Дверь, или что оно там такое было, сразу исчезла, словно ее тут никогда и не было.

— А вот теперь поговорим серьезно! — с этими словами молодой некромант повернулся, выбрасывая из головы всякие посторонние мысли и не давая себе времени сожалеть о мгновенном импульсе. Чуть ли не бегом, временами оскальзываясь в волглой траве, он спустился к самому подножию и стал осматривать и примеряться к мрачному пленнику прошлых веков.

— Силен… — уважительно буркнул Valle, проведя некоторые исследования. И чем же такую махину прошибить?

Верная трубочка с табаком пришлась как нельзя более кстати, и некоторое время он сидел на поросшей мягкими побегами кочке, прикидывая — как тут подступиться. Кто сказал, что некромант — это пугало и страшилище? А может, он наоборот — как раз и есть наиболее эффективный боец со всякого рода нечистью? Примерно такие идеи сопровождали мысленные перебирания всяких застрявших в голове знаний.

Но в конце концов пришлось признать, что данный экземпляр ни под какие известные примеры и близко не подходит. И совсем бы тут впору впасть духом, да как-то случайно вспомнилась одна малость. Проверял он однажды, еще в Университете, своих свежеподъятых подопечных на прочность, и использовал один принцип…

Встав, Valle произнес заклинание, зорко проверяя — успеет ли он в случае чего отпрыгнуть подальше. Хотя — какой смысл в том? Коль скоро он сам себя обрек на заточение здесь — рано или поздно конец наступит.

Заклинание вышло слабым. Скажем прямо — совсем дохленьким. Однако, судя по недовольному реву заключенного внутри кокона чудища, магия человека пришлась тому отнюдь не по вкусу.

— Ага! — Valle обрадованно потер ладони. Ну, теперь осталось дело за малым — составить куда более мощный вариант этого заклинания…

В конце концов заключенному в кокон чудовищу удалось вырваться на свободу. Однако и некромант к тому времени подобрал несколько интересных сочетаний магических составляющих. И теперь Valle, несколько досадуя на себя за недогадливость, прямо в измятой и изрытой земле торопливо чертил кончиком меча несимметричную семилучевую звезду.

Один из лучей приходился на до сих пор парящую лунку, оставленную несколькими каплями того, что заменяло демону кровь. Один раз удалось достать того клинком, когда, отчаявшись отделаться от надоедливого хуманса, махина ринулась напролом, изрыгая чадные языки пламени…

Время от времени чернокнижник подгонял метания демона своим заклинанием, мало-помалу становящимся привычным, а сам одной рукой шарил в сумке и использовал мудро припасенные зелья. Вот и все — вызванная сила буквально втянула оглушительно рычащее чудовище в призрачную, но неодолимую клетку.

Переводя дух, молодой маг наконец-то смог пристальнее рассмотреть, что же оно за такое, доселе двигающееся с воистину пугающей быстротой. С виду — просто демон, однако ж сила его просто поражала. Гладкая и блестящая шкура, кое-где изъязвленная удачными попаданиями магии, длинный тонкий хвост, а морда под стать тем ужасным рисункам, кои Valle видел в музее, где были выставлены зарисовки видений впавшего в транс монаха.

Еще некоторое время пленный и некромант мерялись взглядами, а затем усталый и ничуть не торжествующий победитель стал творить особой силы заклинание.

Немного силы огня — не подземного неугасимого пламени, а того чистого и ясного жара, что составляет одну из сущностей этого мира. Чуть северного ветра, освежающего разгоряченное лицо. Пару капель сока из небрежно надломленного стебля. Каплю собственной крови. Теперь закрепить магией… добавить гадости из вот этого пузырька… ух, какая прелесть выходит!

Молодой чернокнижник огляделся. Чего же не хватает? Ах да — плащ, оброненный эльфийкой на вершине холма, еще хранит ее неповторимый, тонкий аромат и отпечаток сущности хозяйки. А почему бы и нет? В дело!

В итоге на ладони засверкал неяркими, ласкающими глаз мягкими переливами света небольшой шар — едва ли больше хрустальных шаров волшебников. Но почти невесомый, чуть дрожащий от скрытой в нем силы.

