— Опасное место, — Кирьян поправил мешок на плече, — ускорьте шаг.
— Почему? — наставник шел так быстро, что Мадлен приходилось почти бежать.
Два дня назад, расставшись с местными, они свернули вглубь города: Кирьян утверждал, что дальше у реки начинались охотничьи угодья оборотней, а с ними встречаться не хотелось. Муравей не возражал против небольшого отклонения от курса, и сейчас путники брели между заросшими густой зеленью руинами, постоянно спотыкаясь о скрытые кустами и мхом камни.
Под ногами чвакала влажная, как после дождя, земля. Полы плаща испачкались, и Мадлен изнывала от желания постирать его. Колодцы попадались часто, и в каждом вода доходила до сруба. Однако не стоило и надеяться привести себя в порядок. Кирьян торопился, давая лишь пару часов на сон, и не хватало ни сил, ни времени на то, чтобы почистить одежду.
Мадлен не понимала, почему наставник не рад буйству растений. Воды вдоволь, дичи — сколько угодно. Кирьян же хмуро смотрел на щебечущих в ветвях птиц, а увидев метнувшегося прямо под ноги зайца, остановился и выругался.
— Ужин, — Регул поднял повязку, и длинноухий свалился замертво. Василиск подобрал его и протянул Мадлен.
— Займись готовкой, я осмотрюсь, — Кирьян бросил сумку у подножья развесистого дуба.
Остановились они во дворе когда-то величественного здания, то ли дома знатного вельможи, то ли капища. Время и стихии оставили от строения только разрушенные стены да обвалившуюся местами крышу.
— Чего вы опасаетесь, мэтр Кир? — Мадлен с сомнением посмотрела на вход в здание, прикидывая, стоит ли пробираться внутрь, или лучше расположится прямо здесь. Дорогу к зияющему дверному проему заграждала груда обломков, перелезать через которые не хотелось.
— Эти земли не просто так назвали Сухими. Мне не нравится обилие влаги здесь. Хочу знать, кто и зачем развел такую благодать. Регул, присмотри за птичкой.
Кирьян вручил василиску корзинку.
Ужин успел остыть, солнце полностью скрылось за горизонтом, но Кирьян так и не вернулся.
— Мэтра слишком долго нет, — Мадлен в десятый раз посмотрела в ту сторону, куда ушел наставник. — Я волнуюсь.
— Да, — кивнул василиск.
Мадлен расценила его ответ как согласие и принялась собирать вещи. Оставшуюся часть кролика замотала в лист лопуха и положила в сумку. Наставник наверняка будет голодный.
— Нам туда, — Мадлен определила направление и протянула к ауре наставника путеводную нить.
Василиск потушил костер и убрал следы стоянки.
Шли молча. Мадлен внимательно смотрела под ноги, не желая споткнуться об очередную поваленную статую или упавшие под гнетом времени ворота. Здания здесь пострадали намного больше, чем в тех местах, через которые они шли раньше. То, что пощадило время, разрушила буйная растительность. Корни деревьев и кустов беспощадно воевали со строениями, уничтожая стены и подрывая полы.
Нить, которую Мадлен сумела создать между собой и наставником, натянулась и дрожала. Казалось, что еще чуть-чуть — и она оборвется.
Мадлен сама не заметила, как перешла на бег.
— Стой, — позвал ее Регул, замирая возле очередной сброшенной с пьедестала статуи.
— Что там? — Мадлен нервно обернулась.
Василиск разгреб руками листья и ветки, толстым слоем укрывавшие бок мраморного изваяния. Под ними обнаружилась неглубокая выемка, в которой лежали лютня и муравей.
— Он в опасности, — Мадлен обернулась туда, куда вела путеводная нить. — Мэтр не бросил бы свою леди, если бы не боялся, что она пострадает в переделке.
— Да, — Регул снова спрятал лютню и проводника под прошлогодней листвой.
Дальше шли молча. Через четверть часа Регул тронул Мадлен за плечо и жестом попросил остановиться.
— Что случилось?
Василиск не ответил. Прижал палец к губам, призывая молчать, и тихо, словно охотящийся за мышью кот, прошел вперед. Бесшумно раздвинул кусты шиповника и подозвал Мадлен.
— Ο нет… — Мадлен охнула и испугано зажала рот рукой.
Кирьян неподвижно лежал на земле, а вокруг него застыли волки. Полтора десятка матерых самцов скалились, но так и не решались наброситься на некроманта.
Чуть поодаль жгли друг друга взглядами кобра и самка оборотней. К волчице испуганно жался ребенок. Девочка, которой вряд ли исполнилось больше трех лет, крепко обнимала мать за ногу и жалобно хныкала.
Кобра размерами не уступала лошади. Словно черная пружина, она то прижималась к земле, то взвивалась над защищающей ребенка волчицей.
Насколько Мадлен могла определить, Кирьян был жив и в сознании, но оборотни успели его потрепать. Кажется, единственный способ спасти наставника, это взгляд василиска, однако Регул не спешил снимать повязку.
— Я без тебя не справлюсь, — шепнула ему Мадлен и указала глазами на оборотней.
Регул ответил светлым сполохом. Мадлен закусила губу. Нужно научиться понимать мужа без слов.
Василиск указал на кобру и волчицу. Между ними кипела невидная простому глазу борьба. Белые и синие всплески окутывали обе фигуры, каждая из которых пыталась одержать верх. Вот синий язык пламени коснулся волчицы, и оборотни, хищно скалясь, придвинулись к некроманту.
