— Эм, Ваше высочество?

— Катарина, — выдохнула Принцесса. — Просто Катарина. И не стоит объяснений. Ты — дочь Повелителя даэмонов, верно? Тэнвин.

Я опешила от ее слов, но поспешно закивала.

— Хорошо. Это хорошо. — И Катарина поспешила вперед, больше не проронив и ни слова.

Мы поднялись в одну из башен замка, похоже, под самую крышу. В небольших окошках под потолком виднелась заснеженная долина. Где-то громыхало сражение.

Катарина остановилась у самой последней двери. Приложила ладонь к массивному замку, и он тут же покрылся льдом. Треснул и разбился на тысячи осколков.

Принцесса потянула за металическую ручку. С ужасным скрипом огромная дверь все же поддалась.

— Но что…

— Хочешь, я расскажу тебе одну древнюю легенду? — спросила Катарина и зашла внутрь.

Я последовала за ней. Мы оказались в маленькой темной комнатке. Через решетчатое окошко внутрь проникал свет. В его лучах сверкала стоявщая даже в воздухе пыль. Вся комната была забита каким-то хламом.

— Давным-давно, когда еще не было нашего королевства, на его месте существовало множество мелких государств. Маги, орки, тролли… у каждой расы была своя территория, свое устройство.

Катарина прошла в центр. Оружие: какие-то мечи, пики, доспехи. Чего там только не валялось. Прялка, ящик от комода, свалявшиеся меха…

— Разумеется, постоянно воевали друг с другом. Чтобы примирить королевства, правители решили заключить договор. Они выбрали императора, императора, что будет властвовать сразу над всеми, и в то же время не будет иметь непосредственной власти ни над кем. Единый судья, беспристрастный судья для мирного решения споров. Он объединил все королевства.

Катарина осторожно пробиралась через весь этот хлам, пока не остановилась у какого-то скрытого предмета. Я пролезла к ней, спотыкаясь о торчащую половицу и чуть не упав на пол. Принцесса сдернула белое покрывало.

Это был старинный деревянный трон. Местами потрескавшийся, а красочная роспись выцвела. На пыльной подушке лежала потемневшая корона.

Катарина аккуратно пристроила свой шар между каких-то вещей.

— Понимаешь, отец… отец он не виноват, — прошептала Принцесса, не смотря на меня. — Он не виноват, что он… бесхарактерный. Всю жизнь он позволял собой управлять, позволял другим принимать решения за себя. Сначала его мать, потом Агда и Анникин. Отец, он… слабый. Чем постоянно пользуется каждый из его советников. Поэтому мне его жаль.

Она резко обернулась ко мне. — Знаешь, кто стоял за тем приказом? Об уничтожении даэмонов?

Я отрицательно мотнула головой. Тени. Не… Король!? Да мы же тогда…

Катарина грустно улыбнулась.

— Отец был так воодушевлен их победой, что думал приблизить Повелителя ко двору, лично к себе. Его Личному Королевского Высочества совету и Канцелярии это очень не понравилось. Боялись потерять влияние и свои места. И потеряли бы. Прозорливее всех оказался Хайнрич ше`Вуйцик, именно он и науськал отца, что Повелитель хочет получить трон.

Ше`? Та-а-ак.

— Постой… а он… ну, случаем, не гном? Кудрявенький такой.

По лицу Катарины скользнула улыбка. Она ничего не ответила. Опустилась на колени перед троном.

— Я, Катарина Ингольд Ингер Бенгтссон-Вирклунд-Нордстрем, — ее ледяной голос расколол наигранное спокойствие, и я невольно поежилась от холода. — Дочь Ертр Сигритр Нордстрем, последней из рода Нордстрем и наследницы Арнкелла Инголфра Онандра Нордстрем, одного из двенадцати правителей. На эту корону я имею полное право.

Принцесса протянула руки к короне и подняла ее.

— Короли не имели права ослушаться Императора, — прошептала она. — Отец будет вынужден подчиниться. Может, это спасет ему жизнь… — Катарина оборвалась и прикусила губу.

— Нет…?

Она натянула улыбку и покачала головой, не отрывая глаз от короны в ее руках. — Нет. Толпа не знает жалости. Толпа желает Короля растерзать, — глухо отозвалась магичка.

В ужасе, я отшатнулась от нее. Как она только может о таком спокойно говорить? Отец все-таки, какой бы не ужасный.

