— Слушайте, а можно кое-что у вас уточнить?
— Конечно. — Доброжелательно улыбнулся Эрих, поднимая на меня глаза. — А что именно тебя интересует?
— Что стало с теми охранниками, которых мы успешно обезвредили?
— Да ничего. — Пожал плечами снайпер. — Дождались полиции и всё.
— Дальше их судьба зависит уже не от нас, а от законов их шарковой родины! — С ехидной усмешкой добавил Карл. — Может, вздёрнули их, а может сожгли… Не наше это дело! — И техник противно рассмеялся.
Я скривилась.
— Если тебя действительно беспокоит их дальнейшая судьба, то тут Карл частично прав. От нас она никак не зависит, и бывает, что смерть на работе для них лучше позорного пленения. Но не волнуйся, на Фарматике мягкие порядки.
— Просто я думала, что мы заберём их с собой…
— Зачем? — Наигранно удивился Карл. — В качестве трофеев гораздо удобнее брать уши или, скажем, мизинцы. Компактнее будет.
От возникшей перед глазами картины меня аж передёрнуло.
— И правда, зачем они нам? — Согласился с техником Эрих. — Лиц они наших не видели, мы были в защитных масках, да и на камерах всё равно засветились. Местной военной полиции не будет никакого дела до показаний живых свидетелей, если только ты не стёрла записи, конечно…
— Даже не думала. — Отозвалась я. — Капитан не ставил передо мной подобной задачи, а тратить время впустую по собственной инициативе чревато неблагоприятными последствиями.
— Вот видишь, ты сама всё отлично понимаешь.
Я задумчиво пожевала губы, прикидывая, как лучше продолжить.
— Просто я слышала, что если грабители не убивают противников, то непременно захватывают их в плен, чтобы потом продать в рабство на какую-нибудь отдалённую планету и заработать немного лишних кредитов…
После моих слов техник резко посерьёзнел, молчаливый Бен презрительно скривился, а Эрих укоризненно покачал головой.
— Мы таким не занимаемся. — Устало поведал мне снайпер. — Не наш уровень. Так делают только мелкие сошки, до уровня которых капитан никогда не скатится.
Я облегчённо улыбнулась:
— Прямо камень с души свалился! Не хотелось бы оказаться замешанной в подобных делах. Я пыталась уточнить этот вопрос до того, как попросилась к Марку, но смогла выяснить лишь то, что этим в принципе занимаются — некоторые посредники принимают заказы на человеческую биомассу от определённых вымирающих колоний, и существуют особые банды, которые воруют людей, в том числе с Мерита, но никакой конкретики. Очень боялась попасть в такую команду!
По мере приближения моей пылкой речи к завершению, мои собеседники вдруг по одному начали отводить становящиеся виноватыми взгляды.
В голову тут же закрались неприятные подозрения…
— Вы точно не имеете к этому отношения? — Напоследок решила всё-таки уточнить я.
— Стараемся не иметь. — Громко ответил не вовремя подошедший капитан.
Я испуганно сглотнула и вместе с остальными членами команды поспешила выпрямиться, но Марк был в хорошем расположении духа и не стал акцентировать внимание на обсуждаемой в его отсутствие теме. Вместо этого он сразу направился прямиком ко мне и заглянул в голограмму.
— Ещё не закончила? — Несколько разочарованно протянул он.
— Чуть-чуть осталось.
Капитан недовольно дёрнул щекой и занял ближайшее кресло:
— Ладно, показывай, что есть, остальное потом доделаешь.
Смена деятельности. Переговоры
— Собирайся! — Проходя мимо гостиной, небрежно бросил мне Марк.
Я тут же вскочила и побежала следом:
— Куда?
— Я беру тебя с собой к Лестеру.
От неожиданности я потеряла дар речи.
Капитан никогда не брал на переговоры с посредником никого из команды. Ведущий всегда один несёт всю ответственность… И это вопиющее нарушение негласных правил было мне на руку — оно исполняло моё самое сокровенное желание.
— Мне нужно что-нибудь с собой прихватить?
— Да. Возьми на всякий случай своё оборудование. Будто бы идёшь на дело.
