Майлз Азэлстэйн – седовласый подтянутый мужчина – сидел в своем кабинете и не спеша пил чай, то и дело, поглядывая на часы. Неужели он ошибся в расчетах? Мужчина опустил взгляд в книгу, которую пытался читать, но безуспешно. Мысли были совсем далеко. Ожидание сводило с ума. Где же его черти носят? По всем расчетам Равэн должен быть уже здесь! И словно ожидая этих мыслей, дверь с грохотом ударилась о стену, впуская в кабинет высокого статного брюнета.

- Граф Майлз Азэлстэйн-десс, - пыхтя, начал сын. Он всегда обращался к отцу официально, когда был очень зол, - Извольте объясниться! Почему я узнаю о своей собственной помолвке через пятое лицо? И то совершенно случайно!

Старший Азэлстэйн совершенно проигнорировал гневный взгляд, коим его одарили. Нарочито медленно поставил в блюдце чашку недопитого чая, промокнул салфеткой губы и с легкой улыбкой уставился на сына. И когда только успел так вырасти? Вроде буквально вчера писался в пеленки и не давал спать, а сейчас вон какой красавец вымахал. Весь в мать. От отца мальчику достались лишь глаза – темно-серые, словно пасмурное осеннее небо.

- Что ж, лорд Равэн Азэлстэйн-десс, изволю. – мужчина не скрывал своей насмешки и ответил очень просто. – Я не причем.

Подтрунивать над сыном графу нравилось всегда. И сейчас он откровенно врал, что не имел к этому отношения. Хотя, если подумать, Майлз действительно не виноват, что весть о помолвке Равэна разлетелась так быстро.

- Тогда спрошу по-другому, отец. Почему это я женюсь?

- Потому что срок нашего договора истек. Тебе уже двадцать пять, сынок. Невесту ты мне так и не представил, а значит, я могу выбирать ее сам. Дальше тянуть нельзя! – пожал плечами граф. Сам виноват, что не торопился. А в Марийской Империи живет и здравствует такой закон, что люди, не связавшие себя узами брака до двадцати пяти, считаются ущербными и теряют все привилегии, достигнутые до этого возраста.

- И откуда только этот закон взялся? – зло прошипел Равэн, усаживаясь в кресло.

- Из глубин истории, – доверительно прошептал граф, пряча улыбку. Молодой лорд лишь тяжело вздохнул, принимая свою участь.

- Она хоть красивая? – с тоской спросил он.

- Красивая. А главное – проверенная. Дочь моего старого друга.

***

- Но папа… Как же так? – ошарашено шептала я. – Ты же обещал, что я выйду замуж по любви!

- Прости дорогая, но помочь своему другу я обещал раньше. – сконфуженно оправдывался папа. А я аж задохнулась от возмущения. – Ты не переживай, сын у Майлза хороший, красивый. Он тебе понравится. Да к тому же род у них познатнее нашего будет, отличная партия, милая!

Я лишь упрямо задрала подбородок, борясь со слезами. Как я была зла и расстроена, не описать в одной строчке! Ну папочка, ну и удружил! А мама? Повернулась к ней. Она стоит и неловко переминается с ноги на ногу.

- Девочка моя, я понимаю, как ты расстроена. Но войди в наше положение. Граф Азэлстэйн очень нам помог в свое время, помнишь? А сейчас его сыну уже двадцать пять, дальше им нельзя тянуть, ты же знаешь. Мы больше ничего не можем предложить графу в благодарность…

- Кроме вашей дочери! Отлично! Давайте продадим меня графу в благодарность за наше светлое настоящее! – огрызнулась я.

- Лэйна! Прекрати! Ты же знаешь, что мы не со зла все это делаем! Если бы я не был уверен в Майлзе, то ни за что не согласился бы! – строго перебил меня отец.

- Ты же знаешь, что мы тебя любим, правда? – обняла меня мама. Я уткнулась ей в плечо и заплакала от обиды. Я прекрасно понимаю, что мы многим, если не всем, обязаны семье Азэлстэйн. Я даже смутно помню самого графа, когда он приходил к нам. В детских воспоминаниях он очень приятный и добрый мужчина.

- Но я же совсем не знаю его… - захныкала я.

- Ничего страшного, завтра познакомишься. – утешала меня мама, но заявление, что со своим новоиспеченным женихов я встречусь уже завтра окончательно меня добило.

