— Проклятье? — удивленно переспросила я.

— Ты же из лесных, верно? Болот тут поблизости нет, — голос русалки был низкий, немного рокочущий.

— Я вообще-то человек, — призналась я, осторожно присаживаясь обратно, чтобы быть вровень с русалкой.

Существо прищурилось и осмотрело меня с ног до головы, особенно задержавшись на моем лбе.

— Как интересно! — воскликнула она. — Болотный человек.

— Так меня ещё не называли, — чуть улыбнулась я. — А что, я не одна такая? — осторожно забросила я вопрос.

— Ну, одна — не одна, а сила есть, — туманно изъяснилась русалка.

— Какая сила?

На меня посмотрели как на полную идиотку.

— Ты совсем ничего не знаешь? Чему тебя учили в детстве?!

— Не разговаривать со смертными и правильно есть лягушек, — честно призналась я.

Русалка расхохоталась и махнула рукой. Она обернулась на море, которое, казалось, разбушевалось ещё больше.

— Я быстренько расскажу, — пообещала она. — А ты потом отсюда беги, скоро здесь будет очень мокро.

Я закивала, готовая внимать мудрости старших. В том, что русалка была старше меня, я почему-то не сомневалась, хотя выглядела она очень и очень молодо.

— Если ты человек, то хозяин болота, реки или моря может дать тебе часть мудрости наших народов. Это вон как эти через границу пропускают, — махнула она рукой в сторону стражников. — Так ваши водяные мудростью делятся. Это называется Прикосновение Воды. Он дотрагивается до твоего лба, и ты разом обретаешь многие силы. Дышать под водой, к примеру.

Я расплылась в удивленной улыбке — русалка объясняла все таким простым языком, что даже переспрашивать ничего не нужно было.

— Я очень коротко, — она вновь обернулась на море. — Тебе действительно лучше скоро уйти. Так вот — твой водяной дал тебе Прикосновение Воды. Болота и реки пресные, они вместе, поэтому в реке ты можешь жить. Но соленая вода для всех болотных и речных губительна, а в море вода соленая. Как и я не могу заплыть в реку.

— Жжется, — понимающе кивнула я.

— Не только. Сначала она жжется, предупреждая об опасности, а потом она убивает.

Небо вдруг прорезала молния, которая будто расколола его на две части, прежде чем ударить в темную беснующуюся воду.

— Беги, Болотная! — крикнула мне русалка, соскальзывая с утеса в воду.

— Подожди! — воскликнула я. — Как тебя хотя бы зовут?!

Русалка на секунду вынырнула из воды и помахала мне рукой:

— Не важно, как нас зовут, — прокричала она мне сквозь вой ветра. — Важно, что мы из себя представляем!

Ветер едва не снес меня с утеса — и, вняв настоятельному совету Морской, я побежала обратно, кутаясь в плащ. Волны неистовствовали, и теперь я была осторожна, чтобы не попасться в объятья ни одной из волн.

Бедные стражники от беспокойства уже танцевали на месте.

— Бежим, — громко рассмеялась я и первой помчалась в сторону города.

Стражники тяжело побряцали за мной, проклиная сумасшедшую хозяйку и свою идиотскую работу. Наверняка они могли найти себе занятие в сто раз полезнее.

Крупные капли барабанили по их доспехам, и это веселило меня ещё больше. Разговор с русалкой сильно поднял настроение — она была такой яркой, живой, радостной и дружелюбной, что я поняла, что с радостью познакомилась и с остальными морскими жителями. Интересно, а Ивайло может снять это самое Прикосновение Воды? Впрочем, возвращаться на болото, чтобы это проверить, я все равно не собиралась.

Ветер танцевал с дождем, они переплетались вместе, иногда выпадая мелкими градинками, которые забавно отскакивали от моего лица и которые я пыталась ловить.

Когда мы, наконец, достигли дворца, стражники были мокрые, злые и окостеневшие, я же, напротив, была просто в превосходном настроении.

Платье с плащом промокли насквозь, с волос ручьями стекала вода, и я была отдохнувшей и счастливой. Именно поэтому я и отправилась в свою новую комнату — отдохнуть ещё получше.

