Как ни странно, я пришел в себя очень быстро. Не скажу, что за долю секунды, но около того. Наверно, крайняя ситуация, в которой я оказался, подействовала на меня навроде ледяного душа, заморозившего мой ужас. Вот именно, мне было безумно холодно внутри и жарко снаружи — жарко так, что все тело защипало и зачесалось от пота, который сквозь плотный изолирующий гидрокостюм деться никуда не мог. И это при том, что вода была совсем не теплой — вода августовского раннего утра, да ещё на самом дне. Я не знаю, сколько было на поверхности. По картам речного судоходства выходило, что эта часть Рыбинского моря довольно мелкая. По-моему, отметки наибольшей глубины указывали пять метров, если не ошибаюсь. А я был не наибольшей глубине. Но мне казалось, что до поверхности метров семь, а то и все десять наберется…

Итак, мой ужас не пропал, а превратился в льдышку, расколовшуюся на три части и провалившуюся в сердце и в пятки. От этого холода мне крепко было не по себе, но, главное — ко мне вернулась способность думать и соображать. Причем думать и соображать очень быстро, с быстротой молнии: времени на колебания и на неправильные действия у меня не было!

Я припомнил увиденное мельком чудовище: сплющенная голова, огромные черные усы, горизонтально расположенные плавники хвоста… Конечно, это был сом, гигантский сом!

Потом, размышляя над всем произошедшим мы правильно, думается мне, предположили, откуда он мог взяться в погребе. Скорей всего, он проник туда, когда был помоложе. Щель в двери от выбитой тоски была шириной сантиметров пятнадцать, а то и все двадцать. В такой проем пройдет и двухметровая рыбина! Вот сом и забрался туда — уже не маленьким, но ещё не таким гигантом. Там ему понравилось: темно, тихо, место укромное, илистый слой глубокий, пищи полно… Вот он и почивал там, и не пытался выбраться. Потому что если б ему захотелось выбраться, а в щель бы он уже не проходил, то он бы опрокинул дверь, и все. Если она от моего легкого прикосновения полетела, то такая туша снесла её, даже не заметила бы. А так, точно по Борису Заходеру, что взрослый сом «лежит себе на дне, Сомостоятельный вполне», и будет лежать, если его не потревожить.

Вот его и потревожили!.. Когда я заметался в погребе, я лягнул его и спугнул, вот он и рванул прочь.

Но, знаете, я понял, откуда могут браться легенды про морских змеев и лох-несских чудовищ. Когда эта громадина метнулась у меня из-под ног, развернув толстенное и длиннющее туловище, то вот тут я и мог бы помереть от страха!

Хотя получалось, что он меня спас…

И я устремился к выходу.

Аквалангист, которого снес сом, ещё долго не очухается. А если очухается, то будет сначала с этим сомом и разбираться, так что время у меня есть. Или… Мне не нравилось, что мой баллон становится все тяжелей, и воздух влажным.

Сквозь мутную воду я стал выбираться прочь, стараясь держаться поближе к стенам. Выбрался я через тот же оконный проем, через который проник в дом, и поплыл у самого дна. Вода сделалась довольно прозрачной. Ни аквалангиста, ни сома нигде не было видно. И меня совершенно не интересовало, где они могут быть. Одно было желание: надеюсь, что подальше от меня!

Доплыв до моста, где я оставил люстру и бутылку, я оглядел свою амуницию. Так и есть: стальная стрела из подводного ружья пробила мой баллон с кислородом! Ужас! Возьми этот аквалангист немного пониже — и меня бы не было в живых! Выстрелом меня и отбросило. Но главное — из пробитого баллона очень быстро уходил кислород. Хорошо, стрела в нем засела и сколько-то затыкала дырку, которую сама и проделала. Так что ещё минут пять — может, десять — я проплыву. Хуже было другое. Струйка пузырьков из дырки тянулась от меня до самой поверхности воды, вертикальной ниткой, казавшейся жемчужной в отблесках достигавших её солнечных лучей. По этой струйке пузырьков заметить меня — не фига делать! Есть, конечно, надежда, что их могут принять за пузырьки от крупной рыбы, или, там, от выдры или водяной крысы — но надежда слабая.

