– Вы изволите сомневаться, сударь? Я думаю, что три тысячи золотом не будут для вас лишними!

– ТРИ ТЫСЯЧИ?! – Не то у меня, не то у Скорпо что-то полновесно звякнуло в голове.

– Да. И по триста за каждого члена банды. Можно золотом, можно драгоценными камнями с королевского рудника.

Бриллиантовый дым туманом заслонил дорогу и, закружив голову, сразу же расступился, вызвав волшебное видение. Огромное пивное озеро, возле которого паслось стадо целиком зажаренных поросят, предстало пред моими глазами. Выводок копченых куриц носился над янтарной поверхностью, выискивая неугомонный косяк сушеных рыбок. А из благоухающих фэлом камышей на сахарный берег выходила мечта мужчины и тролля – статная эльфийка под ручку с еле передвигающим ноги гоблином.

– Тревога! Тре-во-га!!! – Истошный крик разрушил дурманящий мираж. – Тре-во-га! Поо-беег! – Туман перед глазами резко сгустился и рухнул вниз на притоптанный снег.

– А… что?..

Я наконец пришел в себя. Крыжа рядом не было. Скорпо сидел на козлах и, как и я сам минуту назад, прикрыв глаза и чуть склонив голову, медленно, со вкусом, хватал губами воздух, прям как окунь, но урча при этом, как котяра.

– Ула, Улл-лла… Улячка… – смог я разобрать в этом мартовском сопении.

– Эй, мастер, – легонько толкнул я его.

– А… что?.. – кто из нас двоих это сказал?

– Ничего. Тревога – у “синих” кто-то сбежал.

– Кто? – Скорпо, видимо, еще не очнулся, блаженно улыбаясь.

– Не знаю. Пойду посмотрю. – Я спрыгнул с повозки и зашагал вдоль остановившихся телег и кибиток. Скорпо, наконец сообразив, что что-то не так, подобрал мантию и пустился следом.

Возле телеги, загруженной трофейным оружием и чем-то еще, стояли, вглядываясь в придорожную стену леса, два служивых гнома.

– Парни, что случилось? Кто сбежал? – взмахнув рукой в знак приветствия, обратился я к ним.

– Шер, чтоб ему!.. – Гномы, узнав нас, опустили поднятые боевые топоры.

– Опс-с… – выдохнул пар колдун. – И как же это, а?..

Один из гномов, сплюнув на мерзлую землю, ответил сквозь зубы:

– А, Отродье его знает как! Капитан с вами базарил, его клетку, Шера то бишь, везли отдельно, двое наших стерегли. Они там с ним все время ругались. А потом тихо стало. Сержант глянул – наши без чувств лежат, а того и след простыл. Утек, как сквозь камень прошел, ни следа, ни запаха!

– Говорю тебе, – присоединился второй служака, – без колдовства здесь не обошлось. Думаешь, просто так, ни с того ни с чего говорили, что он пять лет у какого-то колдуна на Востоке в услужении был? Говорю тебе, колдонул он. В комара обратился и улетел сквозь решетку.

– Комар на таком морозе не взлетит, замерзнет, – резонно решил я вслух и пошел посмотреть на место побега – интересно ведь. Скорпо захрустел рядом.

– Думаю, парень подкупил стражу, та его и выпустила, – предположил колдун.

– Может быть, и так, а может, и нет. – Я остановился возле той самой телеги. Двоих гномов, бывших сторожей, откачивали товарищи. Колдун пошел туда. Про себя я подумал, что здесь Скорпо совсем не прав – помимо гномской упрямости, карлики славились еще верностью и неподкупностью. Хотя… времена проходят, все меняется…

На вид телега как телега, только с огромной решеткой, превращающей ее в передвижную клетку. Я такую позапрошлой осенью видел, когда к нам бродячий балаган заходил. Так вот, прутья решетки на первый взгляд на месте, замок тоже. Вот только солома… Меня что-то осенило. Кажется, мысль. Солома не была разбросана по всему полу, как это бывает от тряски во время езды. Сколько раз Скорпо матерился, собирая ее по всей повозке, когда она “расползалась” из облюбованного им угла. А здесь она возвышалась ровной кучей в одном месте, почти в самом центре днища телеги.

– Сотрясение мозга у обоих, – подойдя, объявил Скорпо, – еще не очнулись, но оба дышат.

– Значит, жить будут, – сказал я, опускаясь на корточки посмотреть, что там интересного под самой телегой.

– Будут, куда им деться, – подтвердил маг, присаживаясь рядом, скорей всего, так, за компанию.