Новая комната располагалась тоже рядом с Реджем, но все же в стороне от старой. Когда я приползла к его величеству с прошением дать мне ещё комнатку, но старую оставить в моем распоряжении, Редж долго буравил меня своим проницательным взглядом, от которого любому человеку стало бы не по себе. Но если он и сделал какие-то выводы, то в любом случае оставил их при себе, и меня это полностью устраивало. Пока что.

Чтобы не проходить мимо своих старый апартаментов, я делала большой крюк через парадную лестницу. Меня встречали придворные, которые низко раскланивались, несмотря на мой далекий от совершенства вид. Меня все, в общем-то, вполне устраивало.

Я ввалилась в комнату, запачкав светлый ковер.

В отличие от моего предыдущего места обитания, здесь все было светлым. Видимо, в назидание, а также поиздеваться над моей личностью, которая очень любила мусорить и грязнить где ни попадя. Что поделать — но сероватой грязи болота пыли как-то не видно.

Я стащила тяжелый от воды плащ прямо там, бросила его на пол и с наслаждением упала вслед за ним. Потолок был, как и любой здесь, расписан под голубое небо, и мне это нравилось. Правда, пока я любовалась деталями летних облаков, подо мной натекла довольно-таки неплохая лужа.

Вздохнув, я поднялась — сначала на колени, потом в нормальное стоячее положение. Стаскивать с себя мокрую одежду, к слову, было гораздо труднее, чем просто находиться в ней. Я натянула теплый уютный халат.

Не знаю, по распоряжению ли Реджа, или по какой-то особо прихоти местных работников, но мне больше не подсовывали неподъемных жестких платьев. Все было из тончайших и мягчайших материалов, от которых просто душа радовалась.

В комнате была всего лишь маленькая кровать, небольшой шкафчик и стул с зеркалом. Но меня такое отсутствие ненужной мебели вполне устраивало. А маленькое пространство означало, что служанка не маячит вечно в холле, а её можно вызвать, просто дернув за веревочку на стене.

От волос начал намокать халат — и вот его мне действительно было жалко. Вздохнув, я устроилась перед зеркалом и начала разбирать запутавшиеся локоны, пока они не намочили всю комнату. У меня и так тут кавардак и грязь… Думаю, если служанкам было бы позволено убивать своих господ, мои бы это сделали с неимоверным удовольствием.

— Златеника, ты меня видишь?

Я вскрикнула и вскочила. За моим плечом стояла невысокая женщина, пышущая здоровьем и силой. На ней было обычное платье из камыша и осоки, волосы были мокрыми, в них застряли краснеющие водоросли.

— Р..Румяна?! — удивленно воскликнула я.

— Она самая, — улыбнулась мне Хозяйка.

— Как?! — выдохнула я, в неверии уставившись на старую знакомую.

— Помнишь, у меня зеркало было? — я кивнула в ответ. — Некоторые из болотных общаются по отражениям в воде. Я решила попробовать с зеркалом — ну и долго же мне пришлось помучиться, чтобы тебя найти!

— Румяна, — пробормотала я, плюхаясь обратно на стул и начиная глупо улыбаться.

— Да, я это, я, — хмыкнула та. — До меня слухи долетели, что тебя изгнал лес, я забеспокоилась.

— Да, — со вздохом кивнула я. В груди привычно больно кольнуло. — Лихо пришло, чтобы забрать меня обратно на болото, я немного вышла из себя и наговорила таких отвратительных вещей, что, думаю, лес больше никогда не сможет меня принять.

— Не говори так, — покачала головой Румяна. — Лес мудрый. Он древний. Когда-нибудь он простит, но не сейчас. Подожди пару лет, прежде чем просить у него прощения.

— Пару лет?! — возмущенно воскликнула я. — За пару лет я успею здесь… Замуж выйти, — содрогнулась я от ужасной перспективы. Чертова Аалира. Сожаления к старику-королю, который подложил мне такую гадюку в траву, во мне уже не осталось.

— Интересно, — приподняла брови Румяна. — А здесь — это где?

— Я… Ммм… В человеческом дворце, — призналась я. — Королевство Ристания. Рядом с морем.

— Неплохо, неплохо, — рассмеялась Румяна.

— Да нет, все как-то наоборот очень плохо.

Хозяйка Болот положила руку мне на плечо, но я ничего не почувствовала — это ведь была только связь отражений, ничего большего.