Пока Лото предавался воспоминаниям о своих путешествиях, корабль-захватчик отпустил свою жертву и, дав напоследок пинка одним из манипуляторов, отправил вниз. Совсем недавно пережив подобное, даже бывалый звездный волк поежился. Рокодилий звездолет рухнул с таким грохотом, что пространство вокруг тут же заполнилось падающими с неба оглушенными птицами и даже одним парапланеристом. Впрочем, последнего тут же подобрал вертолет кукуханской «скорой помощи». Резво подбежавший к медикам Корки осведомился, не подбросят ли его с приятелем до Восьмого Полюса или вообще куда-нибудь. Хмурый суррогат Айболита поинтересовался, есть ли у пришельцев местные медицинские страховки.

— А межгалактическая валюта не подойдет? — Лото красноречиво покрутил в пальцах пластиковую монету.

— Нет, — отрезал суррогат, — опасливо посмотрел на рокодилий звездолет и, повернувшись к друзьям спиной, полез в вертолет.

— Подождите, мы могли бы обсудить другие варианты, — начал, было, звездный волк, но кукуханский винтокрыл уже оторвался от земли.

— Подскажи хоть, где этот Восьмой Полюс! — крикнул в отчаянии Лото.

Суррогат за иллюминатором махнул рукой на юго-восток. Во всяком случае, так показалось.

— Я бы с ними все равно не полетел, — заявил Корки. — Их летательные аппараты не производят впечатления безопасных.

— Мне любопытно одно: зачем ты пальцы облизывал? — процедил звездный волк, с тоской провожая глазами вертолет.

— Это слишком интимный обряд, чтобы я рассказывал о нем представителю другого вида, — заявил Корки.

— Что это ты имеешь в виду? — Лото нахмурился. — Почему же моя принадлежность к другому виду не смутила тебя, когда ты лез в мой корабль?

— Это другое, — глубокомысленно изрек инспектор.

— Ну, конечно, — ухмыльнулся звездный волк.

Со стороны дымящегося рокодильего звездолета донеслось рычание.

— И почему ты не предложил медикам две монеты? — пробормотал Корки и с завидной резвостью побежал к горизонту.

Лото прикинул, что встреча с разъяренным или даже раненым рокодилом не сулит ничего хорошего, и решил последовать примеру приятеля. Но не успел.

Сначала звездный волк даже не понял, почему ему не удается пошевелить ногами. И только наклонившись, заметил, что его щиколотки охвачены жуткими лапами, торчащими из земли. Лото рассмотрел прекрасно ухоженные когти, а на одном из пальцев — массивный жестяной перстень с бубенцом (настоящая мечта рокодила).

— Р-р-р! — глухо сказали лапы.

— Возможно, — на всякий случай согласился Лото и сделал попытку вырваться.

Почва перед звездным волком зашевелилась, и на поверхность с трудом выбрался довольно крупный рокодил. Лото, которому не раз приходилось общаться с его сородичами, подивился редкому уродству этого субъекта: бедняга имел только одну пару рук и уши прямо на голове.

— Я попал в аварию и пережил неудачную пластическую операцию, — сердито заявил калека, поймав сочувственный взгляд звездного волка, а затем добавил улыбнувшись: — Будешь пялиться — голову откушу.

— Отпусти меня, — сказал Лото, содрогнувшись от усмешки монстра.

— Рад бы, да не могу, — страшилище тряхнуло лапами, отчего его собеседник оказался на земле. — Спазм, понимаешь ли. Как следствие шока.

— И надолго это? — полюбопытствовал звездный волк, лежа в неудобной позе.

— Когда как. Последний раз пару месяцев мучился. Надо сказать, я вообще очень чувствительный.

— Я заметил. Судя по всему, мы с тобой товарищи по несчастью. Мой звездолет вон там догорает. Зовут меня Лото.

— А я — Мультигена, Второй Погремушник Первого Помощника Ученика Главного Хранителя Августейшего Бубенца, а по званию — отставной козырь-барабанщик. Имя мне дали в честь знаменитого духовного учителя таинственной расы Ушастых Мутантов, вечнозеленого и скрестнозубого.

— Титул впечатляет. Но раз уж нам придется какое-то время провести вместе, зови меня просто и без церемоний: знаменитый и величайший из звездопроходимцев.

— Так тебя тоже уронили? — рокодил нахмурил лоб и прищурился.