Я понятливо закивала:
— Мне нужно пять минут, чтобы переодеться.
— Хорошо. Жду тебя снаружи. Не задерживайся.
Я стремительно развернулась и со всех ног бросилась в свою каюту.
***
— Ну вот я же говорил, что вы справитесь! — Довольно воскликнул посредник, мелко семеня впереди. — И никакой проверки не потребовалось!
— Да. — Согласно кивнул Марк. — Ты был прав, Аля легко вскрыла дверь в лабораторию.
— Ой, только не надо мне льстить! — Смущённо махнул рукой Лестер. — Я полагался исключительно на твои рекомендации. К тому же кроме вас этим было больше некому заняться, вот я и решил рискнуть, сроки уже поджимали. Но зато теперь у Катарсиса этого средства от их лихорадки хватит не на один год! И, заметь, они получат его практически даром, я за свои услуги деру значительно меньше Фарматики. — Он коротко хихикнул. — Кстати, вы захватили промежуточные стадии производства вакцины?
— Разумеется. — Серьёзно кивнул капитан.
— Ай, какие молодцы! — Всплеснул руками посредник. — За это ваш гонорар увеличится вдвое! Похоже, наши заказчики планируют убить двух зайцев одним ударом — сэкономить и заодно попытаться научиться производить вакцину самим. Как ты думаешь, у них выйдет из этого что-нибудь толковое?
— Не имею понятия. — Вежливо отозвался Марк.
— Мне кажется, нет. У них нет таких гениальных ученых, как у Фарматики. Да у них вообще по сути нет учёных, только работники, но зато какие!.. Эх, мне бы таких…
Капитан благоразумно пропустил обидный намёк мимо ушей и ничего не ответил.
Удивительно, но в присутствии Лестера я не испытывала ожидаемого благородного трепета, хотя он и считался одним из самых известных посредников межпланетного уровня. В наших кругах о нём отзывались как о хитром, опасном, неуловимом и практически всемогущем человеке, ответственном за большинство громких происшествий во всей открытой вселенной, от контрабанды до хищения государственных тайн, однако этот маленький щуплый мужичонка не производил должного впечатления. В пользу его устрашающей репутации говорило только чрезмерно уважительное поведение капитана.
Так или иначе, но я успела осознать, насколько опасно работать с таким неординарным и непредсказуемым человеком. Гораздо опаснее, чем с тем же Инквизитором. И я была бы рада пойти на попятную, но было уже поздно — не я здесь контролировала ситуацию, и даже не Марк. Мне оставалось лишь надеяться, что пока я буду строго блюсти наказ капитана и помалкивать, мне нечего бояться, благо Лестер упорно не замечал моего существования.
Тем временем мы достигли лестницы и, не снижая скорости, направились по ней вниз.
— Хотя именно вы очень даже неплохо работаете! — Выдержав длинную паузу, посредник наконец улыбнулся и потрепал своего собеседника по руке. — В связи с чем у меня будет для вас одно особое задание повышенной важности и сложности, лично от меня, но чуточку позже. Оно может обождать, а вот они — нет.
Мы закончили спуск и оказались в небольшом подземном помещении с двумя вооружёнными охранниками и одинокой железной дверью без каких-либо кодовых или сенсорных замков.
Наш сопровождающий повелительно махнул рукой одному из своих людей, и тот, закинув лазерное ружьё себе за спину, с шумом отодвинул самый обычный старомодный ржавый засов. Дверь тяжело повернулась на скрипящих петлях и нашим взорам открылся немаленький зал, отгороженный современной стеной односторонней прозрачности, отличающейся великолепными защитными свойствами на все случаи жизни. Сам зал был разделён на несколько отсеков, где вперемешку сидели, стояли и лежали мужчины и женщины, среди которых встречались совсем ещё юные создания, практически дети, общей численностью около сотни голов. Они все были с разных планет, разного достатка, в разной одежде и с разной степенью повреждений, но зато с одинаково потухшими взглядами.
— Вот. — Довольно улыбнулся Лестер, проходя в зрительскую часть помещения и обводя толпу рукой. — Гляди, сколько накопилось! Ещё немного, и я просто разорюсь на их пропитании!