Роман постоял у стены, явно считывая послание — если оно там было, осторожно заглянул за стену и решительно скрылся в руинах первого этажа.

Парни не стали размышлять, что он там увидел. Впереди — "тараканы" — значит, дело серьёзное. А то, что Роман не оглянулся, не позвал — возможно, посчитал, что и сам справится. Но команда на то и команда, чтобы если уж действовать, так вместе.

… Чем занимаются "тараканы" в свободное от драк и погонь время — интересовало и Романа. Дом небольшой. Затаившись за углом, парень пытался разглядеть, что они там делают. Первое впечатление — играют. Роман глазам не поверил. Играют?! Безмозглые неорганические големы, созданные кем-то не слишком старательным и рассыпающиеся порой от одного только взгляда, в упор не видящего их?.. Но "тараканы" и в самом деле беспорядочно и азартно ездили по кругу или резко меняли курс. Куда только делась из мания к строгим линиям и соблюдению ряда…

Любопытство победило. Тем более послание оказалось ржавой табличкой, предупреждающей о месторасположении противопожарного гидранта.

Где ползком, прыжками с плиты на плиту, а то и почти скалолазанием по ним, Роман быстро двигался к противоположному торцу дома. Сквозь нарастающий мотоциклетный гул он всё же изредка слышал вздыхающий шёпот песочной струйки, кряхтенье не до конца осевших плит и даже треск — дом умирал. Машинально, не думая о целесообразности действий, Роман соотносил каждое своё движение со звуками дома. Напряжение, в котором он точно следовал звукам, создавало состояние, близкое к трансу, и тогда ему казалось: не он прислушивается к звукам, чтобы идти вперед под прикрытием их шума, а дом кряхтит в ответ на его движения.

Анатомией и органами чувств "тараканов" раньше было как-то недосуг заниматься. Поэтому Роман предпочёл подобраться к ним как можно незаметнее и бесшумнее. В любом случае, дальше стены, за которой "тараканы" расположились, путь ему был заказан. Насторожённо выглядывая в когда-то оконный проём — ныне почти беззубый рот доисторического великана, размерами напоминающий переходы в пещерах, он начал оценивать обстановку.

Судя по тем "тараканам", которые оставались в рядах, насчитывалось их около сотни. Площадка сразу за стеной достаточно ровная, чтобы они могли поддерживать порядок строя. Метрах в десяти от стены строй нарушен. С десяток "тараканов" хаотично раскатывали на мотоциклах по кругу, лениво отталкиваясь ногой от асфальта и направляя тяжёлые машины в нужную им сторону.

Роман нашёл щербину в стене, за которой прятался, вставил в неё ногу и осторожно подтянулся. Щербина выдержала. Некоторое время он стоял вровень со стеной, почти обнимая её, привыкая к позе. Затылок жарко и нежно грел Слип — иногда Роману казалось (и тогда он невольно улыбался), что сокол сопит ему в ухо. На деле же птица иногда касалась его шеи твёрдым тёплым клювом. Но о смешном думать приятно.

Сначала он не понял. Мяч? Какая-то скатанная тряпка, заменяющая его?

Кошка! "Тараканы" азартно пинали её, когда могли достать. А доставали кошку чаще, чем предполагается: когда думаешь об этом вёртком быстроногом животном, вообще трудно представить, что его можно застать врасплох. Эта — вела себя очень странно. Возможно, издевались над нею давно: двигалась она вяло, прихрамывая, всё чаще летя от одного тупоносого ботинка к другому. Серая — и неизвестно, сама ли такая, то ли изваляли в пыли. Роман едва только мельком удивился, как она стоически переносит мучения — молча, не вякнет, не вскрикнет от особенно сильного удара, — удивился, и внезапно его сердце замерло: будто длинная картофелина, висел в кошачьих зубах котёнок.