И все же чего-то не достает… Долго смотрел молодой маг на свое творение, ощущая связующие их обоих незримые нити. Да! Лоскут ткани — последнее, что осталось от носового платка, помнящего прикосновения матери, исчез в искрящейся вспышке, и шар на ладони взмыл в воздух, покрывшись радужной, бешено вращающейся сеточкой.

Зачарованно глядя на чудной результат импровизированной магии, Valle вдруг почувствовал, что он улыбается. Да! Это не просто дьявольский коктейль из противоречивых на первый взгляд частей и принципов — это шаг вперед. Не от Тьмы к Свету, но от зла к добру.

Не удержавшись, он открыл свою Книгу и быстро набросал туда идею, составные части и заклинания. Полюбовался еще раз на созданную диковинку, поправил одну строку в записи и решительно встал на ноги.

Радостно приплясывающий в воздухе шар послушно влетел в ладонь. Valle последний раз улыбнулся своему творению и — несильным броском отправил сгусток Силы внутрь незримой клетки с демоном.

Ах — х!

Мир, казалось, разлетелся вдребезги. Исполинская сила чудовища, направляемая маленьким, но властно завладевшим ею шаром, проломила реальность и, закрутив окружающее в бешеном вихре, уволокла обоих куда-то в неведомую даль…

— Ну что ж, по крайней мере — отсюда я уже и сам выберусь. — проворчал усталый и весь покрытый пылью человек. Он сидел прямо на призрачной, дымчато-желтоватой полосе, прорезающей миры и пространства. Древние Пути — значит, не врут легенды о них…

Valle с сожалением доел последний бутерброд, запил парой глотков, поболтал в руке фляжку. Почти на исходе. Затем поднял взгляд на затихшего в своей клетке демона. Ну что ж, пора. Как там говорится в древней балладе — Дело должно быть сделано!.

Вздохнув, он встал и начал плести нить последнего заклинания. Последнего — для заключенного в незримую тюрьму чудовища.

— Погоди, — внезапно раздался голос позади молодого волшебника.

Резко обернувшись и сместившись с места, дабы не угодить под возможный заряд энергии от неожиданного визитера, Valle во всеоружии зачарованной стали и переливающейся в левой руке магии всмотрелся.

И было на что посмотреть, клянусь Падшим! Взору слегка опешившего молодого человека предстало воистину прекраснейшее из зрелищ. Отливающая мягкими переливами внутреннего огня фигурка обнаженной красотки, наполненная скрытой силой, а от одного взгляда на плавный изгиб бедра или очертания иных, более притягивающих мужской взор прелестей, давешняя эльфийка просто позеленела бы от зависти.

И все же, мало-помалу, некромант привел мысли в порядок, тем более что сразу углядел в гостье выходца из Нижних Миров. Интересненькие дела заворачиваются, однако! В другое время стоило бы шарахнуть от души, щедро расходуя свою силу, но что-то Valle подсказывало, что тут дело обойдется без банальной драки.

— Это почему же я должен погодить? — наконец-то спросил он, беззастенчиво разглядывая девицу, благо она ничуть не смущалась.

Демонической красоты дамочка несколько мигов всматривалась в воспаленные от усталости глаза смертного, а затем решительно встряхнула огненной шевелюрой, отчего на дорогу брызнули и погасли крохотные искорки.

— Я хочу выкупить его жизнь, — коротко сообщила она, исполненным великолепного величия жестом указав на подозрительно затихшего в своей клетке демона.

— Ни много ни мало, как выкупить? — зло засмеялся некромант. — Назови мне по крайней мере одну вескую причину, по которой я должен тебя хотя бы выслушать, а не то, чтобы даже подумать об этом.

Девица заметно колебалась. Чуть потупив голову, она размышляла, а в такт ее мыслям по коже мелькали сполохи пламени. Но до чего ж хороша! — мельком подумал Valle, изрядным усилием загоняя непрошенные мыслишки обратно, в те темные углы, откуда они выползли.

— Хорошо, — обворожительная демоница гордо выпрямилась. — Мне нечего стыдиться — твой пленник значит для меня то же самое, что ты не так давно потерял.