Демон замечает меня и встаёт на ноги, преодолевая расстояние между нами. Он замирает передо мной и оценивающе осматривает, скользя по мне взглядом. Он стирает с шеи пот и достаёт откуда-то банку с водой, делая глоток.

- Предполагаемый возраст: 1520 лет, - продолжает электронный голос. - Питается как человеческой едой, так и эмоциями. Подавал прошение на работу в напарники Карателя. Прошение было отклонено.

Даниэль делает пару глотков, а остальное выливает себе на голову. У него чёрные волосы и тёмные глаза. Вода стекает по его голому торсу. Я немного улыбаюсь, понимая, что этот демон хочет выбраться отсюда и работать на правительство, и нажимаю на панель. Если не найду кого лучше, выберу его.

Я осматриваюсь и выбираю следующую дверь. Нажимаю на панель, наблюдая, как дверь исчезает в призрачной дымке. В камере темно, я почти ничего не вижу, даже не могу понять, где именно находится демон.

- Цербер. Имя: Элиза. Предполагаемый возраст: неизвестно. Способности: неизвестны. Вид: не определён. Поступила две недели назад, любит черешню в шоколаде и виски. Кроме этого ничем не питается. Выяснить что-либо о ней не удаётся, все тестирования проваливаются.

Я подхожу ближе к двери и прикасаюсь рукой к прозрачной поверхности, замечая на полу множество косточек от черешни. Я различаю кровать и стол, вижу, какие-то очертания тела на кровати.

Демонесса сидит на ней, прислонившись спиной к подушке. Я вижу, что на его коленях тарелка с чем-то. Цербер немного нагибается - её взгляд сверкает в темноте, и мне кажется, что этот свет освещает всю камеру. Демон вырывается из темноты на освещение коридорных ламп - я вижу, как она берёт бутылку с виски с тумбочки, а потом снова исчезает во мраке. За этот короткий миг я различаю чёрные волосы и тонкие черты лица. Ей на вид лет двадцать.

И меня словно накрывает понимание.

- Я хочу её, - говорю я. - Я выбрал.

- Уверен? - отец всё ещё стоит у двери.

- Да. Уверен, - я подхожу к панели и без колебаний нажимаю на кнопку «купить».

Всё. Обратного пути нет. Он мне и не нужен.

2.

Zeromancer - Doctor Online

Наши дни.

- Задание провалено. Объект за пределами радаров. Выследить невозможно. Попытка преследования: отменить. Закрыть доступ к сети. Занести в данные: время 2 часа 23 минуты после полуночи. Группе А и Б вернуться на позиции, прекратить операцию.

Я обессилено опускаю руку, на запястье которой прикреплён браслет с передатчиком, и прикрываю глаза, слыша электронный голос где-то на задворках своего сознания.

- Информация принята. Отчет об операции предоставьте до завтрашнего вечера. Приказ: возвращайтесь в бюро контроля за демонами (БКД).

Я стою на коленях на прозрачной крыше и пытаюсь восстановить ритм биения своего сердца, чтобы адреналин не мешал мне разумно мыслить. То, что сейчас произошло, полностью выходит за рамки моего понимания. Вся логическая цепочка, которую я строил несколько месяцев, рушится всего за несколько мгновений после осознания того, кто на самом деле замешен в этой веренице событий. В итоге всё это философское дерьмо, которое нам пичкал Капрал на своих лекциях по безопасности, оказывается бесполезными пустыми мыслями параноика.

А тот, кто придумал «руководство по использованию демонов», оказывается настоящим безумцем.

«Демоны не могут ослушаться приказа человека, который его контролирует. Демоны - зависимые паразиты, не способные выжить в условиях человеческой цивилизации. Демоны настолько напуганы своим проигрышем, что нам только и остаётся отлавливать их и подчинять своей воли. Демоны никогда не будут мыслить глобально, чтобы победить человечество, они атакуют прямолинейно, берут количеством, словно дикие животные. Время господства демонов прошло. Зло уничтожено, добро победило. Демоны проиграли».

Я сжёг своё руководство, как только понял, что всё, что там написано, полный бред. Демоны такие же, как и мы. Они жаждут жизни, они борются за неё, они отдадут всё за то, что им дорого. Их безумие помогает им выжить. Но, признайтесь, в каждом из нас живёт безумие, готовое вырваться на свободу при малейшей возможности.

Я шикаю и поднимаюсь на ноги, решительно направляясь в сторону лестницы и начиная спускаться вниз. Демоны, с которыми сражался Леви, уже исчезли. Они сбежали, как только Цербер им приказала. Демоны ранга B всегда подчиняются только тем, кто сильнее. А Цербер сильнее их всех.

