Адмирала прошиб холодный пот. И все-таки он нашел в себе силы взять бумаги.

- Но я советовал бы ознакомиться с документами в каюте! - настоятельно порекомендовал молодой офицер. - Тем более что нам с вами необходимо кое-что обсудить...

Продолжая сжимать во влажной ладони ощетинившийся хищными гербами сверток, на негнущихся ногах, адмирал провел посланца Императора по нестерпимо длинным коридорам звездолета в свою скромную каюту.

- Меня зовут Игнатиус Экстекс, - по-хозяйски развалившись в любимом кресле Бессонова, без предисловий, заявил гость. - Как вы легко должно быть догадались, я - генетически модифицированный человек. Или, если быть точным - дважды модифицированный... Моя семейная линия была... создана специально для служения Имперскими Наблюдателями. Видите ли, мы одни из немногих эксов, кто способен творчески мыслить без ущерба для лояльности Его Величеству. Я рассказал это с тем, чтобы Вы отбросили присущие... генетически чистым людям предубеждения.

Бессонов поднял ладони и промычал нечто должное означать отрицание. Но речь Экстекса была явно приготовлена заранее, и отвлекаться на пустяки лейтенант был не намерен.

- ...Кроме того, Вы должны осознать, что, уж коли сам Император, доверил мне... эту деликатную миссию, то Вы обязаны следовать примеру. Вы согласны?

- Я верный слуга Императора! - каркнул адмирал.

- Да никто и не сомневается, - поморщился Игнатиус. - Я говорю, что нам с Вами придется тесно сотрудничать, и Императору хотелось бы, чтоб никакие личные симпатии или антипатии на эту работу не влияли.

- У меня нет, и не может быть ни каких антипатий к приказам Императора, неожиданно для самого себя, дерзко воскликнул Бессонов.

- Отлично, - засмеялся гость. - Ворт, как всегда, сделал правильный выбор... Если конечно это был именно лорд Ворт...

- Что!?

- Вот именно! Все дело в том, что со смертью Квантиникса у нас не осталось ни единого живого существа, кто знал лорда настолько, чтоб не ошибиться!

- А Его Величество...

- Да, да, да! Самодержец встречался с Вортом, но лицо всегда можно изменить. Человек - это не только внешность. С этим не поспоришь...

- То есть, у Императора есть сомнения, что здесь был именно лорд Ворт? Я правильно понял? Но ведь Квантиникс указал на него! И... посторонний не мог знать того, что говорил мне полковник Ворт!

- На сколько Вы уверены, что назначивший Вас командиром самого большого флота в Империи человек тот, за кого себя выдает?! - глядя прямо в глаза Бессонову, задал каверзный вопрос Экстекс.

- У меня не возникло ни каких сомнений, - дипломатично проговорил адмирал.

Посланец хмыкнул.

- Хорошо. Тем более, что личные коды и пароли, которыми Ваш покровитель подписывал свои конфиденциальные письма в канцелярию Императора, абсолютно верны... Ну, читайте же! Читайте!

Адмирал чуть дернул плечом, бессознательно копируя жест Ворта, и решительно вскрыл сверток. Оттуда выпало два листа.

Первый, написанный от руки, начинался со слов: "Доброго времени суток, приятель". Бессонов перевел взгляд в самый низ письма, где красовалась витиеватая подпись самодержца Барбарианской Империи.

"Раз милейший Экстекс позволил вскрыть конверт, значит, ты уже ответил на один весьма занимавший меня последнее время вопрос. Конечно, я волновался! Стараниями моего самого лучшего агента, мы собрали у Мусорного Пятна почти весь военный флот государства. Надеюсь, ты понимаешь, что это военная тайна, но резервов у Империи больше нет!

Конечно, лорд Ворт, или кем бы он там не был, практически в одиночку организовал оккупацию Фаланги и захват Ежерда. Но тогда я хотя бы знал, что мы можем отступить... Как говорят мои генералы: на заранее подготовленные позиции...

Так вот, приятель! Теперь я скажу тебе нечто крамольное. Нечто этакое, за что любого гражданина Империи я приказал бы немедленно казнить!

Сможешь победить - побеждай! Я в долгу не останусь!

