Историками европейской и американской эстетической мысли было отмечено ее измельчание во второй половине XIX века, углубившееся в XX веке. Одни из эстетиков стремились освободить науку о прекрасном от вопросов, возникающих при изучении связей искусства с действительностью. Другие пытались «освободить» искусство от идеологии, развивая мысль о его «абсолютной самоценности». Третьи провозглашали освобождение искусства от познавательной и эстетической функций.

В противовес всем подобным теориям Толстой в трактате «Что такое искусство?» и других работах об искусстве и литературе выдвинул на первый план наиболее универсальные, коренные проблемы эстетики: что делает искусство общезначимым и общедоступным, действительно всенародным, в чем состоит его общечеловеческое значение, какое искусство воспитывает и учит людей, приносит им ни с чем не сравнимую радость. В решении этих вопросов участвовала не только эстетика великого писателя, но и его бессмертное художественное творчество.

Речь в Обществе любителей российской словесности. — Впервые — в кн.: Лев Толстой. Неизданные художественные произведения. М., изд-во «Федерация», 1928, с. 247–250.

В начале 1859 г. молодой Толстой был избран вместе с И. С. Тургеневым в члены Общества любителей российской словесности, после значительного перерыва возобновившего свою деятельность. По обычаям Общества, каждый вновь избранный в его члены выступал с речью на литературную тему. 4 февраля 1859 г. Толстой произнес в заседании Общества речь. Это было первое публичное выступление писателя. Избрание Толстого состоялось по предложению К. С. Аксакова, который в ту пору вместе с А. С. Хомяковым и M. H. Лонгиновым руководил Обществом. Публичные речи вновь избранных членов Общества не были напечатаны из-за вмешательства цензуры.

Кому у кого учиться писать, крестьянским ребятам у нас или нам у крестьянских ребят? — Впервые — в сентябрьской книжке педагогического журнала Толстого «Ясная Поляна» за 1862 год. Рассказ «Ложкой кормит, стеблем глаз колет» был напечатан в апрельской «Книжке Ясной Поляны» (приложение к журналу), без указания имени его авторов. В сентябрьской «Книжке Ясной Поляны» появился другой рассказ — «Солдаткино житье»; под ним стоит подпись: Василий Морозов («Федька»).

В конце 50-х годов Толстой основал в Ясной Поляне школу для крестьянских детей. Он сам давал в ней уроки по математике, истории и другим предметам. Большое внимание писатель уделял детским сочинениям на пословицы и на темы, выбранные учениками. В статье подробно описан «процесс сочинительства» школьниками рассказа на пословицу «Ложкой кормит, а стеблем глаз колет». Объяснив ученикам смысл пословицы, Толстой набросал первую страницу рассказа и вместе с ними обсудил план его продолжения. Почти все ученики приняли участие в сочинении рассказа, но вскоре среди них выделились двое — Сёмка, отличавшийся «резкой художественностью описания», и Федька, которому были свойственны верность поэтических представлений, пылкость и быстрота воображения. Прообразом Федьки был один из любимых учеников Толстого Василий Морозов. Под именем Сёмки описан ученик Игнат Макаров.

Предисловие к сборнику «Цветник». — Впервые — «Цветник» с предисловием Толстого («Прочти прежде, чем книгу») был издан в Киеве в 1886 г. Во всех последующих изданиях «Цветника» предисловие было изъято цензурой. В корректуре предисловие было озаглавлено Толстым так: «О том, что правда в искусстве». В нем, как говорит его автор, он «старался выразить, в чем состоит дело поэтического писания» (64, 40).

Сборник был составлен из рассказов, описывающих действительные происшествия, а также разных историй, преданий, сказаний, легенд, басен и сказок. Инициатором его издания явилась известная деятельница народного образования А. М. Калмыкова. Однако предложенный ею состав сборника не был одобрен Толстым. По его указаниям сборник заново составили сотрудники издательства «Посредник». Как указывает Толстой в предисловии, в него были включены только такие произведения, которые составители сборника признали «согласными с учением Христа».

Об искусстве. — Впервые статья (с подзаголовком «Письмо к В. А. Гольцеву») — в сборнике «Толстой и о Толстом», № 3. М., 1927, с. 24–34.

