог нанести два лишних удара специально, зная, что труп найдут.

На третий день после запроса курьер доставил опечатанную капсулу с информацией по французскому охранному агентству «Каменная стена», но и она не помогла нащупать верный путь. Данных оказалось мало, они носили самый общий характер — скромная частная компания прежде не попадала в поле зрения Третьего отделения и разведки военного министерства. Анастасия, правда, сумела разглядеть кое-что интересное и в столь скудном материале.

— «Каменная стена» годами работает на четыре торговых дома, контракты регулярно продлеваются. — Сказала она Николаю, катая ладонью туда-сюда по столу опустевший медный цилиндрик-капсулу. — Два из них французские, один бельгийский, а один… формально тоже французский, но совладельцем капитала является некое лицо из Арабского Халифата.

— Это может быть важно. — Заметил майор. — Халифат заинтересован в событиях вокруг Ташкента. А купец — удобное прикрытие.

— Угу. — Кивнула девушка. — В Москве тоже так подумали, сразу навели о нём справки — ничего интересного. Увы. Хотя копали неглубоко, обещают рыть дальше и держать в курсе…

Несмотря на то, что трудиться приходилось до глубокой ночи, Анастасия умудрялась где-то находить свободное время на обустройство особняка. И даже пару раз перебрасывала Николая с разбора обломков на сколачивание скамеек для «висячих садов» — майор имел неосторожность как-то признаться напарнице, что после начальной школы год помогал в столярной мастерской. Сама сыщица пополнила коллекцию растений на крыше дюжиной цветочных горшков, ещё одним лимонным деревом и даже целой небольшой пальмой, реквизированной во дворце хокандского вельможи.