Сам дедушка Коглан также считал марсианских колонистов недальновидными лентяями. Все, на что они годны, так это бесцельно сажать семена, которые никогда не взойдут, обтесывать каменные глыбы да играть день-деньской в виртуальные игры.

Да у них просто мозгов не хватит на действительно стоящий проект. А если его и разработают, то где уж им взять настойчивости для его воплощения?…

Но вот она — реальность. Деметра созерцала ее своими собственными глазами. И вот он — Вполне Реальный Проект.

Ей только что оказали доверие…

Да, конечно, пройдет немало лет, прежде чем Марс преобразится. И конечно, проект, разработанный на родине, в Тексахоме, звучал куда грандиознее.

Громадные астероиды предлагалось раздробить где-то в южных нагорьях Марса. Тогда гигантские пылевые облака надолго повиснут в нижних слоях атмосферы. Постепенно это приведет к существенному повышению температуры. Потепление, в свою очередь, будет способствовать накоплению в воздухе влаги. Прольются обильные дожди. Они будут идти полгода — целую половину марсианского года!.. Такой эксперимент достаточно провести два раза, и вот тогда…

Рассказывая о проекте, Джори не раз употреблял громкое слово «мы». Интересно, кого он имел в виду?

«Наши расчеты…» Что-то пока Деметра не видела ни одного представителя местного правительства, озабоченного проблемой плодородия марсианских земель. Одни бездельники. Суют нос в чужие дела, вынюхивают, кто чем надушился, воруют деньги с лицевого счета, устраивают никому не нужные медосмотры. Так, незаметно для себя, Деметра облупила добрую сотню «крабов» — не без помощи Джори, конечно. Около десятка новых Джонни уже отправились бороздить марсианские просторы своими цепкими клешнями…

Креол отложил в сторону инструменты и уселся на песок, скрестив ноги. Утро давно уже уступило место марсианскому полудню.

— Ты когда-нибудь занималась виртуальным сексом? — с нарочитой небрежностью спросил он у Деметры.

— Ха! Уж не себя ли ты предлагаешь? — Деметра изо всех сил пыталась сохранить самообладание. — Электронные тела или еще какое-нибудь извращение похлеще?

— Кожные электроды. В твоей комнате должна быть парочка, — пояснил Джори. — Все происходит в твоей голове. Тело в этом никак не участвует. Но ощущения вполне реальные. Еще одно преимущество виртуального секса — это то, что ты можешь быть кем захочешь, хоть мужчиной. Я не против…

— Так ты что, правда предлагаешь мне?…

— Ну, только… электроды… Знаешь…

— Джори, ты что, покраснел? — Деметра сфокусировала электронные глаза прокси на лице креола, стараясь заметить следы смущения. Однако оттенок его кожи затруднял эту задачу. Но все равно Деметра была почти уверена в своей догадке. — Джори, да ты залился краской!..

— Забудь все, что я сказал! — прозвучал сдавленный ответ.

— О нет, Джори. Ты знаешь… Я никогда не соглашусь заниматься этим с машинами. Это раз! Меня определенно устраивает тот факт, что я родилась на свет женщиной. Это два! И вообще ты первый начал этот разговор — это три!!!

Креол посмотрел исподлобья прямо в глаза ее прокси и ухмыльнулся. Сообразив, что их разделяют десятки километров, Деметра успокоилась. На таких, как Джори, нельзя ругаться — никогда не знаешь, что они выкинут в следующий момент. Еще немножко, и этот парнишка оседлал бы ее стального проводника. «Нет уж, премного благодарна, но у меня найдутся дела поважнее», — подумала Деметра…

Дела делами, но, похоже, сегодня вечером ей будет что поведать своему дневнику…

Административный офис

Солюс Планум

9 июня

По марсианским меркам кабинет выглядел роскошно. Обтянутые органическим пластиком стулья походили на настоящие с кожаным верхом. Эффект кожи достигался нарисованными на искусственно выращенных волокнах стежками. Краску, очевидно, доставили прямо с Земли, заплатив при этом приличную сумму денег. В кабинете также стоял двухметровый квадратный стол с желтоватым резиновым покрытием. Однообразная желтизна кое-где оживлялась росчерками полос цвета угля. Да, вся эта обстановка обошлась кому-то весьма недешево…

