И, конечно же, следовало осмотреть штаб-квартиру марсианского гарнизона и боевые машины. В них, наверняка, уже лазили и марсиане, и местные правоохранительные органы, но сделать это следовало, хотя бы по принципу: лучше один раз увидеть самому, чем сто раз услышать от других.

И в самые короткие сроки следовало активизировать те силы, которыми мы здесь располагали. Подспорье, конечно, небольшое, но и им пренебрегать не следовало. Как говорит генерал: "При нищете и гнутый грош сгодится". Больше я, конечно, на Магомбета и его связи надеялся. А еще у меня был контактный телефон начальника криминальной милиции города Сухов. За его надежность и непричастность мне ручалось мое начальство, но я чужому мнению никогда не доверял, верил только себе и своей интуиции. Сразу открываться перед человеком незнакомым я не собирался, прежде о нем следовало хотя бы справки навести.

- О чем задумались, Валентин Мокеевич? - спросила хозяйка.

- Так, о разном, - сказал я рассеянно.

- О своем, о женском? - с дразнящим смешком уточнила она. - Может, покушаете? А то ведь на голодный желудок и мысли черные в голове роиться начинают.

- Да не хотелось бы вас стеснять, - искренне признался я.

- Да чем вы меня стесните, - сказала Вера Петровна. - Я как раз все свежее приготовила - и борщ, и курочку в духовке притомила. А телевизор сейчас лучше не смотреть, такие страсти показывают! Я вот только сериалы и смотрю, когда на работе не занята.

Быстро и ловко она накрывала на стол. Бабочкой красивой она порхала вокруг стола, и я на самом деле почувствовал голод.

- А вы слышали про недавнюю историю в Саратове? - поинтересовалась Вера Петровна, не прерывая занятий. - О достоверности не говорю, за что сама купила, за то и продаю. Но ведь по телевизору показывали! Там один патрульный треножник отловил двух наркоманов. А они, как потом выяснилось, только ширнулись… укололись, то есть. Ну, те, кто в машине сидел, или есть очень хотели, или торопились они куда по своим марсианским делам. Только приняли они кровушку безо всякого экспресс-анализа. Тут их и повело. В общем, если верить телевизору, этот самый треножник на Братиславской все бетонные опоры для электропроводов посшибал, четыре дома разрушил, а потом его вынесло на мост через Волгу. Оттуда он и ухнул, прямо на глубину. Никто даже щупальцем махнуть не успел!

- А чего далеко ходить? - пожал плечами я. - У вас у самих, говорят, несчастье случилось, целый марсианский гарнизон пропал.

- А вы уже слышали? - всплеснула руками Вера Петровна. - И в самом деле было! Вот ужас-то! И никто ничего не знает, никто ничего не слышал. - Она ловко поставила передо мной глубокую тарелку, в которой дымились щи. - Да вы кушайте, кушайте, Валентин Мокеевич, все-таки триста верст сегодня отмахали!

Я достал из пакета бутылки с пивом и поставил их на стол.

- Неудобно предлагать, - сказал я, - но еще неудобнее пить одному.

- Я пиво люблю, - сказала хозяйка и пошла за стаканами.

После стакана ледяного пива аппетит разыгрался еще больше. Вера Петровна, сложив ладошки и опершись локтями о стол, смотрела, как я ем.

- И что, так-таки никто ничего не слышал? - вновь поднял я тему. - И слухов никаких?

- Никто. Даже бабки на скамеечках не шепчутся.

- Никто? - я попытался вложить в сказанное все свое недоумение.

