— Нойман как бумеранг — рано или поздно возвращается. И не один, а с потомством, — закончил Джори свою лекцию о процессорах.

С этими словами он поднял железный панцирь одного из «крабов» и вытащил два диска, по окраске напоминающих медные. Далее он извлек что-то типа стеклянной колбочки и несколько петель из тончайшего волокна. Все это Джори засунул в потайные карманы своего пояса.

— У этих крабов очень полезная начинка. Жалко выбрасывать, — пояснил Джори. — Не говоря уже о самом панцире. Он из мягкого железа. А форму поддерживают эластичные волокна. Очень ценная штука.

— А зачем нужен панцирь? Разве нельзя обойтись без него? — полюбопытствовала Деметра.

— Из-за смерчей. Здесь, на Марсе, это довольно частое явление. К тому же перепады температур и давления. Здесь нет океанов, как на Земле, которые бы регулировали уровень влаги и тепла. Да и полюса довольно далеко отсюда.

— Значит, панцирь выполняет защитную функцию?

— Ну… не совсем. Он отвечает за координацию в пространстве и обеспечивает двигательную функцию. Такая вот аэродинамика. — Джори лениво растягивал фразы, в то время как его пальцы копались во внутренностях краба. — На самом деле все очень просто и гениально. Чем сильнее ветер, тем устойчивее наш нойман. Тем глубже он проникает в землю и находит нужные вещества в коре. Если бы не было «панциря», вихри подхватили бы бедных крабиков, и больше бы мы их не увидели.

— А как же прокси? — Деметра рассказала, как ее механический проводник при первой же опасности сгруппировался и просто покатился по отвесному склону. — Почему они не теряют координацию, не сбиваются с выбранной траектории? В какой-то момент я думала, что нас закружит в марсианских пустынях, как перекати-поле.

Джори только пожал плечами:

— Ничего странного. Прокси намного умнее, чем нойманы. Даже если ими никто не управляет. Они умеют сами посылать сообщения в Сеть, соединяться с сетевым провайдером, ну и многое другое. Если оборвать контакт со своим проводником, ты получишь массу острых ощущений. Гарантирую!

Деметра смутно помнила, что Сеть строго-настрого наказывала ей во всем повиноваться прокси. Никто бы не погладил ее по головке, потеряй она во время прогулки своего механического проводника. Эти мысли мелькнули в ее мозгу и улетели прочь.

Она взглянула на Джори.

Тот тщательно изучал сброшенный крабом панцирь на наличие трещин и царапин. Вот маленькая зазубринка на клешне, а вот еле заметная дырочка со стороны шипообразного хвоста. Покачав головой, Джори начал разбирать ноймана на запчасти и бросать их в большую сумку. Но вот его рука нащупала что-то, видимо, очень важное. Бережно-бережно креол вытянул крохотную пластинку и положил в карман своих шорт.

— Что это? — не удержалась от вопроса Деметра.

— Мозг. В нем запечатлена вся информация о том, где нойман был и что он видел. Мы «скормим» его Сети, а уж она скопирует эти данные на карту Марса. Ты понимаешь, Деметра, наша топографическая программа пополнится новой информацией! Потихоньку, шаг за шагом, мы освоим всю поверхность планеты. Будем знать местность как свои пять пальцев.

— А можно… я помогу?

— Конечно, если хочешь. Это очень просто.

Джори показал, где нужно подцепить чешую краба.

Он научил ее отличать перерабатывающее устройство от продуктов этой переработки, поврежденный «процессор» от «здорового». Скоро Деметра уже довольно быстро сортировала крабов… Манипуляторы, встроенные в перчатки, работали как ее собственные руки. Немного трудновато было скоординировать движения, да еще неприятный вид паучьих лап продолжал шокировать Деметру Коглан. Однако, несмотря на это, работа шла довольно бойко. Джори снабдил ее щипцами, ими было удобно разламывать жесткую чешую. Сумки для запасных частей он подвесил к выступающим коленям ее прокси.

— А куда девать неповрежденный каркас? — спросила Деметра.

Она наконец нашла один такой: ни царапинки, ни щербинки.

— Давай его сюда.

