— Собственно, так же, как и мы им, — заметил Талкот.

— С другой стороны, у них нет особых причин не доверять нам, — вступил опять Красницкий.

— Неисправность ТД не дает нам возможности ускоряться, а значит, позволяет скрыть потенциальные ресурсы корабля. Откровенно говоря, издалека мы вполне напоминаем потерпевшее аварию торговое судно, а чтобы заметить разницу, нужно подробно осмотреть корпус.

— Через какое время, — привстал младший лейтенант Сегедин, — мы приблизимся к кораблю на расстояние, достаточное для ведения огня? — Тактический офицер явно рвался в бой. Он был возбужден, но полон решимости, как скаковая лошадь перед стартом. — Неплохо было бы знать, когда они собираются открыть огонь. Если поверят, что мы торговцы, то прикажут нам либо остановиться, либо следовать за ними на Мардук. Мы, конечно, им подыграем, но скорость сбавлять не станем. Чем ближе мы окажемся к планете, тем лучше.

— У нас недостает одной ракеты, — заметил Талкот. — Локальный сервер разбило мощной ударной волной. Осталось семь ракет. Все лазеры в норме. Система управления ведением огня работает… нестабильно. Но на недолгую перестрелку, я думаю, сгодится.

— Итак, мы откроем огонь по крейсеру, — наконец не выдержал принц, наматывая волосы на палец. — А что потом? Как мы попадем обратно на Землю?

— В порту нам что-нибудь предложат, в противном случае мы заставим их это сделать, сбросив несколько бомб, ваше высочество. — Панер говорил решительно. — Ну и потом уже будем готовиться в дорогу домой.

— А если корабль оклемается? — Принц даже поразился тому, как спокойно прозвучал его голос. Взглянув на свой обмотанный волосами палец, он, словно удивившись, высвободил его и разгладил космы.

Панер с Красницким обменялись взглядами.

— Я верю, ваше высочество, что все закончится благополучно, — ответил Панер. — Правда… — он взглянул на Сегедина, — нет ли в поле зрения других кораблей? Каких-нибудь крейсеров или эсминцев?

— Пока ничего не обнаружено, — ответил тактик. — Впрочем, если крейсер отключит двигатель, мы можем потерять его из виду. Собственно, это означает, что поблизости запросто может кантоваться какой-нибудь корабль, а то и сотня небольших истребителей, — в общем, одному богу известно.

— Ладно, я думаю, все обойдется. — Панер обернулся к лейтенантам, что-то помечающим в своих электронных блокнотах. Хотя все, что происходило на собрании, записывалось на магнитофон и с помощью специальных электронных приспособлений вся речь при желании легко преобразовывалась в текст для прочтения, все же сверяться с электронным блокнотом, где фиксировалось главное, было намного удобнее. — Подготовьте штурмовые челноки со всем необходимым. Когда выйдем на орбиту, нужно быть готовыми к немедленному приземлению в районе порта.

— Предлагаю обсудить подробности предстоящего сражения, — заявил старший лейтенант Савато. Как командир первого взвода, Савато фактически выполнял на корабле функции офицера-оперативника.

— Нет, — Панер покачал головой. — Мы предложим им сдаться. Согласятся — обрушимся на них, как снежный ком на голову, откажутся — закидаем бомбами, а затем обрушимся… Примерно так. Сам приказ выпустим, я думаю, через пару часов.

— Неужели это так необходимо? — Элеонора не могла скрыть удивления. — Я считала, что вы — Бронзовый батальон, а не орда захватчиков. По-моему, ваша обязанность — защищать принца, а не отвоевывать планеты у святош. Пока мы на орбите, может быть, стоит дождаться подкрепления, а затем уж принимать конкретные решения?

Панер на секунду остолбенел.

— Да, сударыня. Мы могли бы, конечно… — нашелся он наконец. — Но, мне кажется, если серьезней на все это взглянуть… Представьте себе, что вы — военная база и перед вами маячит этакая неизвестная махина вроде нашего корабля. В таких случаях обычно бывает — кто кого. Короче, я предпочел бы уничтожить базу.

— Чтобы оставить крейсер без подкрепления? — спросил Роджер.

— Да, ваше высочество. Кстати, вполне возможно, что какой-нибудь корабль его уже прикрывает… просто нам он пока не виден, — заметил Панер.

— Ваше высочество собирается принять участие в атаке? — вкрадчиво прозвучал голос Красницкого.

— Да! — мгновенно выпалил Роджер, словно ожидал вопроса. Он весь сиял при мысли, что наконец-то вырвется с корабля.

— Нет, — с чувством отреагировали Панер и О'Кейси, причем было неясно, чей голос прозвучал более выразительно. Посмотрев друг на друга, они уставились на принца, словно львы, охраняющие ворота. Элеонора даже привстала из-за стола, пытаясь поймать взгляд Роджера, с решительным видом глядевшего на Красницкого.

— Нет, — решительно повторила она.

— Но почему? — От собственного лепечущего голоса принца даже передернуло внутри. — Уж я сам за себя решу.

— Это слишком опасно, — резко оборвала его О'Кейси. — Сама мысль нелепа!

— Мои люди не смогут при этом оберегать вас, ваше высочество. — Панер выразительно повел рукой.

— Мои люди, — обиженно произнес принц. Его коробило от собственного тона, но он не знал, как выразиться иначе. — Это мои люди, капитан. Я командир батальона, и вы у меня в подчинении. — Нервничая, Роджер пытался разгладить свои экзотические, непослушные кудри. Ирония, смешанная с изрядной долей сарказма, исказила лицо Панера. Сцепив пальцы и демонстративно откинувшись на спинку стула, он бесстрастно рассматривал шевелюру Роджера.

— Какие будут приказания?

Горячась, Роджер уже готов был выразить протест против ущемления его законных прав, но неожиданная реплика Панера застала его врасплох, и Роджер так и застыл с открытым ртом. Какие он должен отдавать приказы и хочет ли он вообще что-либо приказывать — об этом Роджер, естественно, даже не задумывался. Он просто хотел, чтобы с ним советовались, чтобы обращались как со взрослым, как, черт возьми, с командиром батальона, а не с каким-то придатком, с этакой важной, но никому не нужной персоной, которую следует охранять. Неожиданно перед мысленным взором принца предстал образ пехотинца, одного из тех двух телохранителей; пехотинца без скафандра, сидящего на его груди и натягивающего на него вакуумный костюм, чтобы спасти ему жизнь. И Роджер почувствовал, что таким дурацким поведением сам загнал себя в угол. Но вдруг его осенило: он вспомнил, что в критической ситуации на помощь всегда может прийти собственный чип, тем более с таким суперпроцессором, как у него…