В этот момент белая лента обвилась вокруг тела кобры, словно еще одна змея, и волки отступили.
— Они сражаются за влияние над оборотнями? — Мадлен посмотрела на василиска, надеясь, что тот подтвердит ее догадку. В деревне на землях опаловцев рассказывали о подобных случаях, но Мадлен думала, что такие битвы происходят только внутри вида. Кобра же была человеком. Ее аура напоминала ауру Ласки, только в отличие от наемницы оборачивалась хозяйка второго облика не пушным зверем, а ядовитой змеей.
Регул поднял повязку. Смотрел он только на кобру. Змея в последний раз грозно зашипела и упала замертво. Магия покинула ее, и тело в последний раз изменилось, возвращая себе человеческую форму. Мадлен узнала тощую девушку, что целовалась с Регулом.
Оборотни замерли. Потом, повинуясь приказу самки, принялись вынюхивать посторонних. Мадлен и василиска они учуяли сразу и развернулись в их сторону.
Регул первый вышел из укрытия. Мадлен ничего не оставалось, как последовать за ним. Покидая гостеприимные кусты, она надеялась, что василиск знает, что делает.
— Поговори с ней. Я к Кирьяну, — Регул, не колеблясь, прошел мимо настороженных волков, каждый из которых был ему по плечо, и склонился над некромантом.
Мадлен посмотрела на женщину-оборотня. Та ответила таким же изучающим взглядом. Поговорить? О чем можно говорить с существом, которого боишься до колик в желудке? Это ведь только с виду она полноватая матрона, из прихоти нарядившаяся в пятнистую шкуру, а на самом деле — зверь, лишь волею магии принявший человеческий облик.
Стоит волчице приказать, и стая разорвет их на куски, василиск даже не успеет снова снять повязку.
— Уходи, дочь драконов, — голос женщины-оборотня больше напоминал рычание зверя, чем человеческую речь.
— Я хочу забрать своего наставника, — Мадлен не стала обращать внимание на то, как ее назвала волчица. Сейчас главное уйти с миром.
— Хорошо.
— Тебе лучше нас не преследовать, иначе умрешь. И твоя стая тебя не спасет.
— Мы не едим мертвечину, — презрительно оскалилась волчица.
— Это похвально, — Кирьян, опираясь на руку василиска, подошел к ним. — Не подскажешь, почему здесь так зелено?
Волчица не стала отвечать. Молча развернувшись, она пошла к волкам. Усадила одному из них на спину ребенка, и стая затрусила прочь.
— Недружелюбные, но разумные, — Кирьян кивнул своим мыслям. — Не будем здесь задерживаться.
— Как вы, мэтр Кир? — Мадлен достала из сумки остатки жаркого.
— Лучше, чем четверть часа назад, — Кирьян с благодарностью принял кролика и принялся есть на ходу. — Не стоит задерживаться. Заберем мои вещи и продолжим путь.
— Вылечил Киру раны, — шепнул василиск ей на ухо.
— Спасибо, — так же тихо ответила Мадлен, прижимаясь к теплой груди мужа. Регул тут же поцеловал ее. Хотелось уединиться, но, к сожалению, на длительные ласки не было времени.
Неохотно покинув уютные объятия, Мадлен нагнала Кирьяна.
— Вы знали, что здесь бродят оборотни?
— Нет. Случайно наткнулся. Точнее, они меня нашли. Их змея науськивала. Мне повезло, что волчица выжила и продолжила бороться за свою стаю. Иначе вы бы нашли только мои обглоданные кости.
Забрав из тайника лютню и муравья, они продолжили путь.
Когда стемнело, остановились в первом попавшем доме, у которого были стены и крыша. Кирьян установил защиту и, после скудного ужина все легли спать, ведь даже некроманты нуждаются в отдыхе.
Среди ночи Мадлен проснулась и не сразу поняла, что ее разбудило.
— Приди. Приди, дитя драконов, — томный голос дурманил и манил.
Плохо понимая, что делает, Мадлен встала и побрела прочь от места стоянки.
— Приди.
Спотыкаясь об обломки и корни больших, почти как в Лесу, деревьев, Мадлен свернула на вымощенную плитами улицу. Зов стал сильней. Не раздумывая, она пробралась в узкий пролом в стене одного из домов и очутилась в заставленном бочками погребе.
— Приди.
Повинуясь зову, Мадлен расчистила участок пола от мусора. Под ним оказалась исписанная рунами каменная крышка с железным засовом. Мадлен едва смогла вытащить его. Чтобы поднять крышку, пришлось поднатужиться еще больше. Если бы не увеличивающаяся с каждым днем после инициации физическая сила, она бы нипочем не справилась.
Когда-то вниз вела деревянная лесенка, но сейчас от нее осталось лишь несколько трухлявых ступенек.
— Приди, дитя драконов.
Мадлен прыгнула вниз.
Мокрая земля чавкнула под ногами. Мадлен поскользнулась и неловко упала. Хрустнула кость. Боли не было, но правая рука теперь едва слушалась. Неудобно.
— Приди, — в голосе звучало нетерпение.
Мадлен заторопилась.
Тоннель, в котором она оказалась, уходил все ниже. Со стен сбегали тонкие ручейки воды, тяжелый влажный воздух забивал легкие, и если бы Мадлен оставалась человеком, то давно бы начала задыхаться.