— Ты очень вовремя об этом вспомнил. Может, пойдешь и утихомиришь стрелков за той горкой? — усмехнулся Лото, махнув рукой в сторону Седьмого Полюса.

— Нет, — быстро ответил Корки, устраиваясь поудобнее и снимая валенки.

Лото поспешил захлопнуть щиток шлема, пространство вокруг инспектора быстро опустело. Рокодил шумно потянул носом и упал в обморок.

— А с виду такой крепкий малый, — вздохнул инспектор и снова нахмурился. — Что вы делаете в обстреливаемой зоне?

— В настоящий момент я наслаждаюсь содержательной беседой с тобой, — сердито ответил Лото через внешний динамик шлема, безуспешно пытаясь избавиться от Мультигены.

Даже бесчувственный рокодил не разжимал лап.

— Верно, — Корки выглядел озадаченным. — А почему тогда стреляют?

— Это ты у меня спрашиваешь?! — взревел звездный волк.

— Но мы же беседуем, — с улыбкой напомнил Корки. — А беседа подразумевает вопросы и ответы.

— Боже, зачем я связался с этим…, — Лото выключил динамик и договорил фразу в скафандре.

Долгий крик сверху заставил всех задрать головы. Что-то стремительно падало, издавая жуткие вопли.

— Еще одна жертва кораблекрушения? — предположил Корки.

— Без звездолета? — усомнился звездный волк.

— Но почему он в красном?

— Может, от натуги? Вон как орет!

Пока на земле разгоралась бурная конференция, падающий неумолимо приближался. Тут Лото увидел, как из-за Седьмого Полюса выбежали стрелки и с радостными криками понеслись к спорящим. Звездный волк на всякий случай прилег поближе к Мультигене, который только сейчас начал приходить в себя. Однако стрелки, казалось, не обращали внимания на свои недавние мишени. Их взор был устремлен в небо, навстречу приближающемуся субъекту. Мультигена мутными глазами обвел окружающих и, по-своему оценив ситуацию, с ревом бросился на стрелков, волоча за собой звездного волка. Тот уже понял, к чему идет дело, и сгруппировался.

Скафандр, купленный Лото когда-то на барахолке, неплохо выдержал испытание. Правда, изрядно помялся шлем, но щиток не треснул, даже когда Мультигена с размаху смел целую тройку кукухан. Звездному волку еще ни разу не приходилось выступать в роли дубины, так что он отнес это событие в разряд положительных, то есть пополняющих жизненный опыт. Когда все стрелки полегли у ног рокодила, монстр удовлетворенно крякнул и бросил свое импровизированное оружие на землю. А затем с радостью и удивлением посмотрел на опустевшие лапы.

— Вот чего мне не хватало, — засмеялся он. — Хорошей драки!

— Это была не драка, — заметил, потирая ушибы, Лото, — Они почти не сопротивлялись.

— Как я рад за тебя, мой бедный друг! — Мультигена простер лапы, чтобы обнять звездного волка.

— Лучше не надо, — проговорил тот, отступая. — Вдруг опять расчувствуешься.

Крик сверху, казалось, достиг апогея. Лото еле успел отскочить в сторону, когда мимо него пронесся субъект в красном. Оборвавшийся звук и нечленораздельное «шмяк!» ознаменовали его встречу с землей.

Вновь прибывший оказался преклонных лет кукуханином в костюме Деда Мороза (или в том, что местные дизайнеры считали таковым). Широкие красные трусы с белой меховой оторочкой явно обладали высокой парусностью, что и спасло беднягу. Когда пыльное облако, поднятое падением, рассеялось, лежащего обступила толпа.

— Помер, — вздохнул маленький рогатый горгулианин.

— Не думаю, — заявил парапультик с Андрейкиного Астероида.

— Во всяком случае, даже не шевелится, — заключил Корки.

— А такой был симпатичный, — всхлипнул Мультигена.

— Может, поможете встать? — глухо промолвило тело в красных трусах.

Под радостный гвалт кукуханина установили в вертикальное положение, отряхнули с него пыль и даже принесли принадлежащий ему уже полупустой мешок. Те, кто его нашел, клялись, что внутрь даже не заглядывали, стыдливо прикрывая перемазанные шоколадом щеки. Кукуханин покряхтел, подтянул трусы и огляделся.

— Ну, чего уставились? — сурово спросил он.

