К Нилу подошел неофициальный лидер беженцев, юноша несколько раз видел, как тот раздавал указания остальным, его звали Рилис, он выделялся среди остальных своей мускулатурой, отчасти поэтому стал немногим из тех, чьё имя юноша запомнил во время короткого знакомства на привале.

- Как там у вас в конце колонны? Собаки никого не тронули?

- Нет, все целы, я убил двоих, - ответил Нил и понял, что до сих пор сжимает в руке обнаженный меч, готовый в любой момент пустить его в ход.

- Двоих? Убил? - по людской толпе пробежала волна удивления.

- А вы сколько убили? - совсем обыденно спросил юноша, словно говорил не о чьей-то смерти, а узнавал цену на городском рынке.

- Ни одного. Еле отбились, затем что-то их спугнуло, - ответил Рилис и недоверчиво уточнил: «Ты точно убил пару псов? Они тебе по грудь будут... Я еле отбился от одного из них, здоровенная была тварь!».

- Можете сходить и посмотреть на их трупы, - Нилус наконец утратил весь свой боевой пыл и, вытерев меч о пучок сорванной травы, спрятал оружие в ножны. Раз стая убежала, значит она получила достойный отпор и больше не вернётся. Даже очень голодные хищники ценили свою жизнь выше желания набить своё брюхо и после неудачной охоты предпочли бы поискать для себя жертву послабее.

Группа самых любопытных путников тут же помчалась проверять, правду ли сказал парень. С этого момента Нила стали уважать, и никто не сомневался в правдивости его истории про спасение сестры. Волков освежевали, и через сутки дороги, во время очередной остановки, к Нилу подошел Рилис, в руках он нес какой-то сверток.

- Знаешь, мы подумали, что ты отважный парень, и, возможно, именно ты спас нас от нападения псов. Стая могла одолеть нас, но ты пустил кровь парочке псин, - он немного помялся, словно чувствовал определенное неудобство. Всё же он был крепким мужчиной, который отчасти был обязан жизнью своих сородичей не своему воинскому мастерству, а отваге какого-то мальчишки.

- Шкуры поверженных врагов - твоя добыча, поэтому Лоретт в знак благодарности сшила для тебя эту накидку, - мужчина протянул сверток, - прими этот дар.

Нил развернул неожиданный подарок и примерил его. На его плечах красовались две собачьих головы, смотрящие пустыми глазницами в противоположные стороны, сбоку к ним были пришиты хвосты, которые свисали вдоль спины. Во время холода в накидку можно было завернуться. Юноша подвигал руками - его новый элемент одежды практически не сковывал движений.

- Спасибо, я поблагодарю Лоретту лично, - Нил в знак признательности склонил голову, - а как себя чувствует раненый?

- Он потерял много крови и его лихорадит, думаю, длинного пути он не выдержит, нужно найти лекаря и как можно скорее, - в лесной чаще, где сквозь могучие ветви деревьев едва проступало небо, эта фраза звучала совсем безнадёжно.

- Будем надеяться, что эта дорога скоро закончится, - юноша еще раз уважительно склонил голову и подошёл к костру.

-... тут он как рубанёт своим мечом, и голова огромной псины как отлетит! Кровь брызнула во все стороны, будто в лужу большой камень кинули, только ещё больше! - Зара была центром внимания собравшихся и, видимо, в очередной раз рассказывала о геройствах своего брата. Впрочем, с ролью сказительницы в последнее время она справлялась отменно.

- А вот и мой братик - герой! - воскликнула она, заметив Нилуса.

- Это наш Нил, - хвастались перед остальными счастливые мальчишки - Ронан и Селен.

Люди тут же подвинулись, предлагая юноше свободное место. Не успел Нил плюхнуться и устроиться поудобнее, как в его руках оказалась тарелка с похлёбкой, которую подала Лотта. Она смотрела на Нилуса со смесью смущения и восторга. Пристально осмотрев накидку, она приблизила лицо к уху Нила и прошептала: «Она тебе великовата, дай её мне, и я её подгоню по твоей фигуре.»

Юноша не стал возражать, отложил в сторону тарелку и принялся снимать накидку.

