Я замедлилась у начала переулка, кралась во тьме между небоскребами. Аарон не ушел далеко. Он стоял посреди переулка, озаренный огнем, пляшущим на его поднятой ладони. Темные фигуры встали вокруг него через промежутки. Я спряталась за урной и выглядывала, сосчитала их. Потом пересчитала.

Не двое. Не четверо. Шестеро.

— Идем тихо, и мы тебе не навредим, — сказал мужчина в черном хриплым голосом. — Нам приказано привести тебя живым, но ничего не говорили насчет ран.

Огонь вспыхнул на ладони Аарона, сияя на раскладном ноже в его другой ладони.

— Может, вы потеряетесь, и тогда я вас не раню?

Мужчина улыбнулся. Из-под плаща он вытащил длинный кинжал с сияющей надписью на стали. Я сжалась за урной, сжимая сумочку как щит. Это не могло происходить.

Аарон махнул рукой, метнул огонь в лицо мужчины слева, а потом бросился на парня с кинжалом. Тот взмахнул оружием по дуге, и сияющая белая волна слетела с кинжала. Аарон ударил ножом, взметнулся огонь, две силы столкнулись.

Оранжевые и белые искры взорвались с шипением пара, окутавшим обоих. Лед. Искрящаяся белая сила была льдом.

Огонь вырвался из облака пара, Аарон появился, и двое напали на него сзади.

Он повернулся, огонь спиралью слетел с ножа, и другие метнули в него вспышки света с мелких предметов, которые я не могла различить во тьме. Аарон уклонился, потом еще, бросил трещащий огненный шар в Ледышку, который парировал белой вспышкой, взорвавшейся снежинками.

Аарон отскочил, огонь бежал по его рукам и плечам. Он начертил ножом странный узор, сталь засияла красным. Стена огня вырвалась из оружия и понеслась к Ледышке.

Другой враг прыгнул к Ледышке, что-то мелкое было в его руке.

— Ori repercutio, — заявил он.

Воздух затрепетал как шоковая волна и, когда ударила огненная атака Аарона, пламя улетело в другую сторону. Огонь врезался в тело Аарона, опалил одежду, но его кожа не пострадала. Он оскалился и поднял нож.

За ним вспыхнул яркий свет. Я вздрогнула, ничего не видя. Крик, хруст, стук металла по асфальту, а потом еще вспышка света. Слезящимися глазами я посмотрела сквозь дымку.

Шестеро собрались в центре переулка, и я не видела среди них рыжие волосы Аарона. Мужчина пригнулся, и я заметила Аарона на земле, Ледышка давил коленом на его спину, сжимал одной рукой кинжал, другую прижимал к футболке Аарона, и лед расходился от его пальцев. Снег падал вокруг них, воздух блестел кристаллами льда, и дыхание Аарона вырывалось белыми облачками.

Другой мужчина наступил на шею Аарона, прижимая его к месту, и вытащил маленький флакон из кармана, содержимое было неприятного желтого цвета. Он открыл пузырек.

Я бросила сумочку, схватила зонт и бросилась из-за урны.

Никто не ожидал меня увидеть, пока я не взмахнула зонтом, как бейсбольной битой. Я ударила им изо всех сил по лицу парня, отталкивая его и его жуткий флакон от Аарона. Скользя на ледяной земле, я обрушила зонт на лицо Ледышки. Его нос захрустел, и парень сжался с воплем.

Я взмахнула зонтом для третьего удара, но кто-то поймал его и вырвал из моих рук. Я повернулась и заметила кулак. Голова отдернулась, словно раскололась возле глаза — так казалось. Я падала, но вспомнила полузабытые техники тхэквондо, упала так, что даже не оцарапала локти до костей.

Я перекатилась и вскочила на ноги. В паре ярдов от меня парень взлетел от спирали огня, Аарон поднимался. Я спешила в укрытие, но тот же гад, который ударил меня, поймал меня за волосы и потянул обратно. Я сжала кулак и вонзила в его живот.