Нашим взорам предстало днище телеги с торчащей из нее… втиснутой в добротные кожаные штаны чьей-то задницей…

– Слышь, Шер, – обратился я к ней, – а вот если гномы не плюнут и будут искать тебя до самого вечера, ты так долго сможешь провисеть?

В нас вперился единственный глаз получеловека.

– В прошлый раз, три зимы назад, я провел в таком положении целые сутки, – спокойно ответил бандюк. – Знаешь, парень, когда на карту поставлена твоя шкура, сделаешь все что угодно, чтобы палач не попортил ее.

– Это точно, – вклинился колдун. – Ну а как ты ушел в тот раз? Дождался, когда тебя оставили одного, и сделал ноги?

– Да нет, – выдохнул Шер, – в тот раз кибитка так и осталась на виду у всех. И так же, как сейчас, меня застукали.

У меня на загривке начала подниматься шерсть. Творилось что-то неладное, а Скорпо увлеченно продолжал выспрашивать:

– И что ты тогда сделал?

– А сделал я тогда так… – начал было рассказывать беглец.

Дальше все произошло почти в одно мгновение. Шер рухнул вниз спиной и, перекатившись на другую сторону телеги, запустил нам в морды снегом. Я инстинктивно уклонился в сторону всем телом, но моя задняя лапа совершенно нелепо умудрилась зацепиться за колесо, и я рухнул на землю, проклиная свою неуклюжесть на чем свет стоит. Скорпо, разматерившись так, что вздрогнули лошади, пытался прочистить глаза от снега. А полуорк, перекатившись на обочину, вскочил и со всей мочи рванул в сторону леса. Увидавшие это дело гномы, даже не думая соревноваться с ним в скорости, быстренько подоставали самострелы и недружным залпом послали болты ему в спину.

Вот он, настоящий воин. Я бы так точно не смог! Парень на бегу (а он наверняка не мог слышать звук спускаемых стрел) резко упал на снег, пропуская летящие снаряды над собой. Затем, когда последний болт впился в землю, вскочил и припустился дальше к гуще деревьев.

– Ушел! Ушел, гад! – Это Скорпо, наконец отчистив свою рожу от снега, пытался высмотреть атамана среди заснеженных стволов.

– Пойдемте, мастер. – Я встал, отряхиваясь. – Поехали отсюда, пока нам соучастие в побеге не пришили.

– Упустили, да?! Упустили! – К нам подлетел Крыж. – Как вы могли, ведь он был у вас в руках!

– Ну что теперь делать. – Я не спеша оправлял одежду. – Ну ушел, ну не удержали. Убить нас теперь, что ли, за это? Вон остальные-то еще на месте. За ними бы следили.

– А ты мне не указывай, слышишь, ты! – вскипел гном. – Забирай свою разбитую телегу, и чтоб духу вашего здесь не было!

– А вот в подобном тоне мы говорить не будем… – прошипел Скорпо. – И вообще, независимо от того, что здесь сейчас произошло, Кинблоу должен нам за поимку этого разбойника. А то, что он сбежал, так это нас, сударь, не касается. Вы должны нам, так извольте платить…

– Что платить? – недоуменно махнул бровями капитан.

– Как “что платить”? – передразнил колдун “синего”. – Награду. Золотом или драгоценными камнями из королевского рудника. На сумму три тысячи…

– ТРИ ТЫСЯЧИ ПИНКОВ!!! – взревел гном. – И если вы сейчас же не уберетесь отсюда, вы, господин волшебник, на пару со своим другом займете место сбежавшего арестанта! Вы хорошо меня поняли?!

Гномы еще долго прочесывали лес в надежде найти беглеца. Или его следы. Следы нашлись. Все остальное, естественно, нет.

На башне городской ратуши пробил полдень, когда мы остановились недалеко от центральной площади, в гостинице с разрывающим сердце названием “Королевский Рудник”. Оставив в конюшне лошадей, перенеся вещи и приведя себя в более-менее нормальный вид, мы отправились на вылазку.

Вылазка состояла в том, что мы чего-то искали. Точнее будет сказать, искал Скорпо, а я наступал ему на пятки. Мы бродили по длинным узким заснеженным улочкам Кинблоу, останавливаясь почти у каждой лавки, торгующей то книгами, то магическими принадлежностями. Колдун даже не заходил внутрь, а, прочитав название, пускался дальше, пока улочка не кончалась тупиком или районом жилых домов. Иногда мы останавливали кого-то из местных, колдун что-то спрашивал. Гномы вели себя по-разному: одни недоуменно пожимали плечами и продолжали свой путь дальше, другие, испуганно отшатываясь, просто бросались наутек, и только редкие коротышки пускались в долгие подробные объяснения.