Первые страшные сообщения о 19-м июня дошли до Москвы. По данным офицеров 14-й армии, именно они вместе с президентом Приднестровья Игорем Смирновым не давали покоя генералу Не-ткачеву, заставляя позвонить в Москву. До сих пор он не видел «повода» ни для каких действий и ссылался на общие указания Москвы. А между тем дома офицеров горели, родственники и друзья офицеров гибли в огне.
Никто не хочет больше терпеть. 21 июня Москва дает 14-й армии полномочия вмешаться и ответить на огонь. 23-го она решает послать Лебедя «для урегулирования конфликта». Лебедь только что вернулся из Прибалтики, и ему кратко сообщили о назначении в Приднестровье. Позже Лебедь расскажет об этом: «Так называемый инструктаж длился десять минут, проводил его вице-президент Александр Руцкой. Инструктаж носил крайне эмоциональный характер, и из десяти слов девять были проклятия. Я полетел туда, только чтобы организовать эвакуацию. Там я побродил по паркам, увидел, что в них полно танков, гаубиц, боевой техники и что там околачивается достаточно болванов, которых можно было в эту технику посадить, и т. д. Я поехал вдоль берега, попытался выяснить, почему люди воюют друг с другом. Никто этого не знал, а также того, как это должно закончиться…».
Глава Совета безопасности Юрий Скоков от имени президента и начальника генерального штаба ставит перед Лебедем пять конкретных задач:
1. Избежать кровопролития любыми способами.
2. Организовать в случае необходимости эвакуацию семей офицеров (куда — начальник генерального штаба генерал-полковник Дубинин предоставил, очевидно, решать самому Лебедю).
3. Взять под строжайший контроль все базы, склады с оружием, боеприпасами и военным имуществом.
4. Создать условия для того, чтобы в случае необходимости военное имущество, оружие и технику можно было вывезти беспрепятственно через территорию Украины.
5. Создать условия для урегулирования отношений с молдавской стороной.
Прощаясь с женой, Лебедь говорит ей, что он едет в командировку в Харьков, чтобы она меньше беспокоилась. Под псевдонимом «Гусев» он вылетает со своим элитным батальоном и батальоном элитной части «спецназа». Лебедь прежде всего облетает область, чтобы представить себе ситуацию. При этом он видит, что нападающие имеют преимущество, поскольку находятся на холмистой, местами покрытой лесом территории на западном берегу. А защитники — на открытой ровной местности на восточном берегу Днестра. Во время совещания с офицерами 14-й армии Лебедь узнает, что военная техника согласно указаниям Неткачева ржавеет в складских помещениях или демонтирована. В течение одного дня Лебедь восстанавливает боеготовность важнейших войсковых частей. Он создает вокруг Тирасполя кольцо обороны. Прежде чем перейти к действиям, объясняет офицерам: «Я лично и никто другой не будет нести ответственности за свои действия».
После получения сведений секретных служб о дальнейших актах агрессии со стороны Молдовы Лебедь принимает меры, чтобы упредить атаку на Тирасполь. Когда войска Молдовы затем нападают на Приднестровье, командующий 14-й армией пытается связаться с Грачевым, чтобы согласовать свое наступление. Но, по сообщению Лебедя и его заместителя полковника Михаила Бергмана, Грачева найти не удалось ни через какие спецканалы связи. Он просто исчез на длительное время. За это время ситуация быстро изменилась. Вскоре информационные агентства сообщают, что войска Приднестровья разбили части Молдовы. Фактически подобных частей нет. В действительности три батареи 152-мм пушек взяли под интенсивный обстрел части молдаван. Первая батарея обстреливает их, когда они приготовились переправиться через реку в Тирасполь. Вторая — немного позже, во время наступления. После этого министр обороны Молдовы из-за высоких потерь решает отступить и перегруппироваться, чтобы возобновить атаку на Тирасполь на следующее утро. Однако ночью войска Молдовы снова подвергаются тяжелому артиллерийскому обстрелу, после чего у них пропадает желание продолжать военную интервенцию.
Решающим ударом артиллерии, за который Лебедь один должен нести ответственность, он предотвратил нападение Молдовы на Тирасполь. Утром царит покой. За один день Лебедь становится героем, который спас бесчисленное количество жизней не только в Тирасполе. Более 600 тысяч человек увидели в нем символ мира и сохранения независимости их области. Благодарные женщины и старики собираются перед его квартирой в гарнизоне. Вскоре после этого жители Тирасполя посылают матери Лебедя письмо в Новочеркасск, в котором благодарят ее за то, что она вырастила такого сына.
