Но вместо того чтобы двинуть вперед свои легионы, флот-консул сидел, рассматривал распечатку донесения и ждал нового сеанса связи с наглым командующим имперцев. И все только потому, что кто-то внутри него, тот, кому патриций привык доверять, непрестанно твердил о чужой игре. О присутствии в секторе какой-то третьей силы, которая теперь заставляет флоты сойтись в смертельном танце, призывает пожертвовать собой ради какой-то неведомой, высшей, цели.

Бессонов появился на главном экране так неожиданно, что Сан-Сабит вздрогнул.

- Мы закончили допрос, - нахально заявил командир войск Барбарина. Отправляю тебе запись. У Итали есть тридцать часов, чтобы адекватно ответить на предъявленные обвинения.

На патриция навалилась усталость. Он уже знал, что увидит на мониторе...

- Анализ сообщения... сделайте... - прохрипел флот-консул, расстегивая верхний клапан мундира в попытке вздохнуть полной грудью.

- По всем признакам, допрос велся с применением "сыворотки правды", доложили спустя несколько минут командующему. - У допрашиваемого, лейтенанта пограничной стражи Вепова, характерные реакции... Однако...

- Подделка? - оживился Сан-Сабит.

- Нет, сэр! Нагромождение не вполне... гм... логично объяснимых предположений.

- Точнее!

- С одной стороны, Вепов, явно под воздействием медикаментов, заявляет, что экипаж корвета организовал и осуществил ликвидацию крейсера "Марк-Аврелий". С другой, двумя секундами спустя, этот же лейтенант сливает барбам явно ложную информацию о составе наших Военно-Космических сил...

- Вы полагаете, на этого... Вепова не подействовала "сыворотка"?

- Возможно, сэр. Но тогда к чему он стал на себя наговаривать?!

- Это нам и предстоит выяснить... - протянул патриций, лаская глазами подпись под полученным недавно донесением полковника внешней разведки. Контрразведка барбов поймала отважного агента, и тот подает сигнал о двойной игре! О том, что варвары готовят ловушку! Сан-Сабит возблагодарил Богов Пустоты, пославших ему этого пресловутого лорда Ворта. - Свяжитесь с этим... Бессоновым и потребуйте выдачи пограничников. Вот так! Теперь твой ход, адмирал ...

- Не смейте даже подтвердить, что мы приняли этот сигнал, - рявкнул Бессонов через секунду. - Пусть думают... Развивают фантазию.

Уже три звена космических истребителей рыскали на границе Мусорного Пятна в поисках непостижимым образом ускользнувшего корвета. Сканеры рассекали облако астероидов, чуткие "уши" прослушивали пространство в поисках необдуманно посланного беглыми италийцами сигнала. Все было тщетно.

- Смотри, как суетятся, бедняжки, - ткнув пальцем в тактический монитор, воскликнул Флавиус. Заинтересовался только Вепов, который, после того как ему разрешили воспользоваться душем, напросился в рубку управления.

- Ага, - согласился он. - Мы им здорово добавили забот!

Навигатор оторвал взгляд от экрана, чтобы всмотреться в серые глаза бывшего соседа по каюте:

- Для меня всегда было загадкой, что же такой человек, как ты, делает в пограничной службе. Да еще где?! На "Сигне"!

- Ты мне льстишь.

- Уж мне-то ты можешь не лгать, - поморщился лейтенант.

- Почему? - неожиданно искренне удивился Вепов. - Забыл? Я ведь барбарианский шпион! "Носатый" даже собирался меня пристрелить аки пса...

- Ну, уж не знаю, чей ты там шпион, но не барбский - точно! ...И не оскорбляй собак.

- И не думал! - взмахнул руками разведчик. - Это так, к слову.

- Так ты действительно полковник внешней разведки?

- Не похож?

- Порой мне кажется, что ты должен оказаться кем-то большим... Может быть даже... Генералом? Консулом?

- Императором?

- Императором? - вскинул брови Флавиус. - Каким еще... Шутишь все!?

- Очень тебя прошу, - тихо попросил лейтенант, так и не решив: шутит сидящий напротив человек или нет. - Скажи мне правду! Ты действительно полковник барбарианской разведки?

- Конечно, - широко улыбаясь, похвастался Вепов. - И получил полковничьи погоны вкупе с орденом "Кинжал Империи" из рук самого императора Барбарина.