Весной 1889 года редактор журнала «Русская мысль» В. А. Гольцев решил прочитать публичную лекцию «О прекрасном в искусстве». Для лекции он попросил Толстого дать свое определение искусства, в частности, осветить вопрос о «сознательных элементах в художественном творчестве». 1 марта 1889 г. в Дневнике Толстого появилась запись: «Был Гольцев. Я ему продиктовал теорию искусства» (50, 43–44).

Текст этот, записанный Гольцевым под диктовку Толстого, не сохранился. Должно быть, записанное не понравилось Толстому, и он на другой день набросал тезисы об искусстве и сам отнес их Гольцеву. Последний не только огласил их в лекции, прочитанной 3 марта 1889 года, но и включил в свою статью «О прекрасном в искусстве», напечатанную в «Русской мысли» (1889, № 9, с. 68–69).

Через неделю после того, как Гольцев прочитал лекцию, Толстой вернулся к своим «тезисам об искусстве» и работал над ними до 22 марта, поправляя и расширяя их. В тот же день он отправил исправленный текст редактору-издателю журнала «Русское богатство» Л. Е. Оболенскому со следующим письмом: «Посылаю вам, дорогой Леонид Егорович, несколько слов об искусстве. Я написал для Гольцева, потом поправил, дополнил, потом уже слышу, хотят напечатать. Думаю себе: уж если печатать, то не пригодится ли вам. Вот и посылаю. Если пришлете корректуру, хорошо, если же нельзя, то нечего делать. Вы сами тогда исправьте» (64, 238).

Через два дня Толстой получил от Оболенского корректуру своей «статейки» об искусстве (50, 60) и с большим увлечением стал ее исправлять и дополнять. После нескольких дней работы над ней Толстой пришел к выводу, что статью ему не скоро удастся закончить и отдать в печать. В середине мая 1889 года он сообщил П. И. Бирюкову: «Я все писал об искусстве. Все разрастается, и я вижу, что опять не удастся напечатать в «Русском богатстве». Вопрос-то слишком важный. Не одно искусство, а и наука: вообще, вся духовная деятельность и духовное богатство человечества — что оно, откуда оно и какое настоящее истинное духовное богатство. Я нынче бросил на время и стал писать «Крейцерову сонату». Это пошло легко» (64, 256).

Здесь Толстой ясно указал на причины, по которым его работа над статьей «Об искусстве» не была завершена и в каком направлении пошли его дальнейшие размышления над вопросами эстетики.

Что такое искусство? — Впервые — в журнале «Вопросы философии и психологии», выходившем под редакцией философа Н. Я. Грота (главы I–V в ноябре — декабре 1897 г., главы VI–XX в январе — феврале 1898 г.). Первое издание трактата (Л. Н. Толстой. Соч., ч. XV. М., 1898), как и его журнальный текст, были напечатаны с большими цензурными изъятиями. Тогда же «Что такое искусство?» было выпущено «Посредником» и другими издательствами, также с цензурными купюрами.

Первое бесцензурное издание трактата вышло в 1898 г. в Лондоне на английском языке, в переводе Э. Моода, с предисловием Толстого.

В 80-е и 90-е годы Толстой усиленно работает над циклом статей по вопросам эстетики, большая часть которых не была закончена и при жизни писателя не публиковалась. Этот цикл открывается статьей, которую Толстой писал в 1882 г. по совету известного художника-передвижника В. Г. Перова. Она создавалась в форме письма к издателю и редактору «Художественного журнала» Н. А. Александрову и осталась незавершенной. В 1889 г. Толстой пишет статью «Об искусстве», предназначая ее для журнала «Русское богатство» (см. выше статью «Об искусстве» и коммент. к ней). Недовольный ее содержанием писатель вскоре начал новую статью — «О том, что есть и что не есть искусство, и о том, когда искусство есть дело важное и когда оно есть дело пустое» (1889–1890). Придя к мысли о невозможности рассмотрения вопросов искусства вне связи с наукой, он пишет статьи «Наука и искусство» (1890–1891), «О науке и искусстве» (1891). Затем, после пятилетнего перерыва, во время которого он изучил множество теоретических работ по вопросам эстетики и обдумывал пути развития современного искусства, Толстой пишет статью «О том, что называют искусством» (1896).