Мысли лениво вернулись к Кэролайн. Стивен теперь отвозил ее домой каждый день, пренебрегая слухами, и родители девушки вполне одобряли его внимание. Ну что же, он старше, зато во всех других отношениях — прекрасная партия. Состоятельный, с прочным положением в обществе и на службе, безупречно респектабельный, не считая темного пятна развода в прошлом, но у кого язык повернется упрекнуть мужчину, чья жена скомпрометировала себя связью на стороне?

С Кэролайн же у него дела шли отменно. Алекс видел это по сияющим глазам девушки и тому, как изменился сам Стивен. Он изрядно похудел и словно помолодел лет на десять. И Алекс был последним, кто пожелал бы спугнуть их нечаянное счастье. Стивен уже намекнул, что через несколько дней Алекс получит приглашение на помолвку. Сегодня Кэролайн формально работала последний день, она уже написала заявление на отпуск и смотрела так жалобно, словно у Алекса был хоть один шанс его не подписать. Ну словно дети!

На работу он приехал почти с двухчасовым опозданием против обычного времени, чувствуя себя то ли уставшим, то ли просто расслабленным. Выполнил обычные дела, подтвердил разрешение служащим уйти пораньше, позвонил Флории, но Незабудка не ответила. Правда, перезвонила примерно через час, сообщив, что все это время провела в ванной комнате. Со страстью Флории к уходу за собой это было вполне правдоподобно и даже не слишком много.

И все, вроде бы, шло своим чередом, но что-то тянуло и дергало внутри, заставляя беспокойно поглядывать на часы. Словно он забыл о чем-то важном, нужном или может опоздать. Ощущение было неприятным, Алекс внимательно просмотрел весь список дел, досадуя на Кэролайн, уехавшую готовиться к церемонии, но ничего не вспомнил и не нашел.

— Ваша светлость, вы просили напомнить за час до церемонии!

Миленькая девица, присланная на замену Кэролайн, заглянула в его кабинет, смущаясь слишком уж очаровательно. Алекс усмехнулся про себя. Белокурые локоны, собранные в кокетливый пышный пучок, небесного цвета глаза под накрашенными ресницами, юбка на ладонь выше щиколоток, так что видны бархатные туфельки и кусочек шелкового чулка… Быстро же ты сообразила, как использовать новое назначение, девочка. Прости, но еще одна Флория мне совершенно не нужна.

Собираясь, он с той же досадой подумал, что ехать в храм — откровенно дурная трата времени. Но традиции, чтоб их баргест подрал, причем заведенные лично им, хозяином конторы. Ладно, час-другой можно выделить. Особенно, если поймать Фергала и поговорить о делах. Да и Симмонс уже должен сделать сводку по архиву…

Так что к храму Бригитты он ехал, уже успокоившись. Времени было достаточно, толчея на улицах слегка поуменьшилась — наступило время ланча — и мобилер мог проехать, почти не замедляя хода. Плывя в потоке экипажей, механических и конных, Алекс вспоминал Маред и вчерашний вечер. Тье Уинни действительно удалось его в очередной раз удивить. Он привык думать, что девушка замкнута и робка до болезненности, но оказалось, что чужая беда заставляет ее отбросить застенчивость и страх действия. Сначала Изабель Кармайкл, на помощь которой Маред кинулась среди ночи, теперь вот Анриетта. Девочка определенно умеет быть решительной и верной, даже странно, что у нее нет близких подруг. То ли не везло из-за отцовского воспитания, то ли случая не было сойтись с кем-то поближе.

А еще она явно начала просыпаться в чувственном смысле и получать удовольствие от близости. Не только от самого плотского проникновения, но и от поцелуев, прикосновений, легкого флирта. И сопротивляться научилась, выпуская умилительные котеночьи коготки, и защищать свое мнение. Наблюдать за расцветом характера тье Уинни было забавно и потрясающе приятно, потому что запуганная и скованная девушка на глазах оживала, становясь интересным партнером для игр любого рода, как постельных, так и деловых.

Позолоченный шпиль храма, служивший ориентиром в переплетении старых лунденских улиц, оказался совсем рядом. Алекс проехал тенистой аллеей и с облегчением обнаружил, что возле храма все-таки обновили стоянку. Забавно… Еще несколько лет, и мобилеров в Лундене станет так много, что их число начнет всерьез влиять на уличное движение. Уже не мобилерам придется применяться к скорости экипажей, а наоборот. А еще этот проект механического омнибуса, жарко обсуждаемый последние десять лет! Его противники упирают на необходимость огромное количества астерона, сторонники настаивают на поиске других источников энергии… В технике Алекс разбирался ровно настолько, чтобы пользоваться ею, но понимал, что прогресс не остановить.

Оставив мобилер на стоянке почти рядом с храмом, он вышел и понял, что все равно опоздал. Жених с невестой и большинство гостей были внутри храма, оттуда слышалась музыка. Кое-кто, правда, остался снаружи, разойдясь по площадке перед нарядным храмом и ожидая выхода новобрачных. Алексу, вставшему немного в стороне от основного действия, снова стало как-то не по себе. Ну в чем же дело-то?

Он поискал взглядом Маред, но ее не было. Прошла в храм или попросту постеснялась пойти на чужой праздник? От нее вполне можно ждать внезапного приступа застенчивости. Алекс потянулся за фонилем, набрал уже известные наизусть цифры:

— Маред? Где вы, позвольте узнать?

Запоздало подумал, что звонок во время службы — это было невежливо, пожалуй, но в фониле Маред слышался не брачный гимн, а шум улицы.

— Простите?

— Ответьте на вопрос, будьте любезны.

Алекс едва не сорвался на большую резкость, сам себе удивляясь. Да что это с ним, в самом деле? Какие боуги рядом пляшут?

— На… свадьбе, — почти сразу отозвалась Маред. — Извините, я вас почти не слышу…

— Хорошо, — с облегчением выдохнул Алекс. — Никуда не уходи, я тебя заберу минут через сорок. Слышишь?

— Д-да…

Голос у нее все-таки был какой-то неуверенный, словно девушка хотела что-то сказать, но не решилась. Сразу же Маред отключила фониль, а Алекс подошел ближе к парадному входу в храм. Здесь уже были сплошь знакомые лица, и люди продолжали прибывать. Нет, все-таки правильная традиция! Непременно следует быть рядом со своими служащими в минуты горя и радости, если хочешь от них не просто послушания, а верности.

— Фергал! — окликнул он проходящего мимо Бреслина. — Не уходи далеко, ты мне понадобишься.

Вот вышла пара героев торжества. Высокая красотка Эйнджел сияла улыбкой, украшениями и каждой складкой роскошного белоснежного платья, расшитого чем-то блестящим. От высокой прически до кончиков атласных туфелек и длинного шлейфа — само совершенство! Жених, чернявый итлиец, смотрел на нее одурело влюбленными глазами, едва не спотыкаясь, и Алекс его вполне понимал — девушка выглядела потрясающе.

Но где же Маред? Алекс снова хотел позвонить, но отвлекся: новобрачные позировали камерографу с высоким треножником, кто-то хлопнул пробкой игристого вина — взвизгнула облитая девица. Хлопки продолжились — из праздничных шутих полетели цветные фонтанчики конфетти. Кто закричал «От любви растет трава!», намекая на обряды плодородия, жених потянулся губами к притворно смущенной, но улыбающейся невесте, а Алекс понял, что ему кажется странным. Возле Эйнджел не было Кэрри, хотя главная подруга невесты весь праздник должна держаться рядом. И Маред не показалась…

Да что за день такой?! На кого ни глянешь — все исчезают. Алекс потер виски, чувствуя глухое раздражение, беспричинное, но никак не проходящее. Сначала Анриетта уехала слишком рано, потом Незабудка не ответила вовремя, Бреслин снова исчез из пределов видимости, а Маред и вовсе не видно, хотя весь контрактно-корпоративный — вот он, позирует для общей камерографии. Сейчас, можно не сомневаться, кто-то вспомнит про лэрда Монтроза, и придется улыбаться в камеру, изображая радость. Голова разболелась, потом Алекса вдруг зазнобило.

«Заболел я, что ли?» — вяло удивился он.

Что ж, это хотя бы объясняло дурное настроение.

— Алекс?

Вынырнувший из толпы Стивен был хмур совсем не празднично, а для счастливого влюбленного и вовсе недопустимо.