Стены также были покрыты непонятными отростками, а может, и стеблями, ветвями, переплетавшимися и расходившимися, образовывавшими диковинные узоры.

- Что еще за чертовщина?! - недовольно пробурчал Хенк.

Он стоял полупригнувшись, на согнутых ногах, выставив перед собой пулемет, озираясь. Ему явно не нравилось здесь.

- Эге-гей!!! - выкрикнуло Чудовище. - Есть тут кто?!

Его голос растворился, будто его и не было, потонул в живой мякоти помещения.

- Тра-та-та!!! - прогрохотала короткая очередь. Чудовище быстрым движением вышибло пулемет из рук Хенка.

Тот бросился было подбирать свое оружие. Но сверху раздался отчаянный и невероятно писклявый голосок:

- Не убивайте! Ради всего святого не убивайте! Пощадите нас!

И Хенк и Чудовище задрали головы. Но ничего не увидели. Разве увидишь что-нибудь в путанице сотен тысяч переплетенных водорослеобразных нитей!

- Не убивайте! - прозвучало уже совсем близко.

- Да ладно, не убьем! - снисходительно проговорил Хенк, поднимая пулемет. - Кто там?

Какое-то маленькое желтое существо, мельтеша множеством ножек, молнией спустилось вниз по паутине водорослей. И замерло на уровне лиц пришельцев. Разделяло их всего несколько метров.

- Я никогда не видел ничего более ужасного! - дрожащим голоском произнесло существо. - Это же ужас какой-то!

Чудовище тяжко вздохнуло.

- Можно было бы обойтись и без комплиментов, - сказало оно сухо и раздраженно.

- Нет-нет, я не вас вовсе имел в виду. Вы мне кажетесь очень милым и приятным. А вот это! То, что стоит рядом с вами! Это же кошмар какой-то! Зачем вы привели сюда это страшилище, зачем вам это чудовище!

Хенк обернулся, огляделся - никого, кроме него самого, рядом с Чудовищем не было. Его задело за живое.

- Слушай-ка, ты, паук восьминогий! Ты не мог бы обойтись без посредников и обращаться прямо ко мне?! Или у тебя с перепугу мозги отнялись?!

Существо вскарабкалось чуть повыше, затряслось еще сильнее.

- О боже! - воскликнуло оно. - Это страшилище и разговаривать умеет! Неужто в таком жутком обличьи может находиться нечто разумное? Это же просто невыносимо!

Чудовище получше рассмотрело хозяина заросшей комнаты. Это существо и на самом деле имело восемь длинных тонких ножек, выходящих из желтенького кругленького тельца. Было оно не больше покойного котособаченка Пипки. Но в отличие от того принадлежало явно породе хомо мутантус. Тельце увенчивалось вполне благопристойной бородатой головкой с двумя умными серыми глазами, широким расплющенным носом и маленькими ушками, сведенными к маковке. Это был безобидный на вид восьминогий гномик.

Но на туриста он произвел иное впечатление.

- Пристрелить его, что ли? - поинтересовался Хенк.

Чудовище пожало плечами.

Гномик сказал:

- Не надо! Лучше вы отвернитесь! Я не могу на вас смотреть! Меня от вас тошнит!!!

Чудовище затряслось в приступах тяжелого саркастического смеха. Со стороны могло показаться, что оно бьется в предсмертных судорогах и вот-вот переселится в мир иной.

Хенк отвернулся. И в знак того, что презирает гномика со всеми его нелепыми, а может, и расистскими взглядами, сел на мягкий пол и принялся насвистывать веселый мотивчик.

- Ладно, пускай он сидит, - согласился гномик, - только вы не уходите, не оставляйте меня с ним одного, ладно?

- Ладно, - ответило Чудовище.

Оно немного помялось. А потом спросило в лоб:

- Мы вообще-то заблудились, не знаем как выбраться. Не подскажете ли нам?

Гномик спустился ниже. Поудобнее устроился в паутине. Начал немного покачиваться в ней, будто сидел, развалившись, в кресле-качалке.

- Я думал, вы меня пришли убивать, - сказал он печально. - Тут уже многие приходили. И все думали, что это я хранитель склада. Все требовали чего-то такого, чего там нет! Но у меня ничего нету, какой я хранитель. Мы с женой и детишками давно тут живем, мы родились тут. Еще наши прадед с прабабкой переселились в бункера с поверхности. Им не хватило тогда места у краников, не хватило ни работы у труб, ни пойла, ни баланды... Но может, и к лучшему?! Говорят, там, на поверхности страшные дела творятся, верно? Говорят, там одни сплошные выродки остались, что они пожирают друг друга, что они полностью утратили и знание, и навыки, и культуру. Так это?

- Похоже, что именно так, - согласилось Чудовище.

- Вот-вот! То-то я и гляжу, если там все такие - навроде этого чудовища, что вы привели, тогда прощай цивилизация! Нет, куда мы только катимся! Это же ужас какой-то, кошмар!

- У вас нет ничего перекусить? - спросило Чудовище.

Гномик быстро сбегал наверх, сбросил оттуда что-то сухое и гремучее.

Чудовище подняло сброшенное. Это была связка сушеных крысосусликов. Высушены они были с умением, так, что от них почти не несло крысятиной. Чудовище оторвало от связки одного, самого длинного, и бросило его туристу.

Хенк брезгливо поморщился. Отпихнул крысосуслика ногой.

- У каждого свой вкус, - философски заметило Чудовище.

И проглотило в один присест всю связку.

- Спасибо!

- Не за что, - ответил спустившийся гномик. Теперь он был красного цвета.

"Э-э, брат, да ты хамелеон, удивилось Чудовище, с тобой надо ухо востро держать! Да и вообще тут со всеми надо ухо востро держать"!

- Не будь таким подозрительным, малыш! - шепнул в мозгу Отшельник. - Чего тебя из стороны в сторону швыряет!

Гномик принес с собой и кое-что повкуснее - спресованный брикет грибов-лишайников. Чудовище показало Хенку брикет издалека. Тот покачал головой. Ну и ладно, подумало Чудовище, ходи голодным, и с удовольствием проглотило брикет.

- Нам бы дорогу уточнить, - попросило оно очень вежливо.

- Да чего ты! - разнервничался турист. - С ними надо разговаривать с помощью вот этого! - он потряс в поднятой руке пулеметом. - Тогда живо все растолкуют, живо все поймут, и накормят и напоят!

- Заткнись, Хенк! - проворчало Чудовище.

- Ладно, вы поспорьте пока, а я сбегаю наверх, к жене! сказал гномик и исчез.

- Пойдем, - сказал Хенк, - нам нечего делать в этом крысятнике!

- Здесь мне нравится, - не согласилось с ним Чудовище.

- Ты забыл, что за тобой охотятся? - поинтересовался Хенк ехидным голоском. Чудовище засопело.