- Обстановка? - спрашиваю я, как только спускаюсь ниже.

Леви убирает меч в ножны и стирает со щеки кровь.

- Трое убиты. Остальные сбежали, - он трясёт головой, откидывая с глаз пряди волос. - Каков дальнейший приказ?

- Возвращаемся в бюро. Задание провалено.

Парень вытирает ладонью пот с шеи и прикрывает глаза.

- Он сбежал?

- Сбежал, - я разряжаю оружие и блокирую спусковую систему, ставя пистолет на обычный режим. Затем прячу его в отсек на поясе.

- Ты видел его? - Леви пристально смотрит на меня. Иногда мне кажется, что этот мальчишка куда старше, чем я, хотя на самом деле между нами разница всего в два года. Но тот факт, что его учили убивать с самого детства, никогда не сократит между нами расстояние. - Можно будет пробить его по базе данных, узнать, кто он и где его регистрация. Дальше будет проще, настроим сенсоры на его идентификационный номер и…

- Не выйдет, - перебиваю его я.

- Почему? Ты не разглядел его? - Леви разочарованно поникает, словно я совершил непростительную ошибку.

Я вздыхаю.

- Как раз таки я её прекрасно разглядел, - бурчу я, вспоминая, как Цербер любила раньше покрасоваться передо мной своим телом.

- Её… - Леви непонимающе смотрит на меня. - Это женщина? Тогда…

Я мгновение думаю, а потом облизываю губы, слегка их прикусывая.

- Это был не человек. Демон. Это демон за всем этим стоит.

Я хлопаю парня по плечу и направляюсь в сторону лестницы, чтобы вернуться на первый этаж и встретиться с остальными группами. Остаётся только вернуться в БКД и думать, что же делать дальше.

Элиза… Ты всегда приносила мне одни только проблемы. Но эти проблемы заставляли меня жить по-настоящему в этом прогнивающем мире.

5 лет назад

Я быстро бегаю взглядом по небольшому пустому помещению, в которое меня заставили прийти, чтобы зарегистрировать на меня демона. Здесь тесно, примерно два на два метра, кажется, что я в запертой коробке, стены которой мелькают электронным тусклым светом, считывая информацию с моего тела. Я облизываю губы и прикасаюсь ладонью к своему лбу. Не волнуюсь. Сердце бьётся ровно и решительно. Это даже не страх, я просто в предвкушении.

- Томас Лемар, 7 сентября 3989 года рождения. Идентификационный номер: 350.29. Результат на последнем тесте: 997 из 1000. Группа крови 1А. Цвет глаз: карий. Цвет волос: светло русый. Рост: 176 сантиметров. Мышечная стабильность: 79%. Здоровье: положительное. Смертельных болезней нет. Мозговая активность стабильная, - электронный голос заполняет пространство. - Через десять секунд произойдёт первая реакция с демоном, пожалуйста, не волнуйтесь и не показывайте страха. При малейшей опасности будут применены меры предосторожности. Начинаю отсчёт. Десять. Девять. Восемь, - я смотрю прямо перед собой, чувствуя, как сердце начинает суетиться в моей груди. - Семь. Шесть. Пять, - в ушах звенит, и я прикрываю глаза. - Четыре. Три. Два, - открываю их. - Один. Барьер снят.

Стена передо мной исчезает в призрачной дымке, как одна из тех, которые я видел в камерах демонов, и я вижу очертания высокого красивого демона, с короткими чёрными волосами и пристальным тёмным взглядом. Она выше меня на несколько сантиметров, и на её губах играет лёгкая насмешливая улыбка, словно она хочет раздавить меня, как таракана. Я пристально смотрю на неё, не в силах оторвать взгляд от её глаз. Между нами нет стены - расстояние меньше двух метров. На демоне чёрный длинный плащ, белая рубашка и чёрные штаны.

Я не знаю, что делать. Нам никогда не рассказывали, как именно нужно подчинять демона своей воли, говорили, что мы поймём сразу, как это делается. Меня накрывает лёгкая растерянность, и Цербер обнажает свои белоснежные зубы в злой улыбке. Её глаза сверкают - демон прячет руки в карманы и склоняет голову немного ниже. Она делает шаг ко мне на встречу, и мне вдруг кажется, что она вот-вот разорвёт меня на части, но я не двигаюсь. Элиза подходит ко мне почти вплотную - я чувствую, как по моей спине пробегает ряд мурашек - а потом наклоняется к моему уху и немного хриплым голосом говорит: