– Что, тебе все кажется глупостью?

Эдвардс замотал головой:

– Наоборот. В третьем классе все считали меня сумасшедшим, но я был уверен, что наша училка родом с Венеры.

– На самом деле с Титана, – откликнулся Кей. – Одна из лун Юпитера, если помнишь. Девочки…

Микки или Мод – Джеймс еще не разобрался, кто из них кто, – увеличила картинку. Эдвардс подскочил точно ошпаренный.

– Думайте! – рявкнула с экрана миссис Эдельсон. – Класс, не шуметь и не отвлекаться. Если мне придется повторять это еще раз…

– Эдвардс!

Возле пульта возвышался Зет. Вид у него был торжественный и зловещий.

– Пошли. Пора надевать его.

– На что? – Джеймс устремился было в ставшее привычным убежище за спиной у Кея, но Кей отодвинулся. Ухмылка у него была на редкость гнусная, Эдвардс не знал – то ли радоваться, то ли бежать подальше. – Зачем надевать-то?

– Не на что, а что. Твой последний в жизни костюм, – загробным голосом возвестил Зет.

Они так долго ходили по зданию, что в конце концов Эдвардс усвоил: если Кей не соизволит вывести его отсюда за ручку, он будет искать выход до конца дней своих. А в результате всех блужданий они пришли…, в раздевалку. Тривиальную раздевалку! Только ослепительно белую, словно операционная или зимняя поляна в Висконсине. Белым там было все – стены, потолок, пол, душевые кабины, скамейки…

– Вот этот – твой, – Зет остановился перед одним из шкафчиков.

Эдвардс был твердо уверен, что ни за что не найдет его в следующий раз, и пообещал себе как-нибудь его пометить. Нацарапать что-нибудь на стенке или наклеить на дверцу картинку повеселей. Внутри шкафчика не оказалось ничего неожиданного. Черный костюм, белая сорочка, черный галстук, ботинки того же похоронного цвета и темные очки на полке сверху.

Черный в черном. Заснешь от скуки, глядя на такое веселье.

– Белье тоже прилагается? – поинтересовался Джеймс упавшим голосом.

Кей вдруг неприлично заржал и был услан "заняться делом". Оставшийся Зет некоторое время критически разглядывал новобранца. Судя по выражению его лица, мнение об Эдвардсе у него сложилось самое нелестное.

Что такое человек в современном мире? Сумма информации, записанной в многочисленных архивах. Сотри их, и станешь невидимкой.

Кей сидел за компьютером и смотрел, как из недр сети исчезают данные: свидетельство о рождении, школьный аттестат, водительская лицензия, карточка социального страхования, полицейское удостоверение, читательский билет городской библиотеки…

За прозрачной стеной Зет наставлял молодняк:

– Ты будешь одеваться в одежду, одобренную специальными службами нашей организации. Ты будешь соответствовать данным, которые мы тебе присвоим. Питаться там, где мы тебе скажем. Жить там, где мы тебе скажем…

Молодняк в количестве одного Джеймса Эдвардса мрачно кивал.

– А на затраты свыше ста долларов надо будет получать специальное разрешение. В письменном виде и в трех экземплярах.

Малец воззрился на шефа особенно мрачно. Еще не привык к своеобразию начальственного чувства юмора.

Кей, не оглядываясь, пробежал пальцами по клавишам. Он и так знал, что там происходит. С тех пор, как его самого перемолола эта мельница, изменились только детали. В основном суть процесса осталась прежней.

– Это что еще за чушь? – услышал он.

– Встань тут. Руки клади вот сюда. Так. Добрались до "терки". Нет, этого зрелища он ни за какие пирожные не пропустит. Кей повернул голову. Вовремя: малец как раз приложил ладони к металлическому шару с соответствующими углублениями по бокам.

– Стой спокойно.

Яркая вспышка. Негодующий вопль. Довольная ухмылка Зета. Оживление среди персонала. Малой отдернул руки и теперь дул на слегка дымящиеся ладони.

– Теперь у тебя другой набор отпечатков пальцев, – сообщил ему Зет. – Они нигде не зарегистрированы. Если по работе напортачишь и оставишь "пальчики" там, где не следует, процедуру придется повторить.