Я подумал о том, чтобы бросить баллон и плыть без него. Тоже нельзя. Столкнувшись сомом, этот аквалангист — или аквалангисты, большая была вероятность, что их несколько — решат, конечно, что из-за сома и возникла вся суматоха, что это он мелькал в доме, и что стреляли в него… Обнаружив баллон — а баллон будет далеко заметен — они поймут, что, кроме сома, в доме был человек. И начнут этого человека отчаянно искать. А судя по всему, эти парни — из тех отмороженных, которые и на яхту напасть могут…

С другой стороны, баллон с каждой секундой становился все тяжелее.

И я поплыл, не останавливаясь, отчаянно работая ластами. Ох, и скорость я набрал — и все равно мне казалось, что я двигаюсь безумно медленно!

Баллон все больше тянул меня ко дну, и больше помогал, чем мешал. В конце концов, я выдохся, и принял решение сбросить его где-нибудь в укромном месте между валунов, чтобы потом мы могли вернуться за ним.

И вот я увидел нагромождение валунов. Я скинул баллон с плеч — сразу ощутив невероятную легкость — засунул его в щель между валунами, а сам вынырнул, чтобы оглядеться.

И тут же обнаружил, что, встав на самый высокий валун, могу даже голову из воды высунуть. Балансируя на валуне, я снял маску — действовать приходилось одной рукой, шкатулку я так и не выпускал — и огляделся вокруг.

Яхта была совсем близко! Я увидел пять фигурок на яхте — а у одной фигурки что-то ярко сверкнуло на уровне глаз: линзы поднесенного к глазам бинокля!

Я отчаянно замахал рукой, в которой держал маску.

И меня заметили. Я увидел, как от борта яхты отчаливает надувная лодка. На веслах, насколько я мог разглядеть, сидел Алик.

Я стоял, с трудом балансируя на валуне, и ждал. После всех потрясений и всех перегрузок, я почувствовал себя как выжатый лимон. Или, может, как проколотый воздушный шарик.

— С ума сошел? — осведомился Алик, подплывая вплотную ко мне. Знаешь, как мы переволновались!

— Погоди! — прохрипел я. — Возьми сначала вот эту коробочку… Смотри, не урони! А мне ещё нырнуть надо!

И, сунув ему в руку коробочку, я нырнул. Ухватив баллон, я выплыл вместе с ним. Признаться, это было нелегко, потому что силы у меня были на исходе, а баллон уже выпустил почти весь кислород и наполнялся водой. Хорошо, Алик сумел перехватить баллон и втащить его в лодку. Когда он увидел торчащую из баллона стальную стрелу, его глаза округлились.

— Что это?..

— В меня стреляли из подводного ружья, — сообщил я, забираясь в лодку. — Можно сказать, вот из-за этой штуки, которую я тебе передал… Сейчас, приплывем, я все толком расскажу.

Алик ничего не сказал, только на весла налег.

Через пять минут мы были на яхте. Можно представить себе все охи и ахи, которыми меня встретили. Вид стрелы, пробившей баллон, вообще породил панику и смятение.

— Да бросьте вы!.. — сказал я, кутаясь в огромное махровое полотенце, которое вручил мне Павел. — Все нормально! Вот он я, жив-здоров… Сколько сейчас времени?

— Без двадцати девять, — сообщил Ванька, безумно гордившийся своими первыми в жизни «настоящими» часами — не детскими, в виде мордочки Микки Мауса или кого там еще, а солидными, «капитанскими», в серебряном водонепроницаемом корпусе.

— Выходит, я плавал полтора часа, даже меньше, — сказал я. — А вы чего так рано встали?

— Рыбаки разбудили, — ответил Сергей. — В восемь часов, а то и раньше, поднялись, чтобы идти сетки проверять. Не сказать, что были как стеклышки, но во вполне бодром виде. А мы вернулись на яхту, смотрим — тебя нет! Ну, проверить подводное снаряжение мы сразу догадались — и поняли, что ты учудил… А теперь ещё и это! — он указал на простреленный баллон.

Павел тем временем, встав на колени, тщательно осматривал стрелу.

— Да, все правильно, — сказал он. — Обычно эти стрелы — на тросике, чтобы не потерялись и чтобы добычу можно было к себе подтаскивать. Тебе повезло, что тросик оборвался или отвязался. Иначе бы ты совсем влип.