Просто поразительно, сколько всего можно узнать за какие-то две-три минуты, дожидаясь, пока подойдет лифт. В огромном современном здании размещалось несколько офисов. Фирма, в которой работала Никола Майлз, размещалась на двадцать третьем этаже, поэтому их и привлекли сегодня к противопожарным учениям, при которых отрабатывалась техника эвакуации сотрудников из высотных зданий в случае экстремальных ситуаций. Порядком устав от назойливых команд спасателей, всей этой беготни по запасным лестницам с противодымными фильтрами, закрывающим пол-лица, Ники с удовольствием подумывала о предстоящем ланче с Гретой, своей подругой.

И вот, стоя в вестибюле первого этажа и поглядывая на табло, где вспыхивали номера этажей, по которым перемещался лифт, Никола услышала за спиной оживленную болтовню. От нечего делать она прислушалась. Девушки увлеченно обсуждали босса и предстоящие перемены в своей организации. Судя по разговору, это были секретарши из офиса Греты, находящегося в здании напротив. Что здесь делали эти болтушки, было непонятно, да и не имело значения, поскольку беседа, которую они столь непринужденно вели, с первой секунды захватила мисс Майлз.

…Теперь уже ясно, что он собирается закрыть свою фирму в ближайшее время, — жужжал один из голосов чуть ли не в самый затылок Ники.

Как глупо! Зачем нужно было покупать, чтобы потом закрывать?

Ну, как ты не понимаешь! Ему выгодно продать ее, а взамен приобрести другую, более перспективную. А новый шеф соответственно наймет новый штат сотрудников…

Да, я сегодня слышала то же самое от мисс Паттерсон. Она сказала, что увольняется…

Понятно было, о ком шла речь. Грета, рассказывая ей о работе, пару раз упоминала мисс Глорию Паттерсон. Та была референтом президента компании. И вот теперь ей предстояло покинуть свой пост.

Ничего себе новости! А вдруг это подарок судьбы? Ведь ее собственная карьера находилась под угрозой. Как раз на прошлой неделе ей сообщили о предстоящем уходе ее начальника, вице-президента компании Гладстон Ассошиэйтед, Генри Эдвардса. Если новый шеф решит взять на ее место другого секретаря, Никола окажется на улице.

…Кстати, кто-кто, а мисс Паттерсон вполне могла подойти новому боссу. Он же взял себе за правило — не принимать на работу сотрудниц до пятидесяти лет.

Есть и другая сторона медали: он не приглашает на свидание леди старше… — Девушка понизила голос.

За спиной Ники раздался взрыв дружного хохота.

Николе совсем недавно исполнилось двадцать восемь. И ее карьера подобно замешкавшемуся с взлетом лайнеру только набирала должную высоту…

Все еще посмеиваясь и обсуждая некоторые странности характера своего загадочного шефа, девушки вошли в переполненный лифт, и Никола задумчиво посмотрела им вслед, поскольку дверь перед самым ее носом закрылась.

Она не любила ждать, и при других обстоятельствах наверняка испытала бы сильную досаду, что не втиснулась в кабину, как остальные. Но теперь ее волновал вопрос поважнее: действительно ли мисс Паттерсон уходит? Если это так, то есть шанс продолжить карьеру, не прерывая ее на долгие поиски нового места.

В кафе «Голубой кит» Никола села за свободный столик на открытой веранде и попросила у официанта меню. Было около часа дня.

Привет! — К столику, запыхавшись, подошла, Грета Смит. — Извини за опоздание. Надо было заскочить в одно место.

Я смотрю, ты бегаешь как спринтер, тебе разве можно? — улыбнулась, Никола и выразительно посмотрела на ее огромный живот, выпиравший из-под широких складок летнего платья.

Привычка. Да и потом крепкие мышцы мне не помешают. Куда тяжелее рожают те, кто целыми днями валяется на диване. Видишь — я расту не по дням, а по часам, и малыш уже посылает мне знаки любви. Надо его кормить. Что у нас хорошего в меню?

Взгляни сама. Я закажу форель.

— Звучит заманчиво. Мне тоже что-то захотелось. Рыба в моем рационе должна быть на первом месте… А получается на втором, после конфет и пирожных.