Почувствуешь, что весы Удачи шатнулись не в нашу пользу - НЕМЕДЛЕННО прекращай сражение и уводи армию!!! Победа сейчас - приятный подарок, но гораздо важнее НЕ ПРОИГРАТЬ!!! Помни это, когда станешь принимать решения.

Теперь, что касается Ворта. Надеюсь, доверяя этому человеку, ты понимаешь, что делаешь. Я чувствовал бы себя куда спокойнее, если бы тот, кто назвался лордом Вортом, сейчас сидел бы под надежной охраной на флагманском корабле. Но на нет и суда нет...

Веришь ему - ищи. Не сможешь найти, я тебя винить не стану. Найдешь - честь тебе и слава. И моя глубочайшая благодарность!

Но пусть поиски Ворта не отвлекают тебя от ГЛАВНОГО!

Помни о Долге. Искренне твой, Император".

Бессонов отложил письмо. Секундой спустя, когда Экстекс потянулся к бумаге, он решительно отодвинул документ так чтобы экс не смог до него дотянуться. Интуиция ему подсказывала, что теперь он имеет право так поступать...

На втором листе текста было намного меньше. Там значилось: "Я, Император Барбарианской Империи, настоящим назначаю флот-маршала Бессонова командующим соединением флотов в секторе Мусорного пятна и приказываю выполнить заранее отданные распоряжения. Передаю флот-адмирала Нескоффа в полное распоряжение командующего".

- Почему-то вот так всегда и бывает, - философски заметил гонец. - Откроет, прочитает и задумывается... Важный такой сразу становится... И забывает, что я не совсем экс...

- Или, если быть точным - дважды экс... - грубо пошутил маршал и потер вдруг налившуюся тяжестью голову у виска.

Поблескивающая в лучах местной звезды пыль ни как на атмосферу не тянула. Поэтому рев двигателей злых машин, пролетающих над поверхностью приютившего беглый корвет астероида, пограничники не слышали. Наверное, к лучшему. Ибо тесные коридоры суденышка и так были переполнены злобой и страхом.

- Убери пушку, идиот! - орал Флавиус размахивающему пистолетом Сан-Дориану.

- Перестаньте! - взывала к благоразумию Сильвия.

- Пристрелю, сволочь! - брызгал слюной патриций.

- Ты урод, и дети твои будут уродами. Если ты доживешь до рождения первенца, - скалился Вепов. - И голова твоя - сплошная кость! Я всегда знал, что аристократы сплошь кретины, но кто же догадался взять тебя в разведку?!

Дуло оружия так резво скакало, описывая круги по тесной рубке, что ни какой опасности для здоровья связиста не было. Другое дело, что любая вспышка энергии на борту "Сигны" могла подсказать пилотам истребителей, где же именно находится суперприз. За лорда Ворта Бессонов обещал такое вознаграждение, что офицеры крейсировали в Мусорном Пятне даже в свободное от дежурств время. С определенного момента конкуренция еще больше усилилась, когда италийский флот тоже принялся выискивать среди астероидов следы таинственного полковника Вепова.

Красс повисла на руке разведчика. Навигатор завладел второй. Только Вепов не двинулся с места. На губах Сан-Дориана выступила пена.

- Уберите этого бешеного, - презрительно выдохнул связист.

В этот момент раздался выстрел. Заряд пролетел в нескольких сантиметрах от уха Вепова, яростно воткнулся в пластиковую панель пульта, пробил внутренний корпус и погас. Тут же взвыли сигналы разгерметизации. Слабенький мозг корвета, самостоятельно отменив приказы командира, включил все пульты и усилил подачу энергии в системы жизнеобеспечения.

- Внимание! - надрывались громкоговорители. - Внимание экипажу! Разгерметизация! Экипажу надеть скафандры!

- Ну, ты и... - испуганно проговорил Флавиус. - Что будем делать, командир?

Каково же было удивление Сильвии, когда она поняла, что навигатор обращался не к ней.

- Надеваем скафандры, - сухо приказал Вепов. - Быстро собираемся и покидаем корабль.

- Куда, к воронам! - вскричала Красс. - Там кислорода на три часа! Нужно загерметизировать отсек...

- Я сказал, - холодно выдохнул связист, глядя прямо в глаза капитану, покинуть судно! Посмотрим кто найдет нас первым... Или ты хочешь обратно к барбам?!