— Вода… «тяжелая»? Радиоактивная, вы хотите сказать?

— Еще какая! — радостно постучал себя по груди Мультигена. — Я давненько в такой не плавал. Это будет настоящее испытание!

Вернулся Корки и звездный волк вцепился в напарника мертвой хваткой.

— Уведи меня отсюда, — прошипел он.

— Мужайся. Я тебя уже зарегистрировал, — заявил инспектор.

— Мне плевать, — ледяным тоном ответил звездный волк.

— Тебя отсюда никто не выпустит, раз ты зарегистрировался. По кукухским законам — это расстрел через повешение на месте, — сказал Мультигена. — Ты что, испугался?

— Мне просто немного дурно от жары, — заскрипел зубами Лото.

— О, смотрите, — весело проревел рокодил. — Вот и наполнитель подвезли!

Звездный волк повернул голову и увидел дюжину мусоровозов, которые выстраивались у бортика бассейна. Под оптимистичные вопли болельщиков отходы торжественно свалили в воду. Трибуны взревели в восторге. Громкий голос из динамиков оповестил собравшихся о начале первого заплыва.

— А вот и наш приятель, — сказал Корки, вытянув палец в сторону.

Там вперевалку шествовал Пумпырь с медалью «Чемпиона Будущего года по плаванию клецкой» и полотенцем, перекинутым через щетинистую спину. Особым ростом он похвастаться не мог, но окружающие с почтением и страхом расступались при его приближении — слава самого популярного Преступника Галактики неслась далеко впереди него. А может, дело было в разносившемся от него запахе. Моющих средств он на дух не переносил. Пумпырь помахал короткой лапой болельщикам. Трибуны притихли, кто-то упал в обморок.

— Корки, давай я прямо сейчас убью Пумпыря, — предложил Лото. — Тогда мне не нужно будет плыть?

— К сожалению, нужно, — развел руками инспектор.

— Ты же знал, что это не просто плавание, но все-таки зарегистрировал меня, — со злостью вцепился ему в полицейскую бляху звездный волк.

— Это — плавание клецкой! И этим все сказано, — невозмутимо ответил страж порядка.

— В мусоре и X-лучах!

— Такова традиция.

— Черт меня дернул лететь с тобой на эту шизоидную планету, — с досадой сказал Лото.

— Чемпионы — на позицию! — прокаркал голос из динамиков.

Трибуны ответили дружным ревом. Корки потащил упирающегося звездного волка к бортику. Тот плакал и пытался вырваться. Но инспектор галактической полиции был неумолим. Прозвучал сигнал к старту. Пловцы бросились в кипящую воду. В пару послышались душераздирающие вопли и к бассейну побежали служащие стадиона в ярких костюмах антирадиационной защиты с баграми. Все это время Корки спихивал звездного волка в воду, а затем дружески бил ему молотком по пальцам, вцепившимся в бортик. Наконец Лото перестал орать, потому что заметил, что скафандр пока цел, непроницаем для радиации и к тому же имеет неплохую плавучесть. Появился реальный шанс выйти живым из передряги да еще заполучить престижный титул Чемпиона. Лото оживился, развернулся и нырнул в клубы пара.

Вода булькала и пузырилась, о разделительные поплавки бассейна бились пустые банки из-под пива и прочий мусор. Запахов звездный волк, к счастью, не слышал, но ощущения все равно были на редкость неприятными. «Интересно, — думал он, — если бассейн закрыт паром, то какая радость зрителям? Ничего же не видно». По соседней дорожке кто-то шумно проплыл, поскуливая и призывая маму. «Обгоняют», — решил Лото и прибавил ходу. Когда он коснулся бортика на другой стороне бассейна, над ним склонился служитель стадиона в апельсиновом костюме с багром в руках.

— Живой? — радостно спросил он в маску противогаза.

— Не дождетесь, — буркнул ему Лото через внешние динамики.

— Записываю. Идете вторым, хорошая скорость, — похлопал звездного волка по шлему багром служитель.

— Надо же, я думал последним.

Лото развернулся у бортика и поплыл обратно. Скафандр начал предательски поскрипывать, а внутренние датчики перемигивались красными огоньками. «Водичка» где-то проела металлизированную ткань. «Плохо дело», — констатировал Лото и изо всех сил попытался приблизить финиш. Потемневшие от маслянистых потеков перчатки работали, как лопасти водяной мельницы. Расстояние до бортика выяснить не удавалось: пар покрывал все вокруг, клубясь над самой водой.

