– Я люблю ее.

– Лукас, не смеши меня. Откуда такая страсть к женщине, которую ты не видел десять лет? Да, возможно, ты ею заинтересовался. Вероятно даже, что ты очарован, влюблен, но… Это ведь не значит, что нужно бежать под венец!

Лукас скептически усмехнулся.

– Да-а-а, дружище. Ты никогда не женишься.

– Я и не тороплюсь терять свободу. Мне и так неплохо живется.

– Я предложил Шейле что-то вроде коммерческой сделки. Объяснил свое желание жениться на ней тем, что это последний невыполненный пункт моей программы – минимум на первые тридцать лет. – Заметив недоумение Джима, Лукас прервал свое объяснение и спросил: – Ты молчишь? Неужели твои вопросы иссякли?

Джим помотал головой. Только отхлебнув из кружки, он наконец созрел для следующего вопроса.

– То есть… за те полгода, что остались до твоего дня рождения… Я правильно тебя понял?

– Абсолютно.

– И Шейла согласилась? Да что у вас течет в жилах, ребята?! Томатный сок? – Внезапно Джима осенила догадка. – Или она согласилась только из-за твоих денег?

– Во всяком случае, так она утверждает, – печально заметил Лукас.

– Однако ты, как всегда, знаешь ее мысли и чувства лучше самой Шейлы, – подтрунил над приятелем Джим.

– Да. Шейла любит меня, но…

– Какие еще проблемы?

– Знаешь, она оказалась совсем не тем человеком, за которого я ее принимал. Совместное проживание открыло мне глаза на многие вещи. Метафорически выражаясь, проза жизни загнала поэзию жизни в угол.

– Вот поэтому я и не собираюсь обзаводиться семьей. Начнутся стирки, уборки, придирки… Милый, вымой посуду, вынеси мусорное ведро, сходи в магазин и так далее и тому подобное.

– О, да ты, я смотрю, теоретик семейной жизни.

– Хрестоматийный случай, когда теория убивает всякое желание сталкиваться с практикой.

– У нас все совершенно иначе. Никакого общего быта. У нас вообще нет ничего общего.

Джим не сдержал улыбки.

– Что, не сошлись характерами? Или сексуальными темпераментами?

– Понимаешь, Шейла такая странная… Она словно нарочно делает все, чтобы я разочаровался в ней и сбежал куда подальше. Она – копилка всех женских капризов и недостатков.

Своевольна, неряшлива, сварлива, груба, неласкова, придирчива, ревнива и вдобавок ко всему помешана на косметике и диетах.

– Тогда почему ты до сих пор с ней? Неужели она так хороша в постели?

– Не знаю, – неохотно ответил Лукас.

– Только не говори, что вы собрались дожидаться первой брачной ночи! Приятель, не забывай, что мы живем в двадцать первом веке. Целомудрие сейчас не в моде.

– Шейла не хочет спешить. Правда, вчера вечером… вернее, ночью, я готов был поклясться, что это наконец случится. Я не ошибся: Шейла хотела меня так же сильно и страстно, как и я ее. Не понимаю, почему она ведет себя так… невыносимо.

– Боишься, что не выдержишь и сбежишь, бросив невесту у алтаря? Если ты действительно не уверен в своей любви и выдержке, то расставь все точки над «i» сейчас, пока не стало слишком поздно. В противном случае тебе придется порвать всякие отношения с родственниками. Насколько я помню, тетя и дядя – единственные близкие люди, оставшиеся у тебя после смерти родителей. Не стоит рисковать их хорошим отношением.

Лукас помрачнел.

– Я люблю Шейлу. Даже такой, какой она предстала при более тесном контакте.

– Она хоть знает о твоей любви?

Лукас отрицательно помотал головой.

– Нет, она считает, что к алтарю меня ведет чистый расчет и прагматизм.

– Может быть, именно в этом и загвоздка?

– В каком смысле?

– Возможно, Шейле требуются любовные признания от тебя, а не деньги? Женщины любят ушами. Стоит наговорить им комплиментов, как они тут же готовы пожертвовать ради тебя всем.

– Думаешь, отношение Шейлы изменится, если она узнает, что я люблю ее?

– Не сомневаюсь. Другой вопрос, в какую сторону. Вдруг она по любимой женской привычке выкинет какой-нибудь фортель? Например, заявит, что любовь – не для нее, или еще что-нибудь в этом роде. Однако самое вероятное, что она просто-напросто тебе не поверит. Решит, что, не добившись ее расположения одним способом, ты решил прибегнуть к запасному варианту.

