Глава 1

Вообще-то, забираться в хранилище знаний рода дед запретил строго-настрого. Поймает — розгами может отходить так, что неделю не сядешь, но уж больно случай подвернулся удобный.

Сегодня праздник середины лета, все собрались у полуночного костра. Дед будет проводить ритуал, а потом гулянья до утра. Весь город, считай, выбрался на природу. Кто-то через костер будет прыгать, кто-то гадать, кто-то клад-цветок искать по темным кустам.

Тут без травяных настоек не обойтись, а дед их как любит, если к месту и в хорошей компании. Да и поглазеть на девчонок в ритуальных одеяниях, пускающих при свете свечей плетеные венки по реке, вряд ли откажется.

Мальчишки бы и сами не прочь глянуть на резвящихся промокших девчонок, хотя… чего они там не видели? Не раз уже следили из кустов за купальщицами, рискуя получить полные штаны крапивы. Девчонки, они такие… если заметят. Впрочем, это сейчас не важно.

А важно то, что дед до утра вряд ли вернется домой, да и не хватится двух друзей никто. Самое время провернуть давно задуманное дельце.

Старую, жутко потрепанную книжицу Фимка углядел на самой верхней полке еще весной, хотя тогда и сам не понял, чем она так его заинтересовала. Может, едва заметными рунами на корешке, а может, непривычно потасканным видом. По сравнению с аккуратными книгами и свитками, с которыми обращались нежнее, чем с суточными птенцами крухи, она смотрелась странно. Фимка воровато оглянулся, и вместо указанного учителем травника тихонько потащил её с полки, но тут же получил такую затрещину, что чуть со стремянки не слетел.

— Куда руки тянешь, паршивец, куда?! Делом займись, неуч! Я тебе сколько раз втолковывал: "Без спроса не смей ничего трогать!" Велено тебе травник читать — вот и смотри в него, а не по сторонам ворон считай! Мал еще, чтобы нос совать куда не следует! — дед сердито сверкал глазами, того и гляди еще один подзатыльник прилетит.

— Ага, мал! — пробурчал парень себе под нос. — Мне уже пятнадцать! В сто лет теперь взрослыми становятся, что ли… — Фимка обиженно шмыгнул носом и прикрыл затылок рукой, на всякий случай. Потер ладонью пострадавшее место — рука у деда тяжела, что твое полено…

— Ты еще повыступай, живо розог всыплю! Вон с Николаса пример бери: сидит смирно, зубрит прилежно и по сторонам не таращится. Учи веленские правила, через час спрошу!

Может, Фимка и забыл бы об этой книжонке, но уж очень завелся тогда дед, еще с полчаса ворчал, вот и разобрало любопытство. Надо же, Ника в пример поставил, чего отродясь не бывало. Он ведь такой же непоседа и безобразник, сам бы стянул при случае. Плохо только, что ждать пришлось долго: дед зорко следил за тем, чтобы не оставлять бедовую парочку без присмотра.

— А если он ее в другое место перепрятал? Светлячок зажигать опасно — вдруг кто глазастый слишком окажется, а, Фим? — Ник опасливо передернул плечами.

— Да не-е-е… Чего бы он перепрятывал — он же терпеть не может книги с места на место переставлять, аж трясется весь, если не туда засунешь, — отмахнулся Фимка.

— А ты хорошо запомнил, где она стоит? Найдешь в потёмках?

— Да, только на плечи тебе забраться придется. Лестницу лучше не трогать: с двери-то я наговор сниму, но вдруг он и ее решил… на всякий случай!

В доме было темно и очень тихо, лишь с улицы изредка доносились смех и музыка. Парочка бесшумно, стараясь не наступать на скрипучие половицы, продвигалась в сторону библиотеки, вздрагивая от любого шороха, хотя оба прекрасно знали, что дома никого нет. Фимка первым добрался до нужной двери и осторожно, кончиками пальцев ощупал замок.

— Та-а-ак, что у нас здесь… — над замком загорелось чуть видимое свечение и послышались тихие характерные щелчки. — Знаешь, я за это построение целый золотой отвалил, да еще Мушке десять грошей пришлось дать, чтобы с нужным человеком свел…И еще десять, чтобы языком не трепал, — он самодовольно улыбнулся. — А ещё тот маг сказал, что, мол, никогда не видел, чтобы заклинание так быстро усваивали, не иначе, способности у меня к этому делу.

— Ты только кому другому не похвастай, а то будут тебе способности. Такие способности пропишут — мало не покажется! — хмыкнул Ник.