Он согнулся, хрипя, и я ударила коленом между его ног. Он упал, что-то мелкое вылетело из его руки. Я схватила предмет с земли и узнала карту Даму Пик, потертую и пожелтевшую словно ей было пятьдесят лет.

Мужчина выпрямился с шипением, скаля зубы.

— Отдай.

Я перевернула карту лицом королевы к нему.

— Зачем же?

Огонь взорвался справа от меня, кто-то закричал. Парень сунул руку в карман и вытащил новую волшебную игрушку — еще одну карту.

— Impello! — заорал он.

— Orepecutio! — закричала я.

Рябь воздуха, и невидимая сила врезалась в мою грудь как таран. Я отлетела и сильно ударилась об землю. В этот раз я не смогла спасти локти, но хотя бы не разбила голову.

— Оri repercutio, дура, — прорычал он, надвигаясь. — Что ты за волшебник?

Кто сказал, что я была волшебником? Но спасибо, что исправил произношение.

Он взмахнул Тузом Червей с руной в центре.

— Ori impello potissime!

Я направила на него Даму Пик.

— Ori repercutio!

Воздух замерцал, огромная сила ударила мужчину. Он отлетел в стену и рухнул на землю кучей. Я потрясенно посмотрела на карту в своей руке. Ого.

Я забрала зонт из лужи, сжала карту в другой руке и поднялась. Двое других лежали, но Ледышка и еще двое окружили Аарона. Огонь пылал на нем, искры летали вокруг него. Земля горела, пар поднимался, окрашенный в оранжевый от пламени.

Ледышка повернулся к нему в белом облаке, лед блестел на его одежде и обрамлял кинжал. Там, где огненная аура Аарона сталкивалась с холодом Ледышки, воздух шипел, становясь паром.

Аарон взмахнул рукой, его оружие пропало, но огонь не угасал. Огненный шар вылетел из кулака в Ледышку. Двое других напали на Аарона сзади с мелкими предметами типа моей карты, крича заклинания.

Аарон повернулся к ним, а я побежала к сражению, сандалии хлюпали по ледяным лужам. Я прыгнула за Аарона и направила карту на Ледышку.

— Ori repercutio!

Ничего не произошло.

Ледышка ударил кинжалом. Я взмахнула зонтом, и клинок попал по нему, сломал металлический прут. Зонт сложился пополам, кинжал запутался в слоях ткани, и я вырвала его из хватки Ледышки, а потом отбросила обе вещи.

Вот только Ледышка не растерялся. Он схватил меня за горло. Мучительный холод вспыхнул на моей коже.

Жар задел мою спину, и Ледышка отбросил меня. Аарон бросился на него, огонь трепетал на его руках. Он сбил Ледышку, они упали в облаке шипящего пара. Я поднялась, горло болело.

Ледышка вырвался и отпрянул. Моей шее тут же стало лучше, когда я увидела волдыри на его руках и лице. Так ему и надо!

Аарон вскочил, еще пылая, и я шагнула ближе, жар задевал меня, словно я стояла возле костра. Я сжала непредсказуемую карту Дамы Пик, боясь на нее положиться. Другого оружия не было.

Мужчина рядом с Ледышкой сунул руку под плащ, но вытащил не кинжал и не карту.

Он поднял руку с черным пистолетом. Я не успела пошевелиться, а он нажал на курок.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Выстрел не прогремел, не оглушил нас. Раздался хлопок, как у игрушечного пистолета, и что-то яркое полетело к нам.

Аарон отдернулся, жидкость гадкого желтого цвета была на его голой руке, шипела от жара его кожи. Пистолет был не с пулями, а с краской. Хотя желтая жидкость не была похожа на краску.