— Удивляемся, — пояснил Корки.

— Вы про парашюты не слыхали? — поинтересовался Лото.

— В агентстве решили, что с парашютом я не успею вовремя спуститься, — пояснил кукуханин. — Кроме того, стажерам они не полагаются.

— Вы стажер? — удивился Мультигена, разглядывая седины собеседника.

— А что вас, собственно, удивляет? — возмутился старик. — Я не просто стажер, а Почетный Стажер «Агентства Встречи Будущего Года». До этого титула сорок лет, между прочим, дослуживался.

— А в штат вас что, не звали? — усмехнулся Лото.

— Мне не положено, по возрасту. Сперва слишком зелен был, а сейчас… кто-то же должен молодым пример показывать.

— В том, как без парашюта сигать?

— А в этом, молодой человек, я особенного мастерства достиг. Чем хихикать, сами бы попробовали. Там мы бы поглядели, кого хвалить, а кого отпевать.

— Сдаюсь, — сказал звездный волк. — Ну, и чему мы обязаны вашему появлению?

— Этот парень инвалид умственного труда? — спросил кукуханин, ткнув пальцем в Лото. — Кто? Я?

— Кстати, у кого есть часы?

Толпа засуетилась, шаря по карманам. Через минуту у ног старика скопилась тикающая куча. Кто-то нашел даже напольные часы с боем.

— Спасибо, — кивнул старикан, запихивая добычу в свой мешок. Окружающие сопровождали его действия аплодисментами.

— Стоп, что вы делаете? — возмутился Лото. — Если вы претендуете на роль Деда Мороза, то должны раздавать подарки, а не тырить их!

— Только не на Кукухе, мой мальчик, — подмигнул ему кукуханин и снова обратился к толпе. — А вы, знатоки наших традиций, подскажите темному дяденьке в скафандре, что мы сейчас тут делаем?

— Встречаем Будущий год!

— Никогда мне так не везло, — восторженно прошептал Мультигена звездному волку. — Будущий год на Кукухе я встречал обычно уже в бассейне перед заплывом. А тут такая удача!

— Если б я что-нибудь понимал, — вздохнул Лото.

— Все очень просто, — поспешил ему на помощь Корки. — На Кукухе принято, чтобы в момент наступления Будущего Года все обязательно находились в компании с Дедом Морозом.

— Сколько же здесь должно быть Дедов Морозов, чтобы выполнить столь абсурдное требование?

— По одному на каждый Полюс.

— А для тех, кто далеко от какого-нибудь Полюса? Например, мы могли и не дойти сюда до нужного момента.

— Верно. И такой вариант для нас, как пришельцев, был бы неплох. Мы могли бы подать в суд на «Агентство по Встрече Будущего Года», обвинив его в нарушении наших прав на праздник. Денег точно бы срубили.

— А если бы мы были кукуханами?

— Тогда сложнее. Нас бы посадили в тюрьму за призрение традиций.

— Мило, — усмехнулся Лото. — Как же мы будем встречать Будущий Год?

— Мы его уже встретили, — счастливо улыбнулся Корки. — Когда Дед Мороз отбирает у всех часы, то символически отнимает «плохое время». То есть, мы очистили свое прошлое от проблем и начали Будущий год.

— «Плохое время»? По-моему, этот малый и «хорошим» не побрезговал. Моих часов ему не видать.

— У тебя, кажется, их и нет, — заметил инспектор галактической полиции.

— Не имеет значения, — огрызнулся Лото. — Давайте побыстрее с этим кончать, иначе мы никогда не попадем на чемпионат.

— Ты на него точно не попадешь, приятель, — обладатель красных трусов, поигрывая мешком, приближался к звездному волку. — Нет часов — нет Будущего года. А, значит, нет и чемпионата Будущего года.

— Вы думаете, что сможете меня остановить? — спросил Лото. — Только потому, что я не позволяю грабить себя?

— Нет, причина иная, — старикан шумно почесался. — Нам тут не нужны люди из Прошлого. Они, как правило, прогресс тормозят.

— Сумасшедший дом, который тут творится, вы называете прогрессом? — возмутился звездный волк.

— Дашь часы или нет? Последний шанс, — кукуханин просто обнаглел.

— Конечно, нет!!!

— Давай я тебе свои дам, — предложил Мультигена.

— Отставить! — Лото встал в независимую позу.