- Похоже, что голубка Лотта начинает ворковать с нашим героем, - пошутил кто-то из сидящих, вызвав взрыв хохота.

Девушка вскочила с места, покраснела и прижала накидку к груди.

- Ничего вы не понимаете, - сказала она и, показав язык, счастливая и довольная побежала в свою повозку.

***

Ещё одни сутки пути выдались монотонными и скучными, единственным отличием от предыдущих стали восторженные взгляды мальчуганов, которые гордились тем, что едут вместе с Нилом, да теплые взгляды Лотты, которая всё чаще и смелее поглядывала на юношу. Мальчишки даже пытались стать ближе к Нилу, назвав его несколько раз старшим братом, заметив, что тот не высказывает возмущения, стали величать его так с завидным постоянством и на людях. Это, как им казалось, делало их персоны значимее перед другими детьми. Дед, видя это всё, лишь ухмылялся и удовлетворённо покрякивал в усы. И вот, наконец, повозка остановилась. Нил поднялся со своего места и первым выскочил наружу. Из вечернего сумрака выступала обширная просека. Она приветливо встречала уставших путников, молчаливо обнадёживая. Было видно, что люди не один год вырубали здесь деревья. О том, что им приходилось каждый день отвоевывать территорию у леса, говорило бесконечное множество пней, торчавших повсюду из земли. Дорога упиралась в небольшую возвышенность, которая оскалилась крепким частоколом, за которым виднелись соломенные крыши построек. Это было поселение, над которым главенствовала смотровая вышка. Люди! После длительной дороги Нил даже забыл, что кроме его спутников в мире существуют другие люди. Колонна беглецов из Лорель остановилась. Мужчины собрались перед первой повозкой, устроив импровизированный совет.

Капитан ещё раз проверил часовых. Стрелки спали прямо на боевых постах, с головой укутавшись в плащи и прислонившись к стене. Ночь стремительно спускалась с небес на землю, укутывая все живое одеялом темноты. Луна медленнее, чем хотелось, карабкалась на свой заоблачный трон. Сегодня она должна была быть максимально большой, два самых огромных кратера, которые местные называли глазами, станут следить за своими детьми. Каракка хотел, чтобы эта ночь прошла без происшествий, диверсий и повторных атак. Его солдат впереди ждали серьёзные испытания. Опытный военный немного опасался зверолюдов. Сегодня, в полнолуние, от них можно было ожидать всё что угодно, но он надеялся, что урока, который защитники крепости преподали нападавшим днём, должно было хватить для излишне воинственных врагов. Запах гари до сих пор витал в воздухе, напоминая всем о трагических событиях для нападавших.  Капитан сам давно ждал, когда же небесная мать явит свой лик полностью. Только в такие моменты он мог использовать свои силы по максимуму. Каракка поднялся на башню и увидел Лондайка, сидящего на лафете метательной машины. Он задумчиво смотрел за стену, жуя длинную соломинку.

- Наверное, ты вспоминаешь былые времена, когда у тебя в подчинении была целая дюжина таких малышек? Сейчас они бы нам не помешали, - без лишних предисловий начал капитан.

Лейтенант медленно повернул голову в сторону Каракки, и грустная улыбка коснулась его губ. В другое время он бы вытянулся в струнку при появлении своего командира, но негласные правила войны разрешали обходиться без формальностей.

- Что было в прошлом, того не вернуть, - печально ответил он и вновь взглянул в сторону миллиарда маленьких  огоньков, которыми пестрел лагерь врага, - нам не сдержать их.

- Конечно, нет, Лондайк. Мы должны лишь задержать их. Дать время отступить горожанам вглубь империи, затем отойти самим и подготовить там оборону.

- Капитан, империи больше нет, мы привыкли вспоминать её, надеяться на возрождение, но..., - лейтенант развел руки в стороны, - ...мы живем здесь, в единственном месте, где нам удалось найти приют. Заброшенном и пустом... Людям, которым нигде больше не было места. Все мы бежали сюда от войн, страха, болезней и голода - у каждого была своя причина. Восстановив Лорель, я обрёл надежу, которая в одночасье превратилась в ещё один повод для смерти.