– Ха! Ну и самомнение же у тебя! А моя мама вечно болтает глупости.

– Она беспокоится за тебя. Ты ведь ее единственная дочь. Кстати, она считает, что мы составим прекрасную пару.

– Еще бы! Будь моя мама помоложе, она бы сама с радостью выскочила за тебя замуж!

Лукас усмехнулся.

– Я тоже обожаю тетю Джоанну. Тебе очень повезло с родителями. Может быть, со временем они переберутся к нам в Новый Орлеан. Люди не вечны. Старость неизбежна. Будем жить одной большой семьей. Они будут нянчить наших детей.

Шейла уставилась на размечтавшегося Лукаса. В кои-то веки улыбка исчезла с его лица. Похоже, он говорил всю эту сентиментальную чушь серьезно. Впрочем, почему чушь? Разве сама Шейла не мечтала о том же самом? Разве ей не снились сны о будущем доме, полном играющих и смеющихся детишек? Почему же Лукас не мог мечтать о том же самом?

Да потому что он самый бездушный тип на свете! – пресекла эти мысли Шейла. Он никогда никого не любит. И, скорее всего, не полюбит. Что ж, она ведь тоже не любила ни одного мужчину… кроме Лукаса.

Внезапно Шейлу осенила гениальная идея.

– Лукас, я согласна.

– Согласна?

– Да, я выйду за тебя замуж.

– С чего вдруг такая смена ветра? Уж не предвестие ли бури? – недоверчиво поинтересовался Лукас, испытующе взглянув на нее.

Шейла покачала головой и улыбнулась.

– Нет, не беспокойся. Считай, что тебе удалось меня убедить. Кроме того, я не должна забывать о своих подопечных…

– Да, конечно, – с плохо скрытым разочарованием и грустью согласился Лукас.

– Только у меня к тебе будет одна просьба.

– Какая? – настороженно спросил Лукас.

– О, не волнуйся, – со смехом сказала повеселевшая Шейла.

– Так о чем речь?

– Свадьба состоится не ранее чем через три месяца.

– Так долго?

– Да. У меня сейчас очень много работы. Кроме того, нужно будет купить платье, туфли, все устроить…

– Но, Шейла, я ведь не могу так долго задерживаться в Сан-Франциско.

– Подожди, я еще не все сказала. – Шейла лучезарно улыбнулась. – Предлагаю тебе переехать ко мне.

– Что?

– Это вполне разумно. Мы жених и невеста. Устроим что-то вроде репетиции семейной жизни. Мы ведь давно не виделись. Люди со временем сильно меняются… К тому же сколько можно обременять моих родителей? – закончила Шейла, улыбкой смягчая свой вопрос.

– Но ты ведь живешь в небольшой квартирке где-то на окраине города, верно?

– Боишься, что мы перегрыземся из-за тесноты?

– Нет-нет. Хорошо, я согласен. Когда я могу перевезти свои вещи?

– Хоть завтра.

– Закрепим нашу сделку поцелуем?

Шейла протянула руку.

– Нет. Рукопожатие – лучший венец любого соглашения.

Однако Лукас нагнулся и поцеловал дрожавшие пальцы Шейлы. Затем подошел к ней ближе и, подняв пальцами подбородок, запечатлел на ее губах целомудренный, почти братский поцелуй. К своему удивлению, Шейла осознала, что не отказалась бы и от более сильного проявления чувств со стороны Лукаса.

Завтра они начнут жить вместе и… Впрочем, Шейла была уверена, что Лукас долго не задержится в ее доме. Да и в Сан-Франциско тоже. Не пройдет и недели, как он сбежит от нее, как от злой ведьмы, колдующей над зловонными котлами с крысами и жабами!

Картинка, нарисованная воображением, настолько понравилась Шейле, что она не сдержала улыбку. Лукас же оценил ее по-своему.

– Я рад, что ты наконец образумилась, милая. Конечно, ты еще долго будешь отрицать, что любишь меня, но, думаю, время все расставит по своим местам. Когда мы сообщим радостную новость твоим родителям? Сегодня или завтра?

– Скажи им сам.

– А как же торжественное объявление помолвки? Может быть, устроим что-нибудь вроде приема?

Для кого? Мои родители живут скромно. Кроме пары-тройки семей, с которыми они поддерживают дружеские отношения и играют по выходным в покер, они ни с кем не общаются. К тому же… у меня действительно много работы. С твоими деньгами мы наконец сможем развернуть широкомасштабную акцию.

