И замолчал ярл Владивлад. Глаза его блестели. И все его лицо было в поту. И била его дрожь. И пальцы ему крючило. Вот, значит, как ушел его отец! Вот, значит, получается... И я хотел было спросить...

Да все никак не мог!..

И, наконец:

- Но это же не все! - чуть выдавил. - А ярлич что? А меч?

- А ярлич, - Владивлад вздохнул. - А ярлич в тот же день и поседел. Совсем, как лунь. И то в семнадцать лет, брат Айгаслав! Ведь думал-то он как: что это он всему виной, ведь это он принес отцу тот злополучный меч, и, значит, кровь отца - родного, не приемного, не белобрового, не чужака, родного, брат, - на нем, на ярличе! А если это так... И в тот же день, нет, уже ближе к вечеру, пошел тот ярлич в Хижину - в ту самую, где я тебя встречал, о смерти Хрт рассказывал... Только тогда Хрт был живой и в силе. И вот ярлич пришел, и встретил его волхв, и ярлич и сказал волхву: "Убей меня! Убей во славу Хрт!" А волхв сказал: "Убить - дело нехитрое. Но прежде я должен узнать, из-за чего ты ищешь смерти и будет ли она, как ты пообещал, во славу Хрт; рассказывай!" И ярлич рассказал, и ничего не утаил, а после сказал так: "Теперь ты убедился, волхв, что я и только я виноват в смерти отца, и потому мне жить больше нельзя; убей меня!" Но волхв сказал: "Нет, ярлич, ты не виноват, ибо не ты убил отца, убил его Источник. Да и потом, ведь твой отец сам пожелал того. И то ему во благо, ведь если бы не меч, то твой отец лежал бы, умирал... и умирал, и умирал, пока стоит земля, реки текут и светят солнце и луна. А так он уже Там, он успокоился. Чего тебе еще?" Но ярлич закричал: "Но я ведь не того желал! Я думал, мой отец..." - "Х-ха! - засмеялся волхв. - Желал! Но за желания всегда надо платить. И чем больше желание, тем больше плата за него. Есть у тебя еще желание? Я знаю: есть - чтоб ожил твой отец. Ну так пойди и снова попроси, и, клянусь Хрт, Источник оживит его... но для того, чтоб твой отец убил тебя или сжег Уллин, или... Я уж не знаю, для чего еще, но знаю: плата будет знатная! А если ты, задумав обхитрить Источник, пожелаешь, чтоб и отец был жив, и ты был жив, и Уллин не сгорел, то будет, скажем, так: отец твой будет жив, но умирать и умирать и умирать, а рядом ты будешь лежать и тоже умирать, но не умрешь, а Уллин не сгорит, но мор его возьмет, или набег, или... Но снова плата будет знатная, да нет, еще знатней, чем прежде, ведь ты вон сколько попросил!" И засмеялся волхв. А ярлич, помолчав, спросил: "Но почему Источник так жесток?" А волхв сказал: "Он вовсе не жесток. Он просто берет плату. Другим ты платишь как? Вот ты приходишь к Хрт и воздаешь ему дары, ты ему платишь, а уже после о чем-нибудь просишь. И так и Винн, Чурык, Всевышний и другие боги - всем воздают дары, а уже после у них просят. Один Источник сразу, без даров, все, что ни загадаешь, исполняет. Но уж зато он сам потом берет с тебя все то, что посчитает нужным. Вот у тебя он взял отца. И у других берет, что приглянется. Но вот что именно, того нам наперед не угадать. А посему... Теперь, я думаю, ты крепко меня понял. А коли так, тогда о чем еще нам говорить? Ступай!" И ярлич возвратился в терем, и там сидел три ночи и три дня, и думал, думал, думал... А после встал и, взявши меч, вложивши его в ножны, опять пошел к Источнику и меч ему вернул. И ни о чем ведь не просил, рта даже не раскрыл! И больше никогда к Источнику не хаживал... Но все равно с тех черных дней стал ярлич колдуном, но колдовство добра ему не принесло - и сыновей у него нет, и дочерей, и жены его мрут, град нищ - и он ему упырь... Вот так-то, брат! Вот каково ходить к Источнику! А меч... Тот самый меч, который он вернул, лежал возле Источника и ждал, покуда не явился Хальдер, и загадал желание, взял меч и с ним не расставался до тех пор, пока вы не сожгли его на жертвенном костре. А ножны от того меча...

И Владивлад вдруг снова замолчал, прищурился, а после, глядя мне прямо в глаза, спросил:

- Да, кстати, а где ножны? Ведь ты их на костер не возложил, ты их... Гм! Да! Ты взял их и унес с собой в Окрайю. Так?

Я молчал. Я весь горел. Великий Хрт, так вот как оно было: Хальдер пришел к Источнику и попросил его, и оживил меня... а я ему за это отплатил - убил. Убил! И то: да хоть бы сам убил, честно убил - так нет, дал отравить! И он лежал и мучался, а я пришел к нему, сидел над ним и насмехался. И даже проклинал его. Вот я каков!..

А Владивлад:

- Да, брат, все было так. Но ты не убивал его - убил его Источник. И Хальдер это знал, и ждал, когда к нему придет расплата. И потому он и простил тебя, зла не держал... А дальше было так: Хальдер сгорел, и меч его сгорел, а ножны ты унес в Окрайю. Потом сошел с ними в Чертог. Потом... Х-ха! Лайм и до сих пор не знает, что и думать, а был ли то действительно Чертог, был ли то Винн, и у меня все спрашивал и спрашивал... А я спрошу другое: где ножны, Айгаслав? Что, Хальдер отобрал их у тебя?

Я снова промолчал. Теперь уже не Владивлад, а я был весь в поту. И пальцы мои крючило... А Владивлад сказал:

- Значит, я прав. Конечно же, я прав! А вот еще: он потому и заманил тебя в Чертог и потому и отобрал у тебя ножны, чтоб ты не смог прочесть, что же на них написано, ибо, он так, наверно, и сказал, что от того тебе будет одно лишь зло!

- Н-нет, - сказал я. - Он так не говорил. Да и откуда он мог знать, зло будет оттого или не зло? Ведь он же был неграмотным. И он не мог прочесть...

- Ха! - засмеялся Владивлад. - Не мог! Неграмотный! Так знай же, брат: чтобы прочесть то, что было начертано на ножнах, совсем не обязательно знать грамоту. Ведь там же не слова были начертаны - условные значки, по ним и узнают, как следует идти к Источнику. Вот, скажем, косой крест - это рубеж. А три кружка - три дня до рубежа. А курья лапа и ее отпяток...

Но тут он замолчал. И, глянув на меня, глухо спросил:

- Так было там?

- Да, - я кивнул. Потом спросил: - А что еще?

- Еще?... - и Владивлад задумался. - А вот еще: Хальдер, пока был жив-здоров, меч при себе держал, тебе, небось, и притронуться к нему не позволял, на ножнах знаки не показывал. Ведь не показывал?

- Нет, брат.

- Вот то-то же! Но ты, я уж не знаю, как это получилось, сообразил, что ножны будут поважней меча. И потому, когда он уходил, ты меч возложил вместе с ним на костер... а ножны при себе оставил! Но Хальдер не желал того, чтобы они рано или поздно, но все же привели тебя к Источнику и чтобы ты потом, как я, как он, за то и поплатился. И потому, уже горя на жертвенном огне, он и призвал тебя вслед за собой в Чертог. И он это сделал только затем, чтобы ты не смог прочесть те письмена и никогда бы не нашел Источник. Ты согласен со мной?