- Я же говорю, - вздохнула женщина. - Некому у нас на них покушаться. Да за них, если хотите знать, весь район стоял. Вообще весь народ в непонятках ходит. Сами смотрите, какая тема: их всего-то одиннадцать чело… тьфу ты! Совсем заболталась! Ну, скажем, морд. Был тут у нас один шишкарь - Ваня Брыксин. Ну, девок в свой мотоцикл затаскивал, с киосков и магазинов натурой брал, морды на танцплощадках в кровь бил. Милиция с ним почему-то связываться не хотела. Марсиане ему раз квакнули, два - не понимает человек. Так они его к себе в баню унесли. Потом выходит треножник на площадь, сажает Ваню под гипсового Ленина, а у него, у Вани-то, морда белее, чем у Ильича. Месяц потом кровушку восстанавливал. С тех пор о нем и не слышно, тише воды, ниже травы. Или милиция местная одно время моду взяла на проходной у меххоза в день получки дежурить. Мужики, конечно, пьют, так это же всю жизнь было. Утром встанет, голова с похмелья трещит. Жена, конечно, остатки получки уже прихватизировала, но оно, вроде, так и должно быть. Так вот, после ментов не голова, все тело болело. А деньги вообще исчезали неизвестно куда. Жена подступает: куда, сукин ты сын, зарплату дел? А что ей ответить? Ну, наши бабы марсианам пожаловались, те в день получки на треножнике пришкандыляли, встали у проходной. И что вы думаете? Сами мужики в тот день ни грамма не приняли. На всякий случай. По телевизору видели, как марсиане к пьяным относятся. А уж потом бабы настояли, чтобы марсиане обязательно у меххоза дежурили - в аванс и в получку. Милиционерам ничего не обламывается, мужики трезвые и злые ходят, зато в доме радость! Может, кто из алкашей отомстить решил? Но это вряд ли, алкаши - народ боязливый, не рискнули бы! Нет, я вам, Валентин Мокеевич, так скажу, они для народу много доброго сделали, марсиане. Их тут на руках могли бы носить, если б щупальца вдруг отказали. Иной раз занесет отдельного марсианина в дом к кому-нибудь, так тут же всю родню созывают, соседей, если потребуется, каждый по сто грамм, вот у марсианина и коктейль, чистый "Букет Абхазии"! А ему, сердешному, больше ничего и не надо. Насосется и к себе, в баню.

- В какую баню? - удивился я.

- Так они ж в городской бане обитали, - удивилась моей непонятливости Вера Петровна.

- Вы мне прямо сказку какую-то рассказываете, - сохраняя недоверчивое выражение, сказал я. - Все-таки захватчики. За что ж их любить?

- Захватчики! - всплеснула руками Вера Петровна. - Да плюньте в глаза тому, кто вам такое сказал! Да какие же они захватчики? Освободители! Вот до них начальство было, так они кровушки попили! Вурдалаки, одно слово! И ведь, что характерно, деньги со всех тянут, а делать ни черта не делают. На асфальт по улице Рабочая с народа три раза деньги собирали! И где он, этот асфальт?

- Приличный асфальт, сам видел, - возразил я, со все большим интересом вслушиваясь в рассказ. - Я же по нему в город въезжал!

- Так это не наши орлы, - объяснила Вера Петровна. - Наши орлы бабки собрали, местных девок потискали - и на крыло. А асфальт, по просьбе жителей, марсиане провели, даже не асфальт это, а земля плавленая. Есть у них такая машинка, сзади каток такой, до белизны нагревается. Идет эта машина, а за ней ровная полоса, машина на полметра в глубину землю плавила.

- Плавила? - переспросил я.

- Да все дурь человеческая, - вздохнула хозяйка. - Так бы они нам всю деревню заасфальтировали. Только с прошлой войны на глубине бомба лежала. Ну и взорвалась прямо под машиной. Машинка цела, каток разнесло. Марсиане заказали новый каток, но пока цилиндры не прилетают, а на наших заводах сделать такой нельзя, технология не позволяет. А вы говорите! Некому их было в Сухове кончать. Нормальные мужики, хоть и со щупальцами вместо рук. Мы ж понимаем, питание не выбирают, это кому что от природы достанется. Бабы уже заявление писать собрались, чтобы поскорее новый гарнизон прислали.

Ту уж мне только и оставалось, что недоуменно заткнуться. Попробуй, пойми людей, если им инопланетные захватчики милее земного начальства. Что там Салтыков-Щедрин, Достоевский бы только руками развел.