Роман машинально, словно спрашивая себя, не обознался ли он, обвёл взглядом площадку с "тараканами". Два полузасыпанных пылью, влажно-тёмных пятна привлекли его внимание. Он долго смотрел на них и так ничего и не понял. Перевёл взгляд на кошку, которая, сжавшись, снова кубарем летела после жёсткого удара, — и понял: раздавленные котята…

Переполнявшая душу ненависть к големам обдала жаром грудь…

Кошка упрямо встала на лапы, постояла секунды две, не выпуская из зубов последнего котёнка, и повалилась набок.

Блеснула на солнце грязная морда… Блеснула?..

Слип вызывающе свистнул — и рванул вперёд.

Спрыгивая из проёма, Роман услышал за собой дрогнувший воздух — за Слипом метнулись ещё четыре тени. "Ребята подошли!" — обрадовался Роман, приземляясь, и почти сразу "увидел" вокруг кошки пустое пространство.

И оно стало пустым. От "тараканов". Именно от "тараканов", поскольку над самой кошкой в резких виражах молниями чиркала соколиная стая. Птицы почувствовали желание Романа обезопасить кошку и держали оборону.

Неподвижные ранее "тараканы" обернулись к человеку. Из "игравших" с кошкой остались трое.

Один за другим спрыгнули из оконного проёма друзья. Получив заряд уверенности и определённую толику превосходства, Роман вновь сосредоточил свой убийственный "ре-фотовзгляд пустоты" на трёх "тараканах".

Двое исчезли.

Одновременный лязг оружия заставил незнакомца быстро оглядеться. Ближайший мотоцикл валялся за его спиной. Крутнувшись на каблуках, незнакомец быстро поднял машину и, воспользовавшись тем, что вся "тараканья армада" разворачивает мотоциклы навстречу невесть откуда взявшейся человеческой команде, ринулся наутёк не по прямой, а в боковое междурядье "тараканов".

Парни стали по бокам от Романа — мечи в полной боевой готовности.

Две линии "тараканов", до сих пор делённые пополам теми, кто забавлялся с несчастной кошкой, начали быстро смыкаться, приближаясь к дому с горсточкой людей. Попадая в зону "ре-фотовзгляда пустоты", края мотоциклистов редели. К сожалению, они слишком быстро сообразили: происходит нечто неладное, и в лоб на людей лучше не нападать.

Леона раздирало огромнейшее любопытство. Как исчезают "тараканы"? Кто тот человек, который сбежал? Почему "тараканы", как заворожённые, лезут под их мечи, повторяя один и тот же удар, не варьируя, — отчего их так легко уничтожить?.. Рядом, кряхтя от натуги, Рашид пробормотал:

Он-то работал мечом виртуозно: вся его натуга направлена не на мощный удар, а на серию изящных движений ("Дирижёрской палочкой!" — восхищался Леон) с неуловимыми глазом короткими уколами. Он будто делал лёгкие насечки на плотных мешках с песком, и мешки покорно шлёпались на землю вместе с мотоциклами.

Главное в этой свалке, и в мусорной и в боевой, — защитить Романа. Иметь такую простую задачу удобно.

Под меч Леона въехали двое. Один не сумел нормально притормозить — мотоцикл грохнулся колёсами вперёд — Леон еле успел отскочить. Пока упавший выкарабкивался из-под машины, Леон пропорол плечо второму, увернувшись от примитивного тыканья вражеским мечом. Раненый завалился вместе с мотоциклом в сторону, где немедленно истаял. Чувствуя холодок жути, Леон быстро встал одной ногой для упора на колесо мотоцикла, чей хозяин так неудачно притормозил. Из положения лёжа "таракан" пытался достать его прямым ударом. С тем же холодком, но в то же время с неистребимым любопытством, Леон просто уколол противника в плечо. Если позволяло время, он бы понаблюдал, что на самом деле происходит с продырявленным "тараканом". Но сейчас, отворачиваясь к следующему, он лишь заметил, что раненный им просто уменьшается сначала, как проколотый мяч, а затем его оболочка начинает… испаряться?

Внезапно "таракан" — третий, лезущий под меч, исчез. Пропали вообще все мотоциклисты по левую руку от Романа. Он только чуть повернул голову. Нападавшие с тупостью, достойной психованных роботов, "тараканы" мгновенно испарились.