Это было невероятно. Она была невероятной. Я не мог оторвать взгляда. Это была не просто какая-то глупая идея-экспромт. Она точно знала, что делает, и эти подростки были в курсе. Они обожали ее.

И она выглядела великолепно.

Дерьмо.

Ее волосы были закручены по бокам — Рейчел пробовала делать подобное несколько раз. Думаю, это называлось «Виктори ролз»? Я уверен, что Рейчел называла ее так, когда не могла разобраться с этой прической. Кожа Кейт была гладкой, а на губах темно-розовый блеск, из-за чего ее зубы ярко сияли под прожекторами. Футболка свисала с одного ее плеча, также на ней были рваные джинсы, которые были такими узкими, что я не был уверен, как она могла сидеть.

Я медленно моргнул, а она все еще была здесь.

— Я пыталась сказать тебе, что она хороша, — сказала самодовольно Рейчел сбоку от меня.

— Она сама написала эту песню? — спросил я, повернувшись к жене.

— Малыш, серьезно? Это песня Тейлор Свифт.

— Ох.

— Это одна из песен Кенни Чесни.

— Я знаю эту, — пробормотал я, снова смотря на сцену. — Она поет только кантри?

— Черт, нет. В основном другое, но обычно есть тематика. Сегодня очевидно о подростках... так как пожертвования собираются для благотворительности, чтобы остановить издевательства над ними.

Я кивнул, но мои глаза снова были прикованы к сцене, когда Кейт немного пританцовывала на сиденье, выбивая ритм новой песни на передней части гитары. Над Кейт издевались в школе? Я не помнил ничего подобного, но, как и сказал Рейчел, я жил с тетей и дядей Кейт чуть больше года, перед отъездом в тренировочный лагерь. Может, я пропустил это. От этой мысли, я со злостью стиснул зубы.

Кейт сложила губы трубочкой, затем послала воздушный поцелуй и подмигнула толпе.

Мое дыхание перехватило.

Иисус Христос.

Я отодвинул свой стул подальше от стола и схватил Рейчел за руку, пересаживая к себе на колени.

— Что ты делаешь? — прошептала она со смехом.

— Если я останусь здесь, то мне нужны бонусы.

— О да?

— Да. — Я наклонился и страстно ее поцеловал, игнорируя блеск, который размазывался над моими губами. Я скользнул языком ей в рот, и ее ногти впились в мои плечи, когда она наклонила голову. Боже, каждый поцелуй с ней был так же хорош, как и первый. До нее я не знал, что возможно любить кого-то так сильно.

— Дома тебя ждет продолжение, — сказала она, когда потянулась вслепую и схватила пару салфеток, чтобы вытереть наши лица. Ее лицо горело, а я хотел просто покинуть эту гребаную кофейню и побыть с ней наедине.

Моя жена была самой красивой женщиной из всех, кого я знал, и не только из-за внешности. Она выросла в таких же условиях, как и я: добывала и боролась за то, что ей нужно. И я был горд семьей и жизнью, что мы построили вместе. Мы прошли долгий путь из-за нашего скверного воспитания.

— Мы еще не можем поехать домой? — спросил я с ухмылкой, когда вытер лицо.

— Эй, вы, двое в углу! — закричала Кейт в микрофон, прерывая невероятно сексуальный взгляд, который Рейчел мне послала. — Не здесь, тут дети.

Толпа рассмеялась, а я резко посмотрел на сцену.

Кейт улыбалась так ярко, что выглядела легкомысленной.

— Это моя лучшая подруга. Разве она не красавица?

Толпа начала улюлюкать, а Рейчел мягко рассмеялась мне в ухо и послала Кейт поцелуй.

— Я хочу знать, что это за парень! — закричала какая-то девчонка, из-за чего все рассмеялись.

— Оу, это просто ее муж, — ответила Кейт ровно, и толпа захихикала. Она встретилась со мной взглядом и подмигнула, затем улыбнулась, прежде чем отвела взгляд и начала следующую песню, как будто из-за нее мой желудок только что не перевернулся.

Мы смотрели на нее еще около часа, пока она чертовски отжигала на сцене. Затем я выволок Рейчел из здания, не попрощавшись, оправдываясь желанием пользоваться возможностью, пока нет детей.