Зрелище было настолько кошмарным, что Лото постарался скорее отвести глаза, дабы удержать содержимое желудка внутри.

— Да, — сдавленно отозвался он. — Что ты здесь вообще делаешь, приятель?

— Я летел на чемпионат, — рокодил вдохнул и уселся на песке.

Лежать звездному волку сразу стало удобнее. Он приложил ладонь козырьком ко лбу и всмотрелся в горизонт. Вдали пылил Корки. Только теперь он не удалялся, а нарезал широкие круги. Видимо, беспокоился за напарника, что не давало ему дать деру по-настоящему. Однако кругов инспектор не сужал и скорости на всякий случай не сбавлял.

— Твой друг, похоже, тоже спортсмен, — заметил Мультигена. — Ишь как наяривает!

— Вроде того, — согласился Лото. — А ты, значит, клецкой плаваешь? Сдается мне, неспроста нас тут сбили. Кто-то очень не хочет, чтобы мы попали на чемпионат.

— Я каждый год на Кукух прилетаю. По-всякому было, но так — в первый раз.

— Ты на местности ориентируешься? Может, мы еще успеем к Восьмому Полюсу.

— Как же ты пойдешь? — поинтересовался рокодил. — Я ведь лап разжать пока не могу.

— Ты меня понесешь. На плечах, например.

— Ну, давай, коли хочешь, — как-то нехорошо усмехнулся Мультигена, наклоняясь.

Лото увидел на его загривке два длинных острых позвоночных шипа и решил отказаться от поездки верхом. Ничего не оставалось, как задрать ноги и отправиться в путь на руках. Утешало одно: в таком положении звездный волк был избавлен от необходимости все время лицезреть рокодила.

В пути Мультигена что-то весело и фальшиво насвистывал, невдалеке виднелся полицейский эскорт из Корки и пыли, вокруг то и дело падали звездолеты, а их владельцы присоединялись к ходокам. Короче, все уже казалось не таким мрачным. Особенно, когда к процессии примкнули два бродячих жонглера, хромая акробатка и дрессировщик пингвинов. Поход на руках с непривычки изрядно утомлял Лото, однако вскоре он заметил, что можно успешно перемещаться в пространстве практически без усилий. То есть, просто волочась за рокодилом. На ширину и скорость шага Мультигены это не влияло. Легкое раздражение у звездного волка вызвали только жители деревеньки, попавшейся на пути. Они окружили рокодила и наперебой предлагали клубни кукуханской петрушки и сушеные помидоры, утверждая, что человеки с ними особенно вкусны. Когда Лото понял, что потенциальным блюдом считают именно его, пришлось даже пострелять в воздух для восстановления статус кво. Озадаченные кукухане долго стояли на окраине деревни, провожая путников печальными глазами, тухлыми яйцами и камнями.

Поход продолжался еще около часа. Тут Мультигена сбросил скорость и остановился, по инерции затоптав пару зазевавшихся спутников.

— Чего стоим? — спросил Лото.

— Пытаюсь уточнить наше местоположение, — ответил рокодил. — Это должен быть Седьмой Полюс.

Из-за снежной шапки впереди раздалась автоматная очередь. Все упали на землю.

— Точно, Седьмой, — довольно улыбнулся Мультигена.

— Что это, специальный знак? — спросил растерянный Лото.

— Нет, традиция кукуханского чемпионата, — невозмутимо объяснил Мультигена. — В этом году еще ничего, вот в прошлом — артиллерией встречали. Наверно, нынче спонсоры победнее.

— Наши звездолеты сбили тоже «по традиции»?

— Нет, все торжественные мероприятия типа пьянок или бомбежки проводятся только возле Седьмого Полюса.

Прогремело еще несколько выстрелов. На лежащих посыпались осколки, пыль и… Корки. Выглядел он усталым и злым. Боязливо отбежав от рокодила на четвереньках, инспектор галактической полиции сурово взглянул на Лото.

— Что это вы делаете в обстреливаемом секторе? — приняв официальную позу лежа, заявил он. — Непорядок.

— Всего минуту назад я думал, что соскучился по тебе, — с досадой пробормотал звездный волк. — Похоже, ты от беготни совсем одурел.

— Я не просто бегал, я оценивал ситуацию. И прошу не забывать, что вы говорите с представителем власти. При исполнении, так сказать.