- Лондайк, что-то ты совсем раскис, - капитан скрестил руки на груди, - мы выполняем свой долг. Каждый из нас мог лежать на дне реки с камнем на шее или гореть на костре. Благодаря нашему императору мы все имеем право жить, гвардейцы - дети Луны, мы спасали мир раньше, спасем и сейчас. А смерть, дружище, нас подождёт, не зови её раньше времени.

Немного помолчав, капитан подошел к своему боевому товарищу и положил ему руку на плечо.

- Мы не умрём, слышишь?

Лейтенант как загипнотизированный продолжал смотреть вдаль, изредка моргая, он молча кивнул, не отвлекаясь от созерцания завораживающего зрелища.

- Я чувствую, что все изменится. Бриар, появлялся здесь не просто так. Ты же всегда верил своему капитану. Разве моя интуиция меня подводила хоть раз?

Лондайк, не проронив ни слова, покачал головой.

- То-то же, - хмыкнул Каракка, - выспись сегодня как следует. Возможно, у нас больше не будет для этого времени...

***

Капитан шёл по обезлюдевшей улице. Совсем недавно в это время здесь можно было встретить горожан, сидевших на лавочках и рассказывавших байки. Кто-то просто отдыхал после трудного дня, кто-то, повинуясь горячей юношеской крови, тайком убегал на свидания. Крепость Лорель после того, как сюда вернулись люди, всегда была наполнена жизнью. Сейчас же улицы её были пустынны, а стены холодны. Совсем скоро люди вновь покинут свое убежище, видимо, сопротивляться судьбе - дело бессмысленное, если чему-то суждено превратиться в развалины, того не миновать. Наконец капитан добрался до конюшни, которую обороняющиеся временно использовали для содержания пленных. У входа, целиком завернувшись в бурку, сидел мальчишка. По торчащей лохматой, давно не мытой голове даже в полумраке без труда узнавался Притт. Этот мальчуган выполнял поручения Лондайка, весь день таскаясь за лейтенантом как хвостик.

- Чего затаился как наемный убийца в подворотне? - подойдя вплотную, почти у самого уха пробасил Каракка.

Мальчишка вздрогнул и подскочил, видимо, он не заметил, как задремал.

- Уфф, капитан, как же вы меня напугали, - затараторил мальчишка, протирая чумазое заспанное лицо.

- Я это - принес пленному еду, мне лейтенант приказал, - пояснил он, словно извиняясь за то, что был застигнут спящим.

- Иди и выспись хорошенько, - строгим голосом приказал капитан. Парнишка определенно нравился ему, и он хотел отправить его к Двум баронам вместе со всеми, но тот напрочь отказывался. Капитан лично садил его в повозку к трактирщику, но и оттуда своенравный мальчуган сбежал и вновь вернулся в крепость. После этого Каракка велел парнишке выполнять все поручения Лондайка. Тогда над лейтенантом все стали подшучивать, намекая что и он наконец-то дожил до своего личного посыльного.

- Хорошо, - сказал малец, но в свойственной ему своенравной манере решил подкорректировать полученное указание, - сейчас подожду, как он доест, и унесу посуду.

- Ступай, - более строгим голосом приказал Каракка, - посуду утром заберёшь.

Недовольно бурча что-то под нос, парень побрел прочь. Проводив его взглядом до угла, капитан вошёл внутрь конюшни. В ближнем углу накрытые старыми попонами лежали три тела. Этих воинов подобрали ранеными у стен после первой атаки, но все они скончались от ран. Единственный живой арестант сидел в самом дальнем углу, его ноги были закованы в массивные деревянные колодки, обитые железом, закрытые на массивный замок.

- Приветствую тебя, брат, - произнес Каракка.

Капитан закрепил факел на стене. В отблесках света, которые тот отбрасывал, отчетливо виднелись лишь белки глаз, черты лица расплывались в пляшущих тенях. Но внешний вид пленного капитан оценил ещё днем, старому военному было сразу ясно, что перед ним не обычный солдат, а закаленный в боях опытный офицер.

- Я тебе не брат, динарский пёс! - злобно огрызнулся дерзкий огненноголовый, - и скажи мальчишке, чтобы он больше не таскал свою жратву! Вам не отравить меня!