- А, это сообщение...

- Тоже, правда! Я полковник внешней разведки Итали.

- Так чей же ты на самом деле? - простонал Флавиус.

- Сейчас? - шпион задумался. И добавил, хитро сверкнув глазами:

- Сейчас, если мои сведения верны, я верноподданный одного весьма и весьма пожилого человека...

- Просто человека?

- Для меня - да! Просто, старого человека.

- Шутишь все?! Стоило заваривать такую кашу ради одного, отдельно взятого, какого-то там старикашки... Или бабульки?

- А почему ты решил, что именно я согнал все это железо в одно место?!

- Да кто еще... - невнятно буркнул навигатор.

- Сами! Они сами этого хотели. И те и эти... Мне оставалось только...

Вепов умолк на полуслове, ошарашено выпучив глаза на лейтенанта. Его вдруг пронзила мысль, что не сумей он остановиться вовремя, пришлось бы ликвидировать единственного человека на этой звездной лодке, кто еще испытывал к нему хоть какую-то симпатию. И разведчику, возможно впервые за последние несколько лет, стало страшно.

Флавиус сделал вид, словно не заметил запинки, и переспрашивать не стал. Интуиция ему подсказывала, что не стоило вообще заводить этот разговор.

5

Конечно, даже возжелай лорд Ворт уничтожить абсолютно все исходные материалы по результатам картографирования Мусорного Пятна, ничего бы не вышло. Что-то оставалась в компьютерах истребителей, что-то в навигационных машинах "Дерзкого". Постепенно, подгоняемые обжигающей яростью адмирала, штурманы эсминца восстанавливали модель облака астероидов.

И как только очередной сектор Пятна появлялся на картах, Бессонов отправлял туда новое звено истребителей. Приближалось время выхода из гиперполя основного флота, и Ворт приобретал для командующего все большее значение. Кто мог предсказать, что ждало его, протеже пропавшего высокопоставленного шпиона, когда вся армия будет в сборе?

Уже практически все эскадрильи прикрытия барражировали в облаке. Адмирал пожертвовал требованиями безопасности, посчитав, что спасение лорда окупит все нарушения. Победителей не судят... Но с каждым часом поисков шанс успеть становилось все меньше. Бессонов, уже наблюдая величественное сотрясание Вселенной вызванное появлением в физическом космосе гигантской флотилии, не отзывал группы поиска.

- Флот-адмирал Нескофф с группой офицеров, на борту, - доложил старший вахтенный палубы.

Крейсера осторожно плыли в пространстве, занимая места согласно боевому расписанию в развернутом строю флота. Бессонов почувствовал, как сжимается сердце. Прекрасные корабли больше не были в его подчинении. Сотни тысяч людей больше не сдвинулись бы с места по одному его слову...

- Флот-адмирал, сэр, - вытянулся Бессонов при появлении старшего офицера.

- Адмирал Бессонов? - Нескофф, едва перешагнув высокий порог герметичного шлюза палубы, протянул руку. - Лорд Ворт не обнаружен?

- Нет, сэр, - расслабился адмирал. - Поиски не прекращаются.

- Хорошо, хорошо. Ведите поиски до конца! Ворт нам нужен. Живой или мертвый!

- Спасибо за поддержку, сэр.

- Поддержку? - неожиданно сменив милость на гнев, вскричал Нескофф. - У меня был приказ Штаба: принять командование объединенным флотом, атаковать и уничтожить корабли противника! Теперь ко мне является курьер Императора, трясет своими грамотами и...

- Вы хотите затеять обсуждение полученных приказов? Нескофф? - лениво проговорил из-за спины флот-адмирала молодой офицер в мундире лейтенанта Имперских Наблюдателей. То обстоятельство, что новый командующий армадой был не меньше чем в два раза старше, курьера не смущало. А на звания ему, похоже, и вовсе было плевать. Адмиралу это показалось так знакомо: "Да это же молодая версия лорда Ворта!"

- Нет, - поперхнулся Нескофф. - Конечно, нет! Простите, милорд!

- Впрочем, - светски взмахнул ухоженной рукой "глаз и бич" верховной власти Барбарина. - Поступайте, как считаете нужным. У меня пакет к господину Бессонову...