Джори достал из коробки какой-то странный механизм. Похоже на сталь, но с кристаллическими вкраплениями. Любопытная Деметра заглянула в коробку и увидела еще с десяток подобных «штук». Она перевела вопрошающий взгляд на креола. Ловкими движениями пальцев Джори в мгновение ока втиснул странный механизм в старый каркас. Деметра чуть не ахнула: получился новый «краб» — с таким же точно жадным ртом, как и у старого. Джори осторожно опустил его на землю у своих ног.

Какое-то время краб лежал неподвижно, очевидно, впитывая энергию Солнца. Но вот проворные клешни зашевелились, и маленький монстр, слегка покачиваясь, пополз навстречу неизведанным пространствам…

— Что это значит? — изумленно спросила Деметра.

— Поколение № 2. Усовершенствованный тип. В основе лежит все та же программа: ползти вперед и размножаться. Единственное отличие от нойманов старого типа в том, что этот никогда не вернется. Это не просто старина Джонни. Это настоящий Джонни Яблоневое Семечко.

Тут креол улыбнулся, заметив устремленный на него непонимающий взгляд девушки.

— Это старая история. Мне рассказывали ее еще на Земле, — пояснил он. — Как, ты никогда ее не слышала?… А впрочем, не важно. В общем, новый Джонни не столь механистичен. У него биологическая «упаковка». Такого раньше не было… Да и программа отличается: этот крабик обречен на вечные странствия по марсианским пустыням и горным кряжам. Он будет ползти по зыбучим пескам, пока кто-то или что-то насильственно его не уничтожит.

— А для чего предназначены эти новые процессоры? И вообще, какова их природа?

Джори зачем-то осмотрелся, словно боялся сболтнуть что-то лишнее при свидетелях.

— Важны две составляющие — водоросли и бактерии. И те, и другие генетически изменены. В теперешнем своем состоянии они практически бессмертны. Бактерии были обнаружены микробиологами в районе Антарктики. Температура там достигает таких же низких отметок, как и на Марсе, и в воздухе практически отсутствует влага.

Так вот, если эти две разновидности скрестить, то получится что-то вроде лишайника. Джонни их вынашивает и высеивает на специально предназначенной для этого территории. Водоросли впитывают соли, лучи и углеродосодержащие составляющие. Бактерии выполняют не менее важную функцию. Они помогают выделяться влаге, как из атмосферы, так и из слоя, вечной мерзлоты. Ну а Джонни просто незаменим: его Отходы постоянно пополняют почву органическими элементами.

— Значит, практически безотходное производство… И ты это ешь?

— Как тебе только такое в голову пришло? — Слова Деметры, казалось, шокировали невозмутимого Джори. — Это ведь работа для будущего. Мы делаем все, чтобы изменить эту бесплодную планету. Когда в атмосфере станет больше свободного кислорода, мы сможем выращивать овощи прямо под открытым небом. А если почва будет насыщена органическими элементами, это не только значительно повысит ее урожайность — она сможет удерживать больше тепла, излучаемого Солнцем. Расчеты показывают, что, когда нам удастся поднять среднюю температуру почв в районе экваторов, создание водоемов не покажется таким уж нереальным… Но температура должна быть не менее 270° по шкале абсолютной температуры.

Деметра не верила своим ушам.

— И что, ты хочешь сказать, что в один прекрасный день по Марсу потекут реки?

— А почему бы и нет? Ведь кое-где на Марсе почва нагревается достаточно сильно. Я считаю, наш проект в принципе осуществим.

— А как же атмосферное давление? — не сдавалась Деметра. — От твоих рек не останется и следа. Космос втянет их в себя, вот и все.

Джори слегка нахмурился:

— Ну, кое-что останется, Деметра. В низинах все же установится необходимый баланс атмосферного давления и температур. Конечно, это будет не скоро: нойманы делают свое дело не спеша. Но наши расчеты показывают, что такие времена наступят. Цифры — вещь упрямая. С ними не поспоришь, Деметра…

Та и не пыталась спорить. Повернувшись к шевелящейся куче «крабов», она глубоко задумалась. Вне всяких сомнений, Джори был серьезен. Он действительно верит, что однажды Марс станет неузнаваемым: проснется жизнь среди мрачных скал и безбрежных песков. Почему же тогда в своей родной Тексахоме ей так часто приходилось слышать, что все марсианские поселенцы — лентяи и скептики? Что они еле работают без всяких надежд на результат?… В корпорации «Марсианское развитие» поговаривали, что освоение Марса — очередная политическая афера, затеянная для вымогательства денег у налогоплательщиков.