— Мне уже хватило впечатлений, — сказал Лото.

— А по мне — главное повеселиться! Вот полицейский вертолет подлетает, — радостно потер руки собеседник и крикнул. — Эй, разбегайся кто куда!

Бывшие заключенные подняли рев и врассыпную кинулись от башни. За ними рванулись адвокаты, сверкая босыми пятками. Звездный волк едва не поддался общему порыву, но счел подобное недостойным. В результате на пустынном пространстве перед тюремной башней он остался один. Прямо перед ним совершил посадку полицейский вертолет. И первым, кто из него высунулся, был Корки.

— Как здорово, что ты в бегах! — радостно крикнул он, раскрывая объятия. — Чемпион и беглый преступник! Ты побьешь тут все рейтинги популярности!

— Мы, кажется, с тобой сюда за Пумпырем прилетели, — напомнил Лото. — И вроде даже были напарниками. Мог бы, между прочим, и помочь мне выйти на свободу.

— Так ты уже на свободе! Хорошо иметь друзей, не причиняющих беспокойства. Не то, что этот Мультигена.

— Что с ним? — полюбопытствовал звездный волк.

— Он так переживал из-за того, что тебя упекли в тюрьму. Так переживал, что отменил Встречу Будущего Года! Представляешь? — Корки сокрушенно покачал головой. — Пришлось всем нам забрать обратно свои часы.

— То есть… я тоже мог отменить затею этого ворюги в красных трусах? Просто отменить и все?! И не попал бы в тюрьму?!! — вытаращился на инспектора галактической полиции Лото.

— Конечно, — кивнул Корки с невинным видом. — А ты не знал?

Руки звездного волка едва не сомкнулись на шее напарника. С трудом удержавшись от кровавого убийства, Лото повернулся спиной к инспектору и зашагал прочь.

— Эй, куда ты? — крикнул ему вслед Корки.

— Домой, — процедил сквозь зубы звездный волк. — Я ни минуты не останусь на этой планете.

— А как же Пумпырь?!

— Кажется, это ты у нас полицейский. Вот и лови его сам. Я тебе больше не помощник.

— Э-э нет, — Корки догнал звездного волка и схватил за руку. — Если ты улетаешь, значит, ты не принимаешь участие в Чемпионате?

— Конечно, нет! — проорал ему в лицо Лото.

— Значит, ты уже не Чемпион. Посему конфликта традиций нет, есть только их нарушение.

— Какое нарушение? Ты сам сказал, что Мультигена отменил Встречу Будущего Года!

— Но не ты, — недобро усмехнулся инспектор. — Выходит, тебе придется снова отправиться в тюрьму.

— Что?

Лицо звездного волка, по всей видимости, приняло такое выражение, что Корки присел и посерел, но руки жертвы не отпустил.

— Вы имеете право хранить молчание, — жалобно пропищал он.

— Ты — покойник! — прошипел Лото и бросился на бывшего приятеля.

— Шестьдесят бубликов, — прохрипел инспектор, барахтаясь в пыли, и стараясь расцепить пальцы звездного волка на своей шее. — Свобода! Титул Чемпиона! Пумпырь! Неужели, все это не стоит того, чтобы броситься в состязание? За шестьдесят бубликов на Кукухе починят любой космический корабль! А за поимку Пумпыря обязательно премируют!

Лото замер и задумался. Перспектива бросить здесь пусть побитый, но свой корабль, ему не нравилась. Корки, почувствовав свободу, резво отполз на безопасное расстояние.

— Если я тебе так уж необходим, — сказал звездный волк, — ты сам меня и отвезешь на Чемпионат.

— Нет проблем, — согласился инспектор и помчался к полицейскому вертолету.

Но там слышали его слова. Стражи кукухского порядка, мгновенно забравшись в винтокрылую машину, улетели прочь, прощально помахивая кукишами из иллюминаторов. Корки поплевал им вслед, демонстрируя эмоции ненормативной мимикой.

— Значит, нет проблем? — усмехнулся Лото.

Инспектор сердито зыркнул на него и скорбно вздохнул. Потоптавшись на месте, Корки опустился на четвереньки и по-лошадиному махнул головой.

— Садись, — буркнул он.

— То есть? — с удивлением воззрился на него Лото.

— Садись на спину, довезу, — повторил инспектор.

