Капитан промолчал.

— Я знаю, что ты не любишь возить живой груз, хотя и не брезгуешь контрабандой, но мне больше не к кому обратиться! — Скороговоркой выпалил посредник. — За последний месяц у меня пропало три команды, активно промышляющих как добычей рабов, так и их перевозкой! Мне банально не на чём отправить эту партию и уже некуда принимать новеньких! Я не могу больше откладывать, этих ребят ждут, на кону моя репутация!

— У меня маленький корабль…

— Да-да! Это не страшно, избавь меня хотя бы от половины.

— Мне негде их разместить, мой грузовой отсек не приспособлен для перевозки рабов.

— Не волнуйся, я уже всё продумал. — Лестер стремительно повернулся к собеседнику. — Мои люди сварят клетку прямо у тебя в трюме, перегонят туда этот товар и запрут. Тебе будет совершенно не о чём беспокоиться, они никак не сумеют выбраться и физически не смогут нанести сколько-нибудь значимого ущерба ни твоей команде, ни твоему прекрасному кораблику. К ним не потребуется заходить, их не придётся выпускать на прогулку, с ними не нужно будет разговаривать или как-то иначе их развлекать. От вас не понадобится ничего лишнего, только давать вдоