— А вот и принцесса заявилась, — громко протянул он. — А что, Вашему высочеству кашку забыли принести или с ложечки покормить? Ну уж извиняйте, мы здесь немножко заняты.

Гвардейцы загоготали. Я сжала кулаки и глухо зарычала. Да какой тени он вообще себе позволяет!? А вот Катарина осталась абсолютно спокойной. Ледяной спокойной.

Наплевав на нее, маг рванул вперед и ударил водным хлыстом. Императрица всего лишь пошевелила мизинцем. А хлыст развернулся, так и не достигнув цели, и ударил своего хозяина. Мага тут же сковал лед.

Почему-то это послужило своеобразным сигналом, и обе стороны снова набросились друг на друга. Посыпалась магия.

— Хватит! — закричала Катарина. — Я запрещаю преследование. Приговор Короля в отношении академии Красного ущелья отныне не действителен, и гвардия должна сложить оружие. Вторая сторона, в свою очередь, обязана прекратить осаду дворца…

Но даже с медальоном, а в нем, похоже кристалл-усилитель был заключен, ее никто не услышал. Голос императрицы утонул в грохоте сражения.

— Я сказала хватит! — холодный голос Катарины грянул над долиной.

Вместе с ним затрещал и лед. Сорвался ее пальцев и каскадом рухнул вниз, покрывая, но не сметая все на своем пути. Я вытаращила глаза, выглядывая из-за плеча магички.

Катарина так и осталась стоять с выставленными вперед руками. Прямая спина и жесткий взгляд. Только уголок ее губ и дрогнул.

А всю долину сковал лед. Вроде и не вредя никому, но в то же время, удерживая каждого на своем месте. Замершие в прыжке орки. Замахнувшиеся для удара маги. Золотая драконица с занесенной лапой и изрядно извалянный в снегу черный волк. Все глаза были обращены на Катарину.

Сражение было остановлено. Мы… выиграли.

— Это безобразие! — взвыли в коридоре.

Я неохотно прикрыла один глаз и заерзала на груди у Рима, пытаясь хоть немного развернуться к двери. Но даэмон лишь сильнее прижал меня к себе, обвивая руками талию. Ну и ладно, с ним все равно намного уютнее. Я устроилась обратно на диване.

Дверь в кабинет с грохотом распахнулась и, отпиннув ее в сторону, внутрь завалился Ярослав. Его сложно было не узнать по голосу. Водяной, скорее всего аж весь красный от возмущения, за ухо затащил кого-то.

— Я больше так не могу! Это безобразие! Безобразие! Сами с этим разбирайтесь! — И Ярослав вылетел из кабинета, громко хлопнув за собой дверью.

Оставленный водяным кто-то напряженно пыхтел. Я вздохнула, уже подозревая, кого именно там увижу. Нас с Римом от него закрывала спинка дивана, развернутого к окну. Но вот мой муж все-таки осторожно сел, увлекая за собой и меня.

— Привет, дядь, — залыбилось рыжее недоразумение.

— Максимилиан, — тихо, но угрожающе прорычала я.

— О, — Макс заулыбался еще шире, — и ты, теть, тоже здесь.

— Что ты опять нат…

— В свое оправдание, хочу заметить, что это все хвостатые высочества виноваты! — выпалил Макс, прерывая меня.

Я откинула голову и застонала, а Рим тихонько посмеивался.

— А магистра Цушко это вообще так, случайно зацепило, — продолжал оправдываться наш непутевый племянник, широко размахивая руками. — Он просто оказался не там где надо, вот и…

— Максимилиан, — строго остановил его Рим.

Земляной маг осекся и замолчал, пряча руки за спину. Я фыркнула. А вот Рима он, значит, слушается, да? Ну-ну.

Макс шаркнул ботинком и опустил глаза в пол. — А мне это хоть как-то поможет, если я скажу, что мне очень жаль?

Рим усмехнулся и прищурился на горе-племянничка.

— А, может, тогда, что мне очень-очень жаль, и такого больше не повторится? — сразу же нашелся Макс.

Я отрицательно покачала головой и скрестила руки на груди. — Третий раз за неделю? — скептически заметила я и вскинула одну бровь.

— Ну так уже четверг, теть! — радостно воскликнул Макс. Встретившись с моим взглядом, правда, тут же приуныл обратно и изобразил огромное раскаяние. — Честно-честно больше не буду.