У меня сложилось впечатление, что я очень мало знаю о женщине, которую избегал десять лет, и задавался вопросом, как я это пропустил. Она не была неловкой девочкой, которую я помнил, или неряшливой женщиной в трениках и майке, которую Рейчел время от времени звала к нам, пока я был дома.

Кейт, которую я видел на сцене, сражала наповал — уверенная и дерзкая. Я знал, что продолжу избегать ее, но уже по совсем другим причинам, чем прежде.

Два месяца спустя

— «Эванс веб-дизайн», — ответила я на звонок, когда перешла на другую полосу движения на шоссе. Боже, движение просто кошмарное.

— Это Кэтрин Эванс?

— Да, кто это?

— Извините, это Тиффани из Лаурельской начальной школы. Я звоню, потому что вы числитесь как контактное лицо для экстренной связи у Сейдж Андерсон...

— С Сейдж все в порядке? — перебила я, показывая фак водителю, который сигналил мне. Какого черта они звонят мне, а не ее матери?

— С Сейдж все хорошо, мисс Эванс. Мы просто хотим узнать, вы случайно не в курсе, кто должен забрать ее из школы сегодня? Уроки закончились около тридцати минут назад, и никто за ней не пришел.

— Ее мама забирает ее, — ответила я, смотря на часы. — Она не звонила?

— Нет, мэм. Мы пытаемся до нее дозвониться, но не получается.

— Странно.

— Так и есть, — согласилась она.

— Хорошо, ну, я приеду за ней и попытаюсь связаться с Рейчел, но у меня займет это примерно полчаса. — Похоже, мою встречу в центре города придется отложить.

— Все хорошо. Сейдж может посидеть со мной в кабинете.

— Хорошо, скажите ей, что тетя Кейт скоро приедет.

Я повесила в трубку и съехала с шоссе, чтобы развернуться. Дерьмо, если я поеду на север, то застряну в огромной пробке часа на два.

Я ехала по улицам к школе Сейдж, названивая Рейчел снова и снова. Чем дольше она не отвечала, тем сильнее сжимался мой желудок.

Моя лучшая подруга не могла забыть забрать своего ребенка из школы. Она была во втором классе, ради всего святого. Не то чтобы время забирать ее изменилась, все было так же, как и последние два года. Что-то было не так.

Мне потребовалось меньше времени, чем я думала, чтобы добраться до школы Сейдж. И я зарулила на парковочное место, трясущимися руками.

У меня было ужасное предчувствие, и я никак не могла успокоиться.

— Эй, я ищу девочку: небольшого роста, с темными волосами, с нелепым именем похожим на растение[1] ... — сказала я своим самым серьезным тоном, когда дошла до кабинета администрации.

— Тетушка Кейт! Я здесь!

— Оу, да. Вот кого я ищу, — подразнила я, улыбаясь своей самой любимой девочке в мире, пока та меня обнимала.

— Вы должны расписаться, что забрали ее, — сказала секретарь с улыбкой.

— Никаких проблем.

Я расписалась и повела Сейдж к своей машине, затем копалась в багажнике в поисках детского сиденья.

— Где моя мама? — спросила Сейдж, прыгая рядом на носочках. Радость прокатиться на моей машине, очевидно, затмила травму, которую она получила, когда ее оставили в школе.

— Я не знаю, малышка, — сказала я, когда ставила ее кресло на заднее сиденье.

— Папочка на полигоне сегодня! — проинформировала она меня, пока мы ехали к ее дому.

— О да?

— Да. Он был дома долго.

— Да, это точно, — ответила я весело. Она и понятия не имела.

Я не возражала, что Рейчел хотела проводить время с Шейном, пока он был дома. Я понимала. Но отстойно быть подругой, которую игнорируют, когда кто-то другой значительный приезжает с очередного военного назначения. Я почти жила с Рейчел, пока Шейн был в отъезде — она ненавидела находиться одна, — но как только ее муж делал шаг на американскую землю, я снова становилась персоной нон грата.

Так продолжалось годы. Я не была уверена, беспокоило ли это все еще меня.

— Скоро у мамы будет ребеночек, — пропищала Сейдж с заднего сиденья, когда я повернула на их улицу.