При этом он посмотрел на Кея. Тот молча отвернулся. Кею давно уже не было смысла беспокоиться о подобных мелочах. Раньше он столь тесно общался с "теркой", что у него просто не осталось никаких папиллярных линий.

– Так что не лапай что ни попадя, – завершил тираду Зет. – Потому что эта штука слегка жжется.

Эдвардс недоверчиво разглядывал свои новые ладони.

– Жжется, – пробурчал он. – Если это называется слегка жжется, то что такое, по-вашему, больно?! Эй!!! Вы же укоротили мне линию жизни!

– Зато наверняка увеличили бугры Венеры, – уверил новобранца Зет.

– В следующий раз, – пообещал через плечо Кей, – приложишь к "терке" язык.

Малец торопливо захлопнул рот.

– Шутка. Иди сюда.

Судя по прыти, с которой Эдвардс убрался подальше от "терки", первое свидание прошло на высшем уровне.

– Эй! – заявил малец, оказавшись возле экрана и тыча в него пальцем. – Да тут же весь я!

– Не угадал, – качнул головой Кей. – Ты тут был.

С экрана строчка за строчкой исчезали записи, уходили в ничто, в никуда. Паспорт, медицинская страховка, сезонный билет на бейсбол… В конце концов на экране осталось только четыре слова:

ДЖЕЙМС ДАРРЕЛ ЭДВАРДС III Кей нажал клавишу "delete". Курсор побежал по строчке влево, пожирая букву за буквой. Сзади шумно выдохнул малец.

ДЖЕЙМС ДАРРЕЛ ЭДВ… ДЖЕЙМС ДАРР… ДЖЕЙМС… ДЖЕЙ…

Вот и все. Прощай, Джеймс Эдвардс. Больше в этой жизни мы друг с другом не встретимся.

– Ты не существуешь, – напыщенно объявил Зет. – Ты вообще не появлялся на свет. Твое имя – анонимность. Твой родной язык – молчание-Тут Кей чуть было не испортил величие момента, усомнившись, что малец сможет прожить одну минуту и не произнести пару-тройку фраз, но вовремя спохватился и промолчал.

– Ты больше не принадлежишь системе. Ты – над ней, вне ее. Мы – те самые "они". Мы – те, о ком говорят шепотом. Мы – Люди в Черном.

Кей повернулся к оробевшему мальцу и улыбнулся.

– Добро пожаловать на борт, Джей. Иди переоденься, и давай сделаем этот мир немного безопаснее.

Следом за напарником новоиспеченный Джей прошел в кабинет Зета. А интересно, как его звали раньше? Зек? Зак? Зорро?

Кабинет представлял собой круглую комнату, высоко вознесенную над всей штаб-квартирой. Куча мониторов. На каждом – название какого-нибудь города и местное время, изображения людей, одетых…, ну, в общем, по моде MiB. Зет сидел за столом, перебирая бумаги и поглядывая на мониторы.

– Знаете, чем я от вас отличаюсь? – спросил Джей его спину. – Вы, ребята, похожи на Братьев Блюз. А я украшаю собой этот костюм. Зет и головы не поднял.

– Садитесь, – буркнул он, – и дайте мне потушить пару-тройку пожаров.

Джей уселся; сиденье оказалось гораздо более удобным, чем выглядело. Кей занял соседнее кресло. И вдруг – чпок! – возле них оказался какой-то парень, который – Джей бы заметил – не входил за ними следом. Парень поставил на стол перед Зетом чашку кофе и повернулся к Джею.

– О, привет! – сказал он. – Поздравляю. Меня зовут Дэйв.

Потом он…, расплылся, оставив за собой вереницу призрачных изображений, и исчез.

Зет сказал:

– Дэйв?

Парень опять сконденсировался в кабинете.

– Да, сэр?

– Не принесешь ли мне кофе? И, да…, это Джей. У него сегодня первый рабочий день.

Дэйв улыбнулся:

– Я присмотрю, – и опять чпок! Дэйв исчез.

– He помощник, а просто находка, – Зет протянул руку и чуть было не сшиб чашку кофе. – Путешествует во времени, но иногда путает будущее с прошедшим. Приходится запоминать, о чем ты его просишь, иначе можешь не получить ничего.

Джей переваривал увиденное.

– Полагаю, что разберусь. Позднее.

– Едва ли разберешься, – отозвался Зет. – Но привыкнешь.