Медленно, по кусочку, тщательно пережевывая и смакуя — как учил поступать в походе отец — первый бутерброд отправился по назначению. За ним второй, а оставшиеся два были завернуты в ту же тряпицу и легли обратно в сумку. Запить все это парой глотков воды… и как же мало порой нужно для счастья!..

В костер попали еще несколько шишек и некий узловатый высохший корень. Valle обнажил меч, так и оставшийся висеть за спиной, и принялся полировать его. Не спеша, размеренно и деловито, как делал это уже сотни раз. Не то, чтобы оружие нуждалось в этом, но само действо успокаивало и настраивало на особый лад. Кто прошел через это, знает, на какой — ведь спокойствие нужно воину не менее, а может и более, чем все остальное.

На краю круга света и, казалось, еще более сгустившейся за ним темноты мелькнула тень. Человек заметил ее краем глаза, но не подал и виду. Водил и водил по лезвию куском войлока, посыпанным особым полировальным порошком. Плавным, тягучим, тысячи раз выверенным движением.

Наконец, мелькнув еще пару раз, на освещенное место вышла… обыкновенная кошка. Обыкновенной ее можно было назвать разве что в смысле — без особых примет. Но весь ее облик оказался идеальным — что стройные лапки с белыми чулочками, что блестящие усы-вибриссы, что щеголеватая беленькая манишка. А от одного зрелища бархатисто-черной, волосок к волоску лежащей шерстки все коты и кошки, сколько их там есть, просто удавились бы от зависти.

Словом, это оказалась идеальная кошка. Нет — Кошка, ибо тут уже всякие сомнения отпали. Животное — или кто там за ним стоял — невозмутимо улеглось возле огонька. Человек приподнял лицо, посмотрел на гостью, улыбнулся. А затем, осмотрев свой меч и оставшись довольным, спрятал принадлежности в сумку. Вытянул оружие перед собой, направляя его вперед-вверх и держа как положено — двумя руками. И замер с закрытыми глазами.

Услышь зов предков — это называлось так. И действительно — многие обладатели фамильных, передающихся из поколения в поколение, прославленных в семейных хрониках клинков, слышали перед боем своих предшественников и иногда даже могли общаться с ними. Но — не будем уточнять, о чем там беседовал молодой некромант и безвременно ушедший барон.

Киска деликатно дождалась, пока этот странный хуманс закончит свои жуткие обряды, а затем невозмутимым голоском осведомилась:

— И с кем же воевать собрался?

Тут бы впору изумиться, как это кошачье горло и прилагающееся к нему умудряются произносить вовсе неприспособленные для них звуки, однако молодого, но все же мага, так просто не пронять.

— Было бы, кому и чем, а с кем — всегда найдется.

Странная гостья пристально посмотрела в насмешливо-воинственные глаза человека, и у того мелькнула неожиданная мыслишка — а ведь тот или та, кто стоит за киской, остались недовольны его ответом. Однако, что-то тут хитрое затевается…

Кошка перевела взгляд в огонь, несколько мигов щурилась на язычки пламени, а затем с грустной ленцой мурлыкнула.

— Ну что ж. Иди, если готов…

И мир разом взорвался светом, звуками. И запахами. Молодой чернокнижник покрепче ухватился за свой неразлучный меч и первым делом огляделся вокруг. Оказалось, что стоит он на вершине пологого, расплывшегося, поросшего травой холма. Вместо неба наличествует какая-то серая мельтешащая муть. А у подножия холма огромным мрачным столбом высится нечто, иногда разбрасывающее по сторонам черные дымные брызги.

Это нечто явно было тем существом, заточенным под подвалами замка. Но присмотреться толком не удалось, ибо шагах в пяти и тоже на вершине этого же холма обнаружилась навевающая странное ощущение фигура давешнего колдуна. Тот с явным неодобрением разглядывал насторожившегося, готового ко всяким пакостям человека, а затем откинул капюшон своей бесформенной накидки, а потом и вовсе скинул ее на траву. Вот те раз!