– Что же, черт побери, мне делать?! Встать перед ней на колени и поклясться в вечной любви?

– А она тут же растопчет твои гордость и самоуважение, заявив, что презирает слабых мужчин, готовых валяться в ногах у женщин, вымаливая крохи любви.

– Неужели нет ни единой возможности завоевать ее сердце? Вернее, добиться от нее признания, потому что я убежден, что Шейла любит меня уже много лет.

– Ох, приятель, сочувствую. Переубедить в чем-либо женщину – все равно что сдвинуть с места поезд.

– Я попытаюсь. Шейла выслушает меня. Хочет она того или нет.

– Выпьем за удачу.

– И за успех.

Лукас с опаской посмотрел на надрывающийся телефон, не решаясь поднять трубку. Звонили, без сомнения, Шейле, которая вот уже полчаса плескалась в ванне.

– Шейла, звонит телефон, – сказал Лукас, подойдя к закрытой двери.

Она ничего не ответила.

– Ты слышишь меня, милая? Звонит телефон. Мне ответить?

Звук лившейся воды усилился. Лукас вздохнул. Как же правильнее поступить? Вернее, как будет правильнее с точки зрения Шейлы. Вдруг она обвинит его в том, что он не ответил, а звонили по жизненно важному делу? Правда, возможен и противоположный вариант: Шейла начнет его укорять в том, что он сует нос не в свое дело.

Чего я, в конце концов, ломаю голову?! Шейла так или иначе будет недовольна, поэтому лучше, если она будет ругать меня за то, что я что-то сделал, решил Лукас и поднял трубку.

– Алло.

– Алло… – растерянно произнесла женщина на другом конце провода. – Я, наверное, ошиблась номером. Могу я поговорить с Шейлой Райт?

– Она сейчас в ванной. А кто ее спрашивает?

– Это… это ее подруга Дайана.

– О, Дайана! – облегченно выдохнул Лукас. – Как себя чувствует ваша кошечка?

– Извините?

– Она уже выздоровела? Перестала чихать?

– Я… я не понимаю…

– Лукас, с кем это ты там разговариваешь? – словно заранее осудив его, спросила Шейла, появляясь в комнате.

– Это Дайана. – Лукас протянул трубку Шейле. – Похоже, она не ожидала застать в твоей квартире мужчину, – с усмешкой сообщил он.

– Привет, дорогая. Да… да, хорошо. Давай поговорим при встрече. Договорились. Целую.

Шейла положила трубку и медленно развернулась к Лукасу.

– Как это понимать? – грозно спросила она.

Лукас в недоумении уставился на разгневанную женщину. Боже, до чего же ее легко вывести из себя! Настоящий вулкан!

– О чем ты?

– Кто тебе разрешал отвечать на звонки мне? Да еще и флиртовать с моими подругами?!

Обвинения Шейлы были настолько нелепыми, что Лукас не сдержал улыбку. Напрасно. Его веселье лишь подлило масла в огонь.

– Шейла, ты принимала душ. Телефон истошно звонил полчаса. Я пытался до тебя докричаться, но ты не отвечала.

– Теперь ты оправдываешься? Придумай что-нибудь более правдоподобное. Как же! Он пытался докричаться. Словно я купалась в горячих гейзерах на другом конце земли, а не в двух шагах от тебя. Скажи прямо, что хотел узнать, кто мне звонит.

– Это не так! Я думал… вдруг это был важный для тебя звонок.

– Вот именно, Лукас. Это был важный для меня звонок. Не для тебя.

– Милая…

– О чем же вы так мило беседовали с Дайаной? Надеюсь, ты не расспрашивал ее обо мне?

– Я поинтересовался здоровьем ее кошечки.

Шейла чуть не прыснула. Дайана, наверное,

решила, что разговаривает с психом. При ее-то «любви» к пушистым домашним питомцам…

– Ясно. И только?

– Да, я больше не успел ничего спросить, потому что появилась ты…

– А, так, значит, я вам помешала?! Нарушила идиллию?

– Шейла, не городи чепуху! – не выдержал Лукас. В конце концов, все ее обвинения и укоры абсурдны и надуманны! – Это невыносимо!

Вот именно, дорогой. Невыносимо. Так почему же ты до сих пор здесь и пытаешься вынести? – подумала Шейла. Давай-ка собирай свои вещички – и айда в Новый Орлеан.