Он пошатнулся. Чтобы не упасть, Аарон схватил меня за руку. Его ладонь обжигала, и я охнула, а его ноги подгибались. Он тянул меня вниз, ударился коленями о тротуар, обвил меня обеими руками.

Воздух нагревался, трещал, горел.

Огонь вырвался из Аарона, превращая переулок в стену огня. Только в тесном кругу в его руках огня не было, но жар… я не могла дышать. Голова кружилась, кожа пылала, одежда дымилась.

Огонь угас, стало видно почерневший переулок. Ледышка пропал, как и его друзья. Поваленные противники были достаточно далеко, чтобы огонь не задел их. Я посмотрела на свои руки, обрадовалась, не увидев волдырей — кожа просто была розовой, как после горячего душа.

Кожа Аарона остыла, его хватка ослабла, и он упал на локоть.

— Блин, — прохрипел он.

Я сжала его руку.

— Ты в порядке?

— Отравлен. Не знаю, чем, — его руки дрожали, он приподнялся. — Нужно уходить отсюда.

— Что… — я замолкла, вдали стало слышно сирены полиции. Черт. Я не хотела попасться в переулке с оружием, тремя мужчинами без сознания, отравленным пиромагом и следами пожара. — Ладно, — я пыталась думать. — Идем. Пойдем, Аарон.

Сунув карту в задний карман, я закинула его руку на плечи. С трудом он смог встать, склонился ко мне и чуть не повалил нас обоих. Я сжала его, мои ноги дрожали, пока я поддерживала его вес.

— Моя квартира напротив, — выдохнула я, ведя его мимо урны. — Блин, сумочка.

Я прислонила Аарона к урне, схватила сумочку, снова закинула его руку на свои плечи. Мы выбрались из переулка, пересекли улицу. Я открыла дверь здания ногой, отыскала ключи, приложила брелок к панели, чтобы отпереть следующие двери, а потом прошла, спотыкаясь, в фойе.

Женщина средних лет, ждущая лифт с чемоданом на колесиках, смотрела на нас, и ее глаза становились все шире с каждым нашим шагом к ней.

Я выдавила улыбку, стараясь не упасть от веса Аарона.

— Он выпил слишком много.

Она перевела взгляд на меня.

— Боже, девочка, что он сделал с твоим лицом?

Блин, так мне не показалось, что глаз пылает и опух.

— Не он.

Ее взгляд не был убежденным, но лифт звякнул, и дверцы открылись. Я завела Аарона внутрь, и он прильнул к стене, постанывая. Он зажмурился, лицо побелело и блестело от пота. Если бы он был пьян, я бы искала для него ведро, куда его стошнит.

Женщина подумала о том же и попятилась.

— Я поеду на следующем.

Я с радостью нажала три раза на кнопку девятого этажа. Дверцы закрылись, и лифт пополз вверх.

— Держись, Аарон, — шепнула я, потирая его плечо. Кусочки обгоревшей футболки сыпались на пол. — Почти там.

Он не ответил, боролся, чтобы не упасть.

Лифт звякнул и открылся в тихом коридоре с ковром. Я отвела Аарона мимо дверей к квартире Джастина, потом возилась с ключами. Отперев дверь, я втащила Аарона внутрь. Он раскачивался, я уже не могла удерживать его вес. Мы прошли по короткому коридору в гостиную, я толкнула его к дивану. Он упал, попав отчасти на подушки, желтое зелье размазалось по синей ткани.

Я заперла дверь, быстро проверила, не попал ли яд на меня. На мне не было ни капли, так что у меня было на одну проблему меньше.

Вернувшись к Аарону, я подавила волну паники. Его одежда была обгоревшей, локти — ободранными, джинсы порвались на колене от падения. Длинный порез на его предплечье кровоточил, и жуткие белые пятна на коже были обморожением от силы Ледышки. Его щека была оцарапана после того, как на него давили, и его лицо было вжато в тротуар с бетонной крошкой.