— Ты что, сказок начитался? — усмехнулся звездный волк и нежно добавил. — Каурый ты мой.

— Почему каурый?

— По причине давней немытости.

— Не умничай, а то передумаю, — сказал Корки.

— Чего ж ты мне раньше таких услуг не предлагал? — поинтересовался звездный волк, забираясь на голую спину стража порядка.

— Не по чину мне туристов катать.

— Туристов? По чьей, интересно, милости я стал туристом? — возмутился Лото. — Кстати, сбруя у тебя не продумана. Я могу отсюда запросто свалиться.

— За волосы держись, — крикнул Корки и ретиво забил валенком по песку. — Э-эх! Ну, вспомним детство!

— Надеюсь, не слишком раннее, — пробормотал звездный волк и охнул, когда инспектор галактической полиции взял с места в карьер.

Валенки глухо постукивали, а ладони звонко пошлепывали по твердой почве. В такт им позвякивала полицейская бляха, весело ударяя Корки то в лоб, то по животу. Но скорость он развил приличную. Лото с трудом удерживался на его спине, стараясь подстроиться к ритмичным колебаниям. Передвижение подобным образом явно не было для инспектора в новинку.

— Не устаю удивляться твоим талантам, — прокричал звездный волк.

— Меня можно раскрывать веками, — скромно заметил Корки.

Дыхание от бега у него почти не сбивалось. По сторонам проплывали аномальные полюса Кукуха, островки тропиков и пустынь между ними. Вид настраивал на философский лад и Лото незаметно задремал, автоматически поддерживая ритм скачки.

Неожиданно Корки встал как вкопанный, а звездный волк полетел кувырком через его голову. Проехав по камням шлемом скафандра, Лото проснулся.

— Полегче нельзя?

— Дальше пойдем пешком, — заявил страж порядка.

— А до этого как ты шел? — спросил звездный волк. — Где мы?

— Минутах в двадцати от Восьмого Полюса.

— Я гляжу, ты стал гораздо лучше ориентироваться на местности.

— Время поджимает.

— В смысле?

— Чемпионат открывается через час. Нужно еще успеть зарегистрироваться.

— Тогда почему я не могу доехать прямо до места? Ведь верхом быстрее получится.

— Не хочу открывать некоторые свои стороны праздным зевакам. В полицейском должна быть загадка.

— Стесняешься?

— Так я тебе и признался, — покривился Корки. — Пошли, говорю, а то обратно отвезу.

— Если будешь мне угрожать…

— Ни в коем случае, — неожиданно расплылся в широкой улыбке инспектор и Лото отметил, что у него довольно крупные и острые зубы.

Ворча, звездный волк поплелся к снежной шапке Полюса.

Стадион встретил путешественников вопящими толпами кукухан и белыми клубами пара, поднимающимися от бассейна.

— Жарковато тут, — заметил Лото, осмотрев датчики скафандра.

— Вполне нормально, — как-то особенно заискивающе улыбнулся ему Корки. — Пойду тебя зарегистрирую.

Инспектор нырнул в толпу, оставив Лото оценивать ситуацию. Звездный волк приблизился к бассейну, очень ему не нравился густой пар над водой. Кто-то сзади громко взревел и хлопнул звездного волка по плечу так, что у того колени подкосились, а автоматика скафандра перешла на аварийный режим.

— Мой друг! Как я рад, что вы все-таки здесь! — заорал Мультигена (разумеется, это был он), раскрывая объятия.

— Не-ет! — крикнул Лото, отскакивая. — Я ценю ваши искренние чувства, но постарайтесь держать себя в руках! Иначе мы рискуем оказаться среди зрителей, причем не обязательно в удобной позе!

— Вы правы, мой друг, — рокодил расслабился. — Настоящий Чемпион всегда думает о борьбе, а не о возможности улизнуть. Вы просто кладезь мудрости! Мне будет горько, если вы проиграете.

— Не рано ли говорить о грустном? — сказал Лото.

— Скоро первый заплыв. И я собираюсь победить, — объяснил Мультигена.

— Вот оно что. Тогда я польщен вашим предупреждением, — раскланялся звездный волк. — Кстати, не подскажете, почему над бассейном такой пар стоит?

— Так там же вода кипит.

— Вода что? Кипит?!! — Лото подскочил на месте. — В бассейне кипящая вода?

— Конечно, — кивнул рокодил. — А в этом году она еще и тяжелая.