— Ничего не поделаешь, — выдохнула Катарина. — Есть вещи, которые просто происходят, потому что происходят, потому что так должно было быть и они случаются. И ничего и никто не может сделать, чтобы им помешать.

— Как наследница Повелителя Велтиса Асаэля Тэнвина, ведущего родство от Повелителя Ваалберита, заключившего договор, ты обладаешь правом заверить или не согласиться. — Принцесса указала глазами на корону.

— И ты станешь императрицей?

Катарина молчала и не сводила с меня темно-серых глаз.

Я закрыла свои и шумно выдохнула. — Я согласна. — А вот мне это кажется, или кончики пальцев и правда начало покалывать огненными искорками? — Я, Мания Квирина Тэнвин, — громко и отчетливо произнесла я, — клянусь служить Ее Императорскому Величеству.

Один из камней в короне загорелся белым пламенем, и она вся вдруг преобразилась. Прямо в руках Катарины резко посветлела. Блеснул начищенный металл. Принцесса медлила. Мне что, корону ей теперь нужно одеть? Или нет?

Катарина покачала головой, не поворачиваясь ко мне, и одним решительным движением опустила корону себе на голову. Еще один из двенадцати камней загорелся темно-синим. Даже ярче первого.

— Вот и все, — прошептала Катарина и поднялась на ноги. — Вот и все.

Императрица быстро окинула комнатку взглядом, задерживаясь на решетке небольшого окошка. Повеяло холодом. Подол ее платья сковал лед. Корка стремительно поползла вверх, окутывая и пальцы Катарины.

— К-катарина!?

— В сторону, Мания. Пожалуйста.

Я отшатнулась за Катарину, а магичка сразу же ударила в стену, замораживая и разбивая лед одним ударом. В образовавшуюся дыру, практически тут же замерзая, хлынул водный поток. Снаружи доносился шум битвы.

— Эм, Катарина?

Она шагнула вперед. Еще один шаг уже уверенней. И сорвалась с места, бросаясь вниз через образовавшуюся в стене башни брешь.

— Катарина!?

Я метнулась вперед и выглянула наружу. Водный поток каскадом спустился вниз, и Катрина съехала в его течении. Я посмотрела вниз. Мда, падать было точно высоковато. Но тут раздался особенно сильный взрыв, и над замком разорвался огромный огненный шар. Я тряхнула головой и шагнула вперед, осторожно выбираясь на лед.

— Смелее, — крикнула мне Катарина.

Вот ей легко говорить. Я сжала зубы и расставила руки в стороны, пытаясь балансировать на ледяной дорожке. Прямо передо мной взмыла струя. Я взвизгнула и отскочила назад. Только вот она бросилась за мной, как куклу схватила за талию и потащила вниз. Я закричала и закрыла глаза, пытаясь сжаться в комок.

Когда все-таки открыла глаза, оказалась за спиной у Катарины. Ее немного кудрявые волосы развевались на морозном ветру, а солнечные лучи окрашивали их в медный.

Ледяной поток сорвался в дворцовый парк. Наперерез нам бросилась пара стражников.

— Я приказываю вам отойти, — прогремел холодный голос Императрицы.

Но стражники не отошли, наоборот даже попытались что-то сделать. Да только что там бурлящему потоку от пары пик и мечей? Катарине стоило лишь немного пошевелить пальцами, как с заснеженной земли взметнулся лед и сковал стражников.

Перекатываясь, разбиваясь на резких поворотах и оставляя за собой ледяной след, поток поднялся над крепостной стеной. Перед нами, как на ладони, расстилалась вся долина. Синие мундиры гвардейцев, меха даэмонов, черные одежды вампиров… Огненные шары, летящие камни, дым от зелий и лязг мечей. А вот там, смотрю, и соседняя деревня с виллами присоединилась. Вместе с городской беднотой и рыбаками.

— Прекратить! — закричала Катарина. Медальон на ее груди засветился, и ее голос разлетелся над долиной. — Я приказываю вам прекратить.

На секунду все и правда остановились. Гвардейцы, которых уже зажимали к стене прямо под нами, подняли головы вверх. Разглядывали они Катарину презрительно, мол кто она вообще ими командовать.

В их рядах я узнала уже знакомого мне водного мага из Верховного совета. Он тряхнул своими черными кудрями и надменно рассмеялся.