Роджер Торвей не сразу понял, что перед ним настоящее дерево. Не виртуальный письменный стол, а самый обыкновенный. Впрочем, на Марсе все обыкновенное выглядело куда сказочнее, чем чудеса кибернетики. В данном случае было трудно сказать, кто так здорово потратился на ремонт офиса. Скорее всего платила фирма. А заказывал все это великолепие Боган Димелович Остров. Временно исполняющий обязанности секретаря Остров был подотчетен самому мэру Солюс Планум, некоей Людмиле Петровне. Если быть точным, то он не совсем секретарь — статус его был повыше. Но и до главного помощника явно не дотягивал. Почему временно? Да потому, что все в жизни временно: высокие посты, награды, почести… Все меняется. Неизбежной остается лишь Гражданская Служба. Как понятие. Как ячейка структуры социума. К такому выводу пришел Торвей.

— Откровенно говоря, полковник Торвей, мне кажется, вы не понимаете, о чем меня просите. Не меня. Администрацию. — Остров натянуто улыбнулся, словно желая тем самым подвести черту под необдуманной просьбой Торвея. — Импортировать полторы тысячи килограммов очищенного трития и тяжелого водорода нам не под силу. Да поймите же, не в нашей это компетенции. Кроме того, слишком дорого обойдется. Вы даже не представляете…

— Не дороже, чем ваш письменный стол, — вырвалось у Торвея.

Не стоило этого делать. А вдруг его компьютер подключен к Сети. Убедившись в отсутствии связи, Роджер с облегчением вздохнул.

— Я осознаю величину возможных затрат. — Вместо ответной улыбки у Торвея получилась гримаса. — Но вы ведь знаете, я не милостыню пришел просить. Если Солюс Планум возьмется оформить заказ и лицензию на вывоз, я готов предложить вам взамен эксклюзивные права на публикацию моих мемуаров. Как первого человека… — тут он немного замялся, — человека, чья нога ступила на Марс. С полным обзором поверхности, тех ее уголков, о которых колонисты и не слыхивали…

— Полковник Торвей, мы совершенно не заинтересованы в публикации ваших мемуаров. Кто их будет читать? Марсиане? Да их даже на картинку не заставишь посмотреть, не то что читать. Им и дела нет до вас и ваших мемуаров.

— Тогда… я бы… мог… — Роджер с трудом произносил слова, отчетливо осознавая, что с ним будет, если Солюс Планум согласится на его следующее предложение. — Я мог бы дать разрешение подключить свои сенсоры к виртуальным машинам… Людям будет интересно прочувствовать все то, что довелось испытать первому человеку на Марсе…

— Такие виртуальные игры уже существуют, полковник, — с раздражением передернул плечами Остров. — Я и сам играл в такую игру раз или два. «Обхитри тупой компьютер» или «Попробуй выжить среди полярной мглы». Да на рынке сейчас такого добра навалом, никто не берет! Оно, конечно, занятно — острые ощущения и все такое прочее, но… Знаете, полковник, вашими похождениями уже никого не удивишь — есть программы и покруче.

— Ладно, если игры устарели, то… — сдавленно произнес Торвей. От ярости он чуть ли не скрежетал зубами. К счастью или к несчастью, в титановой челюсти Роджера их давно уже не было. — Я понимаю, что вам тут в колонии не до нас… Вы сыты по горло территориальными притязаниями земных государств. Я мог бы быть вам полезным в этом плане. У меня сохранились кое-какие контакты с правительством.

Но Остров только покачал головой. Приклеенная улыбка не сходила с его напряженного лица.

— Полковник Торвей, мы преклоняемся перед вашим мужеством, вы выполнили свой гражданский долг, и выполнили его с отличием. Но это было пятьдесят лет назад. С той поры столько воды утекло… Теперешняя ситуация в корне отличается…

— Разрешите мне переговорить с представителем НАСА. Вот увидите…

— Такой организации больше не существует, полковник.