— Рим?

Он дрогнул от моего голоса и резко выпрямился. В глазах горело синее пламя. Рим оскалился и зарычал, как будто не узнавая меня.

— Р-рим!? — Я отшатнулась назад. Как-то немного не по себе стало, потому что его грозная фигура нависала надо мной.

Даэмон моргнул и впился в меня взглядом. Принюхался. Втянул воздух ртом и заметно расслабился. Я могла видеть, как перекатывались его мышцы.

Рим приблизился ко мне, преодолевая разделявшее нас расстояние всего в один прыжок. Остановился всего в шаге, протянул ко мне когтистую руку и осторожно погладил меня по щеке. Что-то в его глазах поменялось, пришло какое-то осознание происходящего что ли. Потому что до того в ревущем пламени я ничего разумного не заметила, лишь животные инстинкты.

— Рим?

Я приподнялась на носки, придерживая плащ на груди. Дрожащей рукой прикоснулась к его лицу. Даэмон усмехнулся, очень привычно так усмехнулся, и я облегченно выдохнула, прижимаясь лбом в его плечу. Хотя странно, что он молчал.

Рим протянул мне свою руку, в которую я не думая вложила свою ладонь. А вот стоило. Я взвизгнула, потому что он тут же подхватил меня на руки и метнулся в чащу. Огромными прыжками пронесся, петляя между сосен и вылетел на опушку. У меня в голове пронеслось, что, должно быть, именно так я и выбралась тогда из Красного Ущелья. Нет, ну а иначе просто никак.

Рим остановился и принюхался, и я тоже. Даже и глаза закрыла, чтобы получше почувствовать запахи, но только ничего кроме хвои и не почувствовала.

— Рим? А куда мы направляемся?

Даэмон меня проигнорировал. А вообще довольно глупый вопрос с моей стороны, учитывая, что в академии остались Нора и Джефф и им угрожала опасность. Только вот, кажется, вчера свет путеводки указывал в другую сторону. Хотя я и могу ошибаться.

И тут взревело синее пламя, окутывая нас обоих. Я прижалась к Риму и закрыла глаза, но все же не удержалась и подглядела. Рим перехватил меня, пересаживая на одну руку, второй он ударил воздух перед собой, и с его ладони сорвался пылающий шар. Он пролетел не больше метра, а потом взорвался, как будто врезавшись в невидимую преграду. Я пристально наблюдала, как он разлетелся на сотни синих искр, которые прожигали воздух.

А вот довольно странно искры зависли. Они заполнили расстояние в форме прямоугольника, очень смутно напоминавшего дверь, и прожигали его. Искры соединились, и пламя разгорелось сильнее. Казалось, воздух затрещал.

Рим крепче прижал меня к себе, утыкаясь носом в шею и жадно втягивая мой запах. Синее пламя взревело, а воздух действительно треснул. Тени! Пространство перед нами разверзлось, оставляя зияющую щель, за которой чернел абсолютно другой лес. И Рим заскочил внутрь. Я закричала и дернулась вверх, обхватывая его шею. Портал тут же закрылся прямо за нами.

— Мания?

Я осторожно приоткрыла один глаз и покосилась вниз, потому что очень странно послышался хриплый голос Рима. Мда. А я ведь вжимала его лицо в свою грудь. Я расцепила руки и неловко спустилась на землю.

— Да нет, лично я так ничего против не имею, — усмехнулся Рим уже в своем почти обычном виде. Только концы волос да глаза и горели, но вскоре и они погасли.

Я фыркнула и развернулась, но тут же остановилась как вкопанная. Это оказался не просто какой-то другой лес.

— Добро пожаловать домой, Мань, — шепнул Рим, наклоняясь к моему уху. Его руки скользнули вокруг моей талии, и он прижался к моей спине. — Мания, — Рим неопределенно махнул вокруг, — мы на той стороне.

— Сила потусторонняя… — только и смогла выдохнуть я.

Мда. У меня аж глаз дернулся. Нет, ну Садар бы смеялся противно и долго. На первое свидание Рим меня, значит, на кладбище потащил, а на медовый месяц так и вообще на ту сторону? Я нервно рассмеялась и шагнула назад, но только наткнулась на грудь Рима. Он хмыкнул и чмокнул меня в висок.

А хотя тут не так уж и плохо. Я осмотрелась: просто еще один лес. Страх постепенно отступал, в конце концов, очень много привычных страшилок оказалось всего лишь выдумкой, так почему бы и не дать и той стороне шанс? Я высунула свою руку из объятий Рима, взяла его за руку и переплела наши пальцы.