Когда позже Лебедя спрашивают, не думал ли он о жертвах на другой стороне в результате обстрела, он говорит: «Конечно. Но я также знал, что с обеих сторон было бы в десять или в сто раз больше жертв, если бы бои продолжались. И потом армейские склады 14-й армии! Они были такие большие, что бои могли продолжаться еще больше десятилетия, если бы они попали в руки военных противников. Армения, Азербайджан, Грузия и Абхазия это доказывают».
Поведение Лебедя импонирует его офицерам. В отличие от бывших командиров, у него хватило смелости не только действовать, но и взять ответственность на себя.
На Ельцина все это производит впечатление. И Грачев пытается что-то урвать для себя от этого успеха. Но контраст между тем, кто боится ответственности, и тем, кто готов взять ее на себя в тяжелой ситуации, скоро определит репутацию обоих военных. Несколькими днями позже, 28-го июня 1992 г. в 12 час 17 мин, как сообщает Лебедь, из Москвы поступает предложение взять на себя командование 14-й гвардейской армией вместо Юрия Неткачева. Лебедь просит десять минут на обдумывание. В 12 час 27 мин он принимает командование на себя. В гот же вечер Лебедь организует первую пресс-конференцию в Тирасполе, на которой заявляет: «Отныне 14-я армия будет соблюдать «вооруженный нейтралитет». Она будет оставаться нейтральной, как и до сих пор. Однако качество этого нейтралитета будет другим. В случае агрессии мы в состоянии защитить Приднестровье. На нас никто не будет нападать, и мы тоже ни на кого не будем нападать».
В течение всего нескольких недель 14-я армия превратилась в отличную боевую машину — дисциплинированную, тренированную и боеспособную. Размещенная в Тирасполе с 1945 года, она представляет собой элитный корпус из 10 000 человек (через два года после прибытия Лебедя она сократилась до 7 700 человек). Она в основном состоит из 59-й дивизии моторизованной пехоты, трех пехотных полков, одного танкового полка, одного ракетного полка и по одному батальону противотанковой обороны, разведки и связи. Армия имеет в своем распоряжении свыше 120 тяжелых танков, 288 бронетранспортеров, 7 боевых вертолетов, 36 танков с ракетами для противовоздушной обороны, 129 пушек и 450 000 единиц автоматического стрелкового оружия.
Лебедь преследует одну цель: он хочет защитить русскоязычное население по обе стороны Днестра от дальнейших нападений. В отличие от своих начальников, которые приказывают Лебедю вступить в контакт с правительством Молдовы, он делает ставку на то, что на этого противника подействует только одно: демонстрация силы. Только уважение заставит их вести переговоры. Однако катастрофически растет число сообщений о свирепости военных частей Молдовы в уже оккупированных областях. Кроме того, до Лебедя доходят сведения разведбатальонов, что Молдова готовит нападение сухопутными и воздушными вооруженными силами.
Это обстоятельство заставляет Лебедя устроить шумную пресс-конференцию. 4-го июля 1992 года.
Лебедь перед представителями средств массовой информации оглашает следующее «Заявление командующего»:
«1. Я официально заявляю, что нахожусь в здравом уме… и беру на себя ответственность за каждое слово.
2. Хочу сразу предупредить обвинения в том, что я как генерал вмешиваюсь в политику. Я категорически это отрицаю и заявляю, что я говорю исключительно как русский офицер, который прислушивается к своей совести… Прежде всего я обращаюсь к Вам, первому президенту свободной России, Борис Николаевич Ельцин. Далее я обращаюсь ко всем президентам суверенных республик, их народам, правительствам и парламентам и ко всем, кто хочет меня слушать, и Вам, господин главнокомандующий, докладываю… следующее: на границе Приднестровской Молдавской республики и республики Молдова нет никакого национального конфликта, так как… молдаване, украинцы и русские живут в мире… Здесь совершается геноцид в отношении собственного народа. Я докажу это фактами. Только в Приднестровье сегодняшним днем были убиты 650 человек и до 4 000 человек ранены. Две трети из них гражданское население — женщины, дети, старые люди. Не бойцы, не солдаты. Так выглядит оккупация только в городе Бендеры, где официально «установлен конституционный порядок»…».