— Что я, совсем дурак, перед кем попало навыками взлома хвастать… — в комнате прозвучал особо громкий щелчок. — О-о-о, сработало!

Открыв дверь, Фимка на цыпочках прокрался внутрь и нерешительно замер, из-за чего тут же получил чувствительный тычок в спину и чуть не кувыркнулся через стул, стоявший как раз на дороге.

— Ты! Чего пихаешься?! Я чуть нос себе не расквасил! — потирая вышеуказанную часть тела, как можно тише прошептал он. — Куда так торопиться то, не пожар же!

— Шевелись давай, не ровен час, принесет кого, — нахмурился соучастник. — По ремню соскучился?!

— Да чего ради кто сюда придет-то? — недовольно пробурчал себе под нос Фимка. — Одни мы, дурни, сюда полезли, а все остальные празднуют. Хотя…ладно, — задумчиво протянул парень, — действительно, лучше поторопиться. Нам ещё наверх как-то карабкаться, — он прищурился в темноту под потолком, прикидывая точное расстояние.

— Присядь — я тебе на плечи заберусь!

Николас поморщился, но спорить не стал, нагнулся и подставил спину. Пышущий нездоровым энтузиазмом Фимка тут же резво вскочил на него верхом, да еще и зашипел недовольно:

— Да не дергайся ты! Я ж так упаду! — юный верхолаз чуть ли не подпрыгивал на месте от нетерпения.

— Сам не дергайся! Я тебе не табуретка, чтобы на мне так скакать! Ай… зараза, ты что, собираешься в сапогах мне на голову залезть??!!! — злющее шипение Ника эхом отдалось в пустой коридор.

Фимке наконец удалось дотянуться до нужной полки и он лихорадочно принялся ощупывать корешки книг, пытаясь вслепую отыскать нужную. Руку слегка кольнуло, и подушечки пальцев провели по знакомому набору выбитых на корешке рун.

— Все, нашел! — горящий азартом взломщик легко соскочил на пол. — Слушай, а она колется… — в тусклом свете праздничной луны книжка приглушенно засветилась. — О, а теперь ещё и светится… ни шиша себе… — едва он коснулся книги, по корешку время от времени начали проскакивать голубоватые искорки.

— А может, ну ее, а то влипнем… — Нику стало немного не по себе. Такие проявления явно означали, что книжонка-то не простая…

— Ну вот еще, подумаешь! Охранного заклинания на ней нет, я чувствую. Так что не дрейфь! Пошли уже в комнату! — он весело хлопнул друга по плечу. — И дверь не закрывай! Я тебе не ларец с заклинаниями по два раза за ночь дедову защиту ломать.

Оказавшись в своей комнате, мальчишки первым делом заперлись изнутри и задернули шторы так, чтоб даже свет от вездесущей луны не проскальзывал внутрь.

Облегченно переведя дух, Фимка положил драгоценную ношу на стол.

— Так, и что у нас здесь?… — он с нетерпением приоткрыл обложку. — Сейчас посмотрим… посмотрим сейчас…

— Ох, не вышло бы чего… — у Николаса мурашки по спине так и шастали. Получать очередной нагоняй ну совсем не хотелось, а ведь все к тому и шло.

— Ой-ой-ой, с каких это пор наш благоро-о-одный Ник трусом заделался!!! Штаны-то сухие? — насмешливо протянул второй нарушитель порядка.

— Молчи, придурок! — огрызнулся подросток. — Кончай трепаться! Сам ведь время тянешь. И светляк поярче зажги.

Переплет чуть слышно скрипнул, заставив ребят затаить дыхание и склониться над столь тяжело доставшимся трофеем.

На первой странице была нарисована… девушка. Да не просто деревенская девка! Во-первых, она была очень красива, а во вторых…радовала созерцающих картинку подростков абсолютно нагими округлостями. Причём всё это было так здорово нарисовано, что мальчишки ни разу не усомнились, что это именно портрет, а не мокрые фантазии автора. Она лежала на траве, призывно улыбаясь и радуя читателя хороводом чертей в глазах. Мечта, а не женщина…

Минут пять ребята молча таращились на это чудо, разве что слюной не капая. И лишь когда спина одного из них затекла от неудобной позы, все-таки обратили внимание, что под картинкой еще что-то написано.

'Нимфа-манна, сиречь дух ублажения плоти. Призывается девственником для недостатка сего исправления.

Указания: таинство сие великое вершится один раз в год, в ночь середины лета. Ибо магия любовная в оную ночь особую силу имеет.