На Valle презрительно и жестко смотрела самая настоящая эльфийка. Зеленоглазая, чуть остроухая и жутко симпатичная. Молодой маг мысленно застонал, проклиная себя на все лады. Теперь-то и встали на место все замеченные им ранее мелкие несуразности и странности — в поведении, в способе наложения заклинаний, в изящных оттенках ауры. И еще — теперь он ну никак не мог заставить себя относиться к девице как к врагу.

Зато та оказалась настроена весьма решительно. Она тут же сделала руками смутно знакомый, но очень плавный жест, и меж ладоней ее немедленно разгорелся огонь. Ага, как же, как же — знакомо, и весьма. Valle сразу изобразил намек на соответствующую защиту.

Эльфийка немедля переменила способ, но ушлый чернокнижник, оказалось, знаком и с таким. Еще — и опять на готовую к применению магическую атаку продемонстрировалось соответствующее контрзаклинание. Девица призадумалась — уж в ее-то прекрасной головке наверняка найдется что-нибудь весьма экзотическое, о чем нынешнее поколение магов и слыхом не слыхивало.

Valle неспешно, но демонстративно поднял свой сияющий клинок и — вложил в ножны за спиной. Затем показал открытые ладони.

Остроухая магичка еле заметно прикусила губку. Столь явное проявление отсутствия воинственных намерений… да она и по ауре неплохо видела — этот проклятый некромансер почему-то не хочет нападать. Не иначе, как какую-то изощренную гадость замыслил!

И тут в голове у Valle словно кто-то легонько провел мягкой кисточкой. Еле заметное прикосновение нежнейшего меха, но оно оставило после себя недвусмысленное озарение — отсюда выйдет только один.

Судя по нехорошо блеснувшим глазам эльфийки, ей сказали примерно то же самое. И та отреагировала сразу — в сторону чернокнижника ударил тонкий, радужно переливающийся луч. И несдобровать бы тому, если бы тонкий и простой щит не включал бы в себя кое-что весьма интересное. Кое-что, весьма наплевательски относящееся к обычной, то бишь неортогональной магии…

Во все стороны брызнули ледяные искры отдачи, и по ушам ударил короткий хлопок. Во вспышке радужного блеска силуэт человека поплыл, вздрогнул призрачными переливами света, и замер опять. Магичка почти успела ударить второй раз, и тут совершенно неожиданно воздух рядом с ней сгустился, и злокозненный чернокнижник соткался из него в доли мига. А подернутая дымкой копия медленно стала таять.

Его кулак описал стремительную короткую дугу и приложился точно к макушке златовласой эльфийской ведуньи. Смешно и как-то по-детски икнув, могучая волшебница закатила глаза и — упала в траву. Лишь легкий ветерок после ее так и не завершенного заклинания прошелся над холмом, да жуткое мрачное нечто у подножья отозвалось легким довольным рокотом.

— Буду я с тобой силой меряться. Вот еще! — беззлобно проворчал молодой чернокнижник и наклонился. Коснулся пальцем жилки на стройной шее, стараясь не пускать в сознание шелковистость локонов и исходящий от лежащей легчайший аромат степных просторов. И точеный профиль на фоне зеленой травы.

Слабо, но все еще бьется…

Как бы поощряя его к дальнейшим действиям, меч за плечами шевельнулся, а в нескольких шагах за лежащей в беспамятстве эльфийкой прямо в воздухе обнаружился светящийся контур, формой и видом подозрительно напоминающий дверь.

Однако молодой маг в черном плаще не спешил. Подумал немного, скрутил куда-то верх смачный кукиш и, подхватив на руки все еще не очухавшуюся эльфийку с беспомощно болтающимися конечностями, пинком ноги распахнул дверь.

Та поддалась, открыв за собой проход куда-то в полуденный лес, и даже запах соснового бора долетел с той стороны. Однако пропустить не пропустила. Какая-то мягкая, но неумолимая сила останавливала и отбрасывала назад. Приехали!

Valle заметил чуть более глубокое дыхание своей ноши, увидел, как чуть дрогнули длинные золотистые ресницы. Еще немного — и дамочка придет в себя. Что она подумает и сделает, обнаружив себя на руках у некроманта, только богам ведомо. А посему он коротко размахнулся и безо всякого снисхождения выбросил свою ношу в проем выхода, вполне резонно считая, что там о ней позаботятся.