Вдруг рядом кто-то шумно вынырнул. Лото обернулся и похолодел. Прямо на дорожке звездного волка мощным брассом плыл Пумпырь. Щетина на его макушке зловеще светилась.

— Меня обойти хочешь? — страшно улыбнувшись, поинтересовался Пумпырь.

— Сейчас, как никогда раньше, — ответил Лото, пытаясь ускориться.

— А ведь мы могли бы стать друзьями, — заметил его сосед.

— Кому? — выдохнул звездный волк.

— Друг другу, например. Или твоему инспектору Корки.

— Он не мой. Он, скорее, твой инспектор. На его участке ты безобразничаешь.

— Я? — удивленно вытаращил глаза Пумпырь и тут же захихикал, едва не захлебнувшись. — Это он тебе сказал?

— Да.

— Вранье!

— Он же придурок. Врать не умеет, — сказал Лото.

— Прямо так и сказал, что я безобразничаю? — Пумпырь, казалось, совсем не уставал, даже не запыхался.

Звездный волк задумался, копаясь в памяти.

— Нет, — удивился он сам. — Просто сказал, что за тобой нужно присмотреть.

— Милый, — снова отвратительно улыбнулся Пумпырь. — Он всегда был таким внимательным…

Избыток лирических ноток в его голосе насторожили Лото.

— Что ты хочешь этим сказать? Ты не преступник?

— Конечно, преступник, — с жаром уверил его Пумпырь. — Я преступил Брачную Черту на родной планете Корки. Давненько это было.

— Не пойму, к чему ты клонишь?

— Корки хочет меня вернуть и использует тебя в личных целях. Даже, видишь, до Чемпионата дело дошло.

— Вернуть?

— Ну да, — Пумпырь окунулся с головой и, наслаждаясь, пофыркал. — Водичка сегодня — просто класс!

Лото тем временем яростно отмахивался от очередной колонии утиля, мигрирующей ему навстречу.

— Ты сбиваешь меня с толку! — снизошло озарение на звездного волка. — Тянешь время и ждешь, когда я пойду ко дну.

— Эй, парень, неужели ты не знаешь, что такое преступить Брачную черту?

— Догадываюсь, но, уверен, ты меня дурачишь.

— Тебя дурачит Корки, — усмехнулся Пумпырь, подергивая мохнатыми ушами.

— Он придурок. Он не умеет, — напомнил Лото.

— Возможно.

— Слушай, — взорвался звездный волк. — Плыви по своей дорожке, а меня оставь в покое.

— Как это? — вытаращился на него Пумпырь. — Твой заплыв — в мою честь. Я же должен насладиться этим зрелищем?

— В чью честь? — Лото просто осатанел. — С чего ты взял, зеленая рожа, что я для тебя тут скафандр гублю? Мне просто не оставили выбора!

— Корки обещал мне на прошлом Чемпионате, что сегодня устроит заплыв в мою честь. А так как сам он нырять в бассейн никогда не станет, нашел для этого тебя! Ха-ха-ха!

Кулак Лото с размаху въехал в мерзкий пятачок Пумпыря. Тот захлебнулся и совершил кувырок в воде. Звездный волк повис на разделительных поплавках, занося руку для второго удара и высматривая место, откуда появится щетинистая морда. Она появилась, но Лото не смог продолжить избиение: когтистая лапа Пумпыря поймала его перчатку и намертво зажала.

— Не надо со мной так. Не смей пользоваться тем, что я не могу дать тебе сдачи, — процедил урод сквозь свои кривые зубы.

— Как это не можешь? — злобно усмехнулся Лото.

— Я — преступник. Мне нельзя.

— Ах, вот как.

— Объясняю для невежд: преступление Брачной Черты на планете инспектора Корки означает женитьбу.

— Так ты — самка?

— Нет, конечно.

— Значит, не зеленый? — усмехнулся Лото, пытаясь освободиться от хватки Пумпыря.

— Совсем не то, что ты подумал.

— Тогда что?

— Как ты знаешь, я был пиратом и террористом. Последнее — это так, для души, считай, увлечение. Никто из моих соплеменников не согласился бы преступить со мной Брачную черту. Они все такие чистоплюи! У меня просто не было выбора, приходилось оставаться негодяем и жуликом. Тут меня занесло на участок инспектора Корки. Его заветной мечтой стало пресечь мою криминальную деятельность. И он нашел способ меня поймать.