Рим все поглядывал с меня на Макса, да вдруг рассмеялся. — Иди уже, потом с тобой разберемся, — махнул даэмон.

— Спасибо, дядь! — И маг смотался из кабинета.

— Завтра утром зайдешь! — крикнул Рим, но нашего племянника уже и след простыл.

Я недовольно покосилась на своего мужа. — Он ведь завтра ни за что не придет.

— Я знаю, — согласился он.

— И как только еще не отчислили.

— Мне кажется, как раз это ты знаешь, Мань, — усмехнулся даэмон и чмокнул меня в висок.

Я попыталась от него отмахнуться, но Рим уже утянул меня обратно на диван, осыпая лицо поцелуями. Я улыбнулась, устраиваясь в коконе его рук. Ну да, племянник у нас бедствие то еще, но, с другой стороны, с кем не бывает. Нора с Джеффом к нам в академию еще и дочку свою через два года пришлют, вот тогда уж совсем покоя нам не видать. А так…

В коридоре раздались шаги.

— Хоть бы дверь закрывал за собой что ли, — буркнула я.

Рим хохотнул и выпустил меня из своих объятий. С неохотой я добралась до двери и закрыла ее.

— И Садару за одно доложу, он у меня за своих близнецов получит. Хвостатые высочества! Тоже мне нашлись.

Мой муж сел на диване, и я устроилась рядом, положив голову ему на плечо. В тишине, мы смотрели в окно. Где-то в Красном лесу пели птицы. Успокаивало.

— Рим? — протянула я, не поднимая головы.

— М?

— А помнишь, как оно все вообще так сложилось?

Даэмон улыбнулся, а его рука скользнула вокруг моей талии. — Такое не забывается, Мань. — Замолчал, обдумывая что-то. — Хотя вот хвостатых я точно не ожидал.

Я хихикнула. А вот я-то как раз и ожидала. Я закрыла глаза, вспоминая тот самый день. Битва, замок, коронация Катарины и торжественный балл… Сколько же лет уже прошло.

— Девятнадцать, Мань, — насмешливо заметил Рим. — Макс два месяца назад поступил. Ему как раз восемнадцать исполнилось.

— Да ну тебя.

— Вот так всегда, Ма-ни-я. Чуть что, так сразу ну меня.

— Ри-и-им.

— Да, Мань?

А смотрит на меня как хитро. Тени. Я вздохнула и заерзала, устраиваясь поудобнее. Рим поцеловал меня в макушку и перетащил на свои колени. Зарылся носом в мои волосы и закрыл глаза. Вскоре послышалось его размеренное сопение.

Я улыбнулась, прижимаясь к его теплой груди. Пусть пока дремлет, а я хоть без его подколок тот день вспомню. Нет, я вовсе не жалуюсь. Полная энергетическая связь и там всякий обмен эмоциями и мыслями это, конечно, хорошо. Просто кто-то слишком хитро этим постоянно пользуется.

Ну так вот, дело тогда было так. Заняв престол, Катарина сумела примирить все стороны конфликта. Собственно говоря, никаких серьезных разногласий у нас с гвардейцами и не было. Они выполняли приказ Короля, нам этот приказ решительно не нравился. Поэтому и примирились все быстро, разве что Верховный совет да Канцелярию Катарина распустила. Они все бежать пытались, но под суд все равно попали. Там открылись и кражи из королевской казны, и все возможные использования своего положения в личных интересах, и чего только нет. Имения и земли были всем возвращены, непомерные налоги сокращены. В общем, довольны Императрицей были все.

В честь этого всего и коронации был обьявлен грандиозный бал. Кого там только не было! Как наследницу Повелителя даэмонов, меня разодели в сверкающее белое платье с небольшими меховыми вставками. Мех даэмоны любили и добавляли куда угодно, это я уже к тому успела заметить.

В начале я танцевала с Римом, но потом он ненадолго оставил меня, чтобы поприветствовать кого-то. Впрочем, я сразу же нашла, чем себя развлечь. Стала разглядывать остальных гостей, с удивлением узнавая почти каждого.

Авелин в темном брючном костюме танцевала с Эос в ярко-красном платье. Светлые волосы ундины струились по ее спине и колыхались с каждым движением. Поэтому в определенный момент водная зацепилась ими за пританцовывавшего рядом Аалтонена. Под музыку тролль явно не попадал, но топтался на месте с запалом. Выпутывались все втроем с громким хохотом.