***

- Нан-ти-и-и… - продолжала я выть подруге в коленки. Она гладила меня по волосам и пыталась успокоить.

- Ну хватить надрываться, ну что ты в самом деле? В любой ситуации нужно искать свои плюсы! – заверила меня подруга.

- И какие в моей ситуации могут быть плюсы? – зло выплюнула я, вскакивая. – Брак против воли? Замечательно! Проживание в одном доме с мужчиной, которого я даже не знаю? Обзавидоваться можно! А что, если он извращенец какой-нибудь?

- Ты этого не знаешь, так что угомонись. – осадила меня Нанни, - К тому же, ты знаешь кто такой Равэн Азэлстэйн!? За место в его кровати бьются, чуть ли не все свободные аристократки столицы! Он не только богат, но и красив, умен и опытный соблазнитель. – поиграла бровями подруга, словно это должно было что-то менять. – Да ты только представь! Ты будешь жить в Стратгорде! Ходить на балы, общаться с кучей разных людей, учиться там, где тебе хочется! Ведь Азэлстэйны род, повторюсь еще раз, богатый и видный! Тебе такие перспективы открываются, глупышка! А то, что жениха не знаешь – не беда! У вас целая жизнь впереди. Тем более, он не старик. Чего упираешься-то?

-    Красиво говоришь, - хлюпнула я носом. - Может сама за этого Равэна пойдешь?

-    С превеликой радостью! Я бы тогда все плюсы из этого брака выудила... - мечтательно пробубнила подруга, глядя в потолок.

-    А вдруг все же Равэн извращенцем окажется, - прошептала я.

-    Смотри проще. Зато он красивый... - прошептала Нанни, ложась рядом со мной.

-    Красивый... - согласилась я. Так и болтали всю ночь, уснув только с первыми лучами солнца.

***

-    Госпожа! - стук в дверь Нанниной спальни заставил пошевелиться. - Госпожа, просыпайтесь! К леди Лэйне-десс уже гости приехали! Госпожа!

Мы с Нанни подскочили, как по команде. Как приехали? Уже? Я тут же выпрыгнула из кровати, запутавшись в одеяле. Подруга ринулась к шкафу, я к умывальнику.

-    Вот бесовские шутки! Почему так рано? - возмущалась я, расчесывая запутавшиеся русые волосы.

-    Ну, вообще-то в самый раз. На часы глянь, - последовала совету подруги и охнула. Мы так долго спали!

-    Меня матушка убьет! - захныкала я, дергая расческу.

-    Ты живешь через дорогу! - возмутилась Нанни. - Надевай платье, я пока тебе прическу сделаю.

-    Спасибо! - искренне поблагодарила подругу и влезла в ее платье, приятного голубого цвета. То, что надо для встречи с женихом. Волосы Нанни собрала в совершенно простую прическу, лишь заколола пару прядок на макушке, чтобы лицо открыть, а все остальные волосы прочесала как следует и оставила на спине. Чмокнув на прощание подругу, побежала домой, звонко стуча каблучками. Как же хорошо, что живем напротив друг друга.

Добежала, запыхалась так, словно от дикого зверя спасалась. Сделала пару глубоких вдохов и открыла входную дверь. В вестибюле никого не было, только дворецкий выходил из малой гостиной.

-    Элиот! - шикнула я. Пожилой мужчина вздрогнул и с ужасом посмотрел на меня. - Что? Сильно опоздала?

-    Если не будете стоять в дверях, то нет. Быстрее, за вами как раз отправилась Мэри. - я тут же юркнула внутрь. Сердце совсем сума сошло, лихорадочно отплясывая где-то в пятках.

-    Как я выгляжу? - трясущимся голосом спросила я, нервно сжимая кулаки. Руки совсем оледенели. А в голове билась лишь одна мысль: «Хоть бы Равэн извращенцем не оказался».

-    Превосходно, госпожа. Ступайте! - Элиот тоже за меня беспокоился, и это совершенно не придавало уверенности. - Леди Лэйна-десс. - представил меня он и пропустил вперед. Главное не упасть! Глубоко вздохнула и шагнула в зал.

-    Боже мой! Лэйна-дессан, как ты выросла! - поднялся с кресла мужчина, приветствуя меня, как доброго друга. Я с легкостью узнала в этом мужчине графа Майлза! - Наверное, ты не помнишь меня, совсем малюткой была.