- Меня зовут Каракка, я - здешний капитан. Если бы мы хотели тебя убить, я бы лично выпустил тебе кишки, или для наглядности, чтобы твоим соплеменникам было понятно, что они зря к нам сунулись, сбросил бы тебя со стены, - капитан опустился на корточки и заглянул в лицо пленнику, глаза которого не выражали ничего, кроме презрения.

- Ты дитя Луны, такой же, как я и многие из моих людей, - продолжил беседу командир гвардейцев, - что делают с такими, как ты, на твоей родине?

- Огненноголовые - вот единственные истинные дети Луны! Зверолюды и вы - всего лишь выродки, недостойные жизни!

Капитан замолчал. Молчал и арестант, все так же угрюмо смотревший в сторону.

- Я даю тебе слово, - после небольшого раздумья предложил старый гвардеец, - я отпущу тебя и дам тебе оружие, но взамен ты будешь сражаться под моим штандартом. Тебя не тронул огонь. Ты - дитя Луны, такой же, как я и мои собратья. Будь с нами на одной стороне!

Пленник резко повернул лицо и гневно прошипел: «Я никогда не предам свой клан! Я никогда не стану подчиняться бледноголовому.»

Капитан резко схватил пленного за кисть руки. В полумраке мелькнула сталь клинка. Ещё один взмах - и две кровоточащих ладони соединились в рукопожатии. Пленник пытался освободиться, но это было невозможно сделать. Капитан обладал могучей хваткой. Наконец он разжал руку и поднялся. Достал из сумки лоскуток и кинул пленнику.

- Перетяни руку, я пометил тебя. Теперь часть моей крови в тебе, а твоя - во мне. Я найду тебя в любой точке света.

Он повернулся, чтобы уйти. Похоже, что с этим огненноголовым пока разговаривать было не о чем.

- Постой, - неожиданно окрикнул капитана пленный, - меня зовут Шинн, и я знаю, кто ты такой. Когда-то мы встречались с тобой у стен этой крепости.

- Может быть, я и убил кого-то из твоих близких, - не оборачиваясь, произнес капитан, - но твои сородичи убили не меньше дорогих для меня людей. И прекратить это кровопролитие можем только мы - дети падшей Луны.

***

Огромная луна с надкушенным боком висела прямо над головой, казалось, протяни руку, и ты сможешь достать до её края. Но капитана мало интересовали сейчас красоты пейзажа, а думы его были далеки от лирики. Шинн отказался от его предложения, и другого ответа капитан даже не ждал. Если бы пленник сразу принял сторону защитников крепости, его слово не стоило бы и ломаного гроша. Время - единственное, что может расставить всё по своим местам, поменять убеждения или изменить принципы. Рано или поздно каждый сын Луны оказывался в рядах гвардейцев, иного пути у них не было. Капитан повторял свой недавний путь, проверяя посты. Лондайк до сих пор находился там, где Каракка оставил его после беседы, он спал рядом со своей метательной машиной. Капитан не стал его тревожить, возможно, для лейтенанта это был его последний сон... Он подошел к краю башни и заглянул в глаза Луны. Он смотрел в них до боли в зрачках, не моргая и практически не дыша, хотя, скорее всего, это она заглядывала внутрь него. В теле капитана текли частички крови каждого гвардейца, и он мог чувствовать их, невзирая на расстояния, каждое полнолуние. В каких бы далеких окраинах империи не осели его солдаты, каждый знал, что Лорель в осаде, а единственной дорогой для них сейчас является путь к столице. Капитан объявил общий сбор, гвардия вновь собиралась в единый кулак, как во времена величия Динарской империи.

Неожиданно, скрипя петлями, открылись ворота лесной обители. Мужчины сгрудились  впереди обоза, а навстречу им из поселения вышли три человека, державшие в руках горящие факелы. Коренастый крепыш, увешанный волчьими шкурами, видимо, их вожак, подошёл вплотную к горстке уставших от дороги людей.

- Меня зовут Строг, я глава семьи Рокканов, - без лишних предисловий представился он, водя факелом из стороны в сторону, пытаясь лучше разглядеть лица незваных гостей. - Что привело вас к нашим стенам?