— Пойдем. — И Рим потянул меня вперед.

Пока мы шли, я все оглядывалась по сторонам. Черные деревья, черная земля, черные птицы… И только иногда где-то вдали полыхало белое свечение, ярко полыхая на фоне всей этой черноты. Больше никаких других цветов — только черный и белый. Послышался утробный вой.

— Эм, Рим? — настороженно шепнула я.

Он сжал мою руку, а через браслет по телу разлилось приятное тепло и спокойствие. — Всего лишь сумрачные гончие.

— Всего лишь!? — воскликнула я. Мда. Чем и привлекла внимание зверюг, которые с клацаньем зубов бросились к нам через лес.

Рим сильнее сдавил мои пальцы. — Все хорошо, они нас не тронут.

Я хотела возмутишься, но тут произошло что-то невероятно странное. Гончие действительно подлетели к нам, но та, что бежала первой, вдруг резко остановилась. Вторая врезалась в нее и клацнула зубами по уху первой, отрывая его. Только вот ухо сразу же превратилось в тьму и рассеялось, а на его месте, впитывая энергию из темноты вокруг, неспешно сформировалось новое. Я скривилась. Мерзость-то какая.

Сумрачная гончая села и принюхалась, водя носом из стороны в сторону. Другие две последовали ее примеру. Я стояла и все боялась шелохнуться, боялась даже и дышать. Рим обвил руками мою талию, развернул и прижал к своей груди, поглаживая по голове. Внутри медленно начинали разгораться инстинкты, только вот почему-то наброситься на гончих мне не хотелось.

Одна из них протяжно заскулила и низко склонила голову, пятясь назад, в черные кусты. Потом резко развернулась и бросилась наутек, а за ней и две остальные.

— Почему? — только и смогла выдохнуть я.

— У сумрачных гончих нет хозяина, — прошептал Рим. — Помнишь, Мань? Они повинуются сильнейшему в их присутствии. — Чмокнул меня в висок, подтолкнул вперед и усмехнулся. — То есть мне. — И шлепнул по попе заодно.

Я легонько стукнула его в плечо, но Рим лишь рассмеялся. Уже чувствуя себя намного спокойнее, я уверенно шла вперед, держа его за руку. К сверкавшим белым пятнам я приглядывалась со все большим и большим интересом. Казалось, за ними тоже что-то полыхало, но вот они пропадали раньше, чем я успевала разглядеть.

— Мань. — Я обернулась, а Рим кивнул в сторону и шагнул с тропинки. Я поспешила за ним.

Мы прошли еще несколько минут по траве, а потом оказались на небольшой полянке. Вокруг нас с треском то и дело открывались… порталы. Я уставилась на вспыхивающие белые пятна, когда до меня, наконец, дошло, что это были и вовсе не вспышки какие-нибудь, а порталы! Самые настоящие порталы. Сила потусторонняя, сколько же их там было!

Рим тихо посмеивался надо мной, но мне было не до того, чтобы злиться. Хотя локтем в бок он все равно получил. Едва ли не с открытым ртом я разглядывала все открывавшиеся и закрывавшиеся порталы. За одним виднелась башня какого-то замка, за другим — заснеженный лес, за третьим — об острые скалы разбивались волны. Красный лес.

— Постой, а это же!?

— Ага, — усмехнулся Рим, — Джефф.

Я вытаращилась на спешившую фигуру. Вот маг остановился, настороженно огляделся по сторонам, набросил на голову плащ и побежал дальше, исчезая за дырой портала.

— Но… он ведь… он ведь! — Тени, слов на него не хватало! Оставила же, следить за Норой, а он!

Рим положил руки на мои плечи и стал их успокаивающе разминать. — Ничего странного не заметила, Мань?

— Он с Норой должен быть!

— А одет случайно не так же, как в тот день, что ты его впервые увидела?

Я замерла. А ведь, действительно. Так же.

— И прошла уже почти неделя? — протянул Рим. — Ничего не замечаешь?

Я мотнула головой. Вообще странно, но только вот к чему это Рим клонил?

— Просто это не наше время, — вдруг заявил Рим. — Джефф скорее всего добрался до красного леса на лошади, а сейчас, а вернее тогда, он добежит до академии Красного Ущелья и впервые увидит Манию Квирину Тэнвин.