— Все ясно, кто там у тебя ждет своего часа… Они еще немного поболтали о предстоящих

волнующих и приятных хлопотах, к которым готовилась Грета. А когда ланч был заказан, Никола рискнула спросить:

— Послушай, а правда, что ваша мисс Паттерсон собралась уходить?

Та удивленно уставилась на подругу.

— Господи! А ты откуда знаешь? Она же только что подала заявление…

Грета Смит служила в отделе кадров фирмы Спринт-электрикал. Девушки познакомились на курсах секретарей восемь лет назад, быстро сошлись и стали подругами. Однако о работе говорили лишь изредка, у них не принято было обсуждать служебные дела.

Группа болтушек из вашей фирмы распространялась на эту тему у лифта в нашем здании. Не услышать их было просто невозможно. Думаю, не я одна узнала подобную новость.

Да уж, как будто сотрудники не знают, что некоторые сведения могут быть чисто конфиденциальными. — Грета, пожала плечами. — Но раз это уже не секрет, то могу спокойно подтвердить, что мисс Паттерсон действительно уходит. Она сказала, что не станет работать ни с кем, кроме своего бывшего босса.

Прости, а конкретнее: ей не хочется оставаться у вас без своего босса или она не желает служить под командой нового?

Честно говоря, не знаю. Вполне возможно, ей известно кое-что об этом мистере Бредфорде. Рассказывают, он настоящий рабовладелец, гоняет служащих как ломовых лошадей. А мисс Паттерсон к этому не привыкла и вряд ли сможет сработаться с таким шефом. Вот и уходит на пенсию…

Значит, не хочет иметь дела с мистером Сама Осторожность? — Никола рассмеялась.

Ах, ты и об этом прозвище слышала?

Да, но не поняла, почему его так называют?

Тогда послушай еще раз. — Подруга с заговорщицким видом склонилась к Николе и зашептала ей на ухо: — Он никогда не приглашает на свидание женщин старше двадцати пяти и нанимает на работу сотрудниц моложе пятидесяти лет.

Но почему? — Ники так и подалась вперед от удивления.

Ну, дорогая, это же очевидно. После двадцати пяти мы уже обеспокоены своим возрастом, и нам надо выходить замуж и рожать. Поэтому мы слишком давим на мужчин. А я думаю, наш новый шеф вовсе не горит желанием жениться.

Никола пожала плечами.

А мне сдается, у него просто своеобразный комплекс насчет женщин. Этот мистер — обычный эгоист, мнит себя центром вселенной и думает, что любая из нас мечтает выскочить за него… А что касается планки в пятьдесят лет?

Он боится, что молодая женщина непременно выйдет замуж, нарожает детей и оставит его компанию в убытке. — Тут Грета рассмеялась, показав на свой живот. — Ну, как я, например. В чем-то он ведь прав!

Никола улыбнулась. В голову лезли рискованные мысли. Итак, вскоре ее шеф уйдет и ситуация для нее обострится. А в Спринт-электрикал

как раз только что освободилось хорошее место. Так почему бы его не занять? Это же шанс для карьеры!.

Я хочу работать на месте мисс Паттерсон, — вдруг заявила она.

Господи, Ники! — махнула рукой подруга. Ты что, не слышала, я ведь только сейчас тебе сказала по поводу девушек… Да он всего раз на тебя посмотрит и укажет на дверь! Ты же не сегодня так завтра выйдешь замуж!

Не собираюсь этого делать ни сейчас, ни в ближайшем будущем, — решительно заявила Никола, поправив короткие черные волосы. — В течение этих восьми лет я работала как лошадь не для того, чтобы связать себя семейными уза ми по рукам и ногам. По крайней мере, не сей час. Мне нужна карьера, я такой человек.

Да, конечно, понимаю. Но ты это говоришь, пока не встретила парня, в которого без памяти влюбишься…

Даже если и так, это не значит, что я оставлю службу. Без карьеры жизнь для меня ни чего не стоит.

Тогда ты должна понравиться твоему новому шефу у себя, в Гладстон Ассошиэйтед, тебе нечего бояться увольнения! — логически вывела Грета.

Он наверняка приведет с собой свою секретаршу, так принято. — Никола беспомощно развела руками.