– Я рад, что смог оказаться тебе полезен. – Лукас вымученно улыбнулся.

Недоволен, что не удалось закатить пир и растрезвонить на весь свет о нашей помолвке! Ну и пусть. Пусть знает, что не все происходит так, как он мечтал. Это еще цветочки, Лукас Фернандос, ягодки впереди, мысленно пообещала Шейла, изо всех сил сдерживая злорадную усмешку.

– Что ж, мне пора.

Шейла поднялась с дивана, расправила юбку и, едва коснувшись щеки Лукаса губами, пошла к выходу.

– Позвони перед приездом, ладно? Досадно, если тебе придется ждать меня под дверью, сидя на чемоданах.

Шейла вышла на улицу и расплылась в довольной улыбке.

Есть! Она сделала это. Теперь-то Лукас Фернандос узнает почем фунт лиха. Завтра же начнется битва за выживание, аттракцион под названием «Как вытерпеть Шейлу Райт?».

Шейла взяла со стола звонивший сотовый телефон. Судя по высветившемуся на экране номеру, это был Лукас. Видимо, хотел предупредить о приезде. Шейла улыбнулась.

Игра началась.

– Алло.

– Привет, дорогая. Это Лукас. Можно, я?..

– Ой, извини, пупсик. Я сейчас не могу разговаривать, – протараторила она и тут же нажала на кнопку «сброс вызова».

Пупсик?! Что это нашло на Шейлу? – в растерянности подумал Лукас, заново набирая ее номер. И вообще, что за манера швырять трубку, когда с тобой разговаривают? Шейла ведь знает, что я звоню, только чтобы уточнить, когда она будет дома, чтобы я мог перевезти свои вещи.

– Алло! – раздраженно ответила Шейла.

– Когда…

– Лукас, я ведь тебе уже сказала, что сейчас не могу разговаривать с тобой, – раздраженным шепотом произнесла Шейла, едва не расхохотавшись прямо в трубку.

Вот было бы забавно посмотреть сейчас на лицо Лукаса! Наверняка он никак не может взять в толк, что со мной творится. Что ж, вскоре он вообще перестанет понимать, на какой планете находится.

Она снова отключила телефон.

Повторив еще пару раз выигрышную комбинацию и окончательно выведя Лукаса из привычного равновесия, Шейла наконец соизволила поговорить с «будущим мужем».

– Привет, дорогой, – беспечным, если не сказать веселым, голосом пропела она почти в тот самый момент, когда Лукас готов был наброситься с кулаками на первого попавшегося ему под руку человека.

– Шейла, что все это значит?!

– О чем ты, милый?

– Почему ты отключала телефон, каждый раз, когда я тебе звонил?!

– А почему ты мне названивал? Неужели трудно было с первого раза понять, что я не могу разговаривать в данный момент? Представь себе, я работала, – словно кувалдой пыталась Шейла вдолбить свои слова в голову растерявшегося от подобного напора Лукаса.

– Ладно, пустяки, – сдался он. – Я всего лишь хотел узнать, когда могу перевезти в твою квартиру свои вещи. Вернее, я собирался это сделать еще в первой половине дня, но…

Лукас посмотрел на часы. Было уже почти четыре пополудни. Полдня насмарку, вынужден был признать он.

– Хорошо, я жду тебя. Сейчас позвоню и отменю все встречи.

– Ты сейчас дома? – с сомнением уточнил Лукас.

– Да, – солгала Шейла.

– Договорились. Я подъеду в течение часа.

– Хорошо. На всякий случай… если какие-то срочные дела все-таки выманят меня из дому… я предупрежу консьержку миссис Дорджес о твоем визите. Оставишь тогда вещи в ее каморке. Предупреждаю сразу: я живу на четвертом этаже и в моем доме нет лифта.

– Думаю, мы как-нибудь справимся с этой проблемой, – заверил ее Лукас, неожиданно осознавший, что чем больше он общался с Шейлой, тем хуже обстояли дела с его чувством юмора.

Сказать по правде, ему вообще сейчас было не до шуток. Неожиданное предложение Шейлы перебраться к ней настолько выбило его из колеи, что он впервые за много лет потерял уверенность в собственных силах и в том, что именно он контролирует ситуацию.

– Я все же надеюсь, что ты останешься дома и встретишь меня.