Однако для дальнейшего успешного правления бесспорно существует экономическая основа. Направления позитивного развития между 1895 и 1914 гг. в России в основном заданы талантливейшим министром Николая II, Сергеем Витте, служившим еще при Александре III. Чтобы разгрузить государственный бюджет, Витте делает ставку на привлечение иностранного капитала для модернизации собственной промышленности, а не на импорт товаров. Экспорт переработанной продукции сельского хозяйства увеличивается втрое, позитивный экономический эффект оказывает введение новых таможенных пошлин при ввозе продукции. Для освоения и использования русского Дальнего Востока за несколько лет завершается строительство Транссибирской магистрали, протяженностью почти 10 тыс. км; железная дорога приватизируется и становится собственностью различных региональных акционерных обществ. На рубеже столетий в России уже около трехсот акционерных компаний с иностранным капиталом. Три миллиона русских заняты в промышленности, хотя, конечно, две трети населения все еще трудятся на земле. Расширяя сословие самостоятельных крестьян, царь раздает им собственные землевладения. Это пример, которому поместное дворянство впрочем, не торопилось последовать. Медленно осуществляются даже предусмотренные законом сопутствующие социальные мероприятия, призванные способствовать общественному согласию среди населения необъятной страны, и процесс этот весьма далек от завершения.

И тем не менее уже в начале столетия русский торговый баланс считается активным. Рубль становится конвертируемой валютой с золотым обеспечением, и равен двум американским долларам. До 1914 года золотой запас намного превышает необходимый для покрытия находящихся в обращении денег. Благодаря щедрому меценатству наряду с экономикой процветает и разнообразная культурная жизнь, и потому эта эпоха называется «серебряным веком»[5].

Самонадеянный царь опрометчиво позволяет советникам увлечь его экспансионистскими планами, колониями Дальнего Востока. Со времен китайско-японской войны, в которой Россия выступила на стороне Китая, ей предоставлено исключительное право на строительство и контроль за КВЖД, проходящей через Маньчжурию, а с 1898 года также и на Южно-Маньчжурскую железную дорогу от Харбина до Дайрена (Даляня). Китайский Ляодунский полуостров с незамерзающим Порт-Артуром, а также Формоза (о. Тайвань) и Корея находятся под русским контролем.

На западных границах государства царь старается поддерживать стабильность и сохранять статус-кво. С Австро-Венгрией заключается «соглашение о моратории» на Балканах, которое продлевается в 1903 г. во время личной встречи с Францем Иосифом в охотничьей резиденции австрийского императора — Мюрцштега.

Осведомленный через своих агентов о наращивании вооружений как в Австро-Венгрии, так и в Германской империи, царь решает взять инициативу в свои руки и, указывая на «экономические, финансовые и моральные последствия гонки вооружений», приглашает правительства всех стран на конференцию, посвященную разоружению и сохранению мира во всем мире. Примечательно, что именно Германия и Англия реагируют отрицательно. Однако двадцать европейских государств, а также Америка, Мексика, Япония, Китай, Сиам и Персия — готовы в 1899 г. принять участие в конференции в Гааге в Палате Международного третейского суда. Одним из результатов является соглашение о правилах ведения войны на суше, защите гражданского населения, запрещении применения отравляющих веществ и др. Но самое главное — создан Постоянный третейский суд для решения межгосударственных спорных вопросов.

В 1907 г. проходит Вторая международная мирная конференция. Под принятой на ней конвенцией подписываются сорок четыре державы, которые обязуются «избегать применения силы в международных отношениях, прилагать все усилия для мирного урегулирования международных конфликтов…». Николай считает, что создан наднациональный форум защиты мира. Позже об этом доброжелательном намерении будут напоминать лишь огромный парадный портрет русского царя да его имя на мемориальной доске в Большом зале заседаний Гаагского суда и в Организации Объединенных Наций в Нью-Йорке.

Царь Александр умирает в 1894 г. В мае 1896 г., после годового траура проходит официальная коронация Николая II. Несмотря на то, что еще со времен Петра Великого резиденция правительства находится в Петербурге, венчание царя традиционно проводится в Москве, так как именно здесь более 350 лет тому назад впервые был провозглашен «царем всея Руси» Иван Грозный. Для населения страны эта церемония, отправляемая согласно византийскому обряду — событие огромной важности, и уже одно сознание того, что можно присутствовать при этом или хотя бы один раз взглянуть на «помазанника Божьего», ведет многих в дальний путь. Даже посланцы иностранных дворов сообщают о коронации царя как о «самом великолепном и впечатляющем событии в их жизни».

В приготовлениях к большому торжеству молодеет старая столица: отреставрированы фасады, начищены до блеска государственные гербы. 14(26) мая 1896 г. все готово. Натиск собравшихся у дороги к Кремлю сдерживает двойной кордон гусар царской гвардии. Элитные полки, кавалерия императорской гвардии, и, наконец, бравые лейб-казаки. Значит, сейчас появится царь. На серой в яблоках лошади под звуки гимна скачет Николай в голубом мундире Преображенского полка с орденом св. Андрея следом за нарядно одетыми адъютантами, министром двора и вельможами. Белый цвет, считающийся цветом царя, символизирует «истинную» (православную) веру, поэтому и на иконах св. Георгия и в центре русского двуглавого орла — белый конь. Это г цвет повторяется в бело-сине-красном национальном флаге России: белый — это царь, синий — дворянство, красный — народ.

За великими князьями в золотой карете следуют молодая жена царя и царица-мать. От обилия красок рябит в глазах: среди празднично одетых монархов и послов выделяются эмир Бухары в длинном, усыпанном бриллиантами халате с генеральскими эполетами и посланник китайского императора в желтых шелках…

Все останавливаются перед Успенским собором Кремля, где начинается многочасовая церемония коронации. Царь получает от митрополита «священное помазание на царство» и венец — становясь тем самым наместником Господа, «Божьей милостью царем». Кроме Российского самодержца, божественными существами на земле считаются китайский и японский императоры. После коронации царь возлагает корону на голову царицы.

В тяжелых, обшитых горностаями мантиях из золотой парчи царская чета выходит из церкви и трижды кланяется ликующему, поющему царский гимн православному люду и иноверцам, главным образом мусульманам, которым вера запрещает присутствовать на православном богослужении. Залпы салюта и звон колоколов четырехсот пятидесяти церквей Москвы возвещают о коронации нового царя. На званом обеде для семи тысяч гостей в соседней Грановитой палате монархи сначала должны пройти под балдахин и в праздничном одеянии терпеливо выстоять, пока не иссякнут обязательные поздравления всех гостей. Однако кульминацией торжества становится вечерняя праздничная иллюминация Москвы. Царь предоставляет царице право с балкона в Кремлевском дворце нажать на спрятанную в букете цветов кнопку — и перед глазами предстает захватывающее зрелище: сначала освещаются кремлевские башни, затем постепенно и весь дворцовый комплекс, потом очертания окрестных зданий, Триумфальной арки и памятников, и, наконец, светится вся Москва.

Во время народного гуляния происходит первая катастрофа в правлении Николая И. На отведенном для увеселения и раздачи бесплатного угощения участке Ходынского поля нетерпеливый народ прорывает оцепление, боясь остаться без подарков (эмалированных кружек и памятных монет, выпущенных к коронации). Плохо укрепленные помосты над рвами и канавами рушатся; одни падают, других насмерть затаптывают неудержимо напирающие сзади. Навстречу прибывшему царю уже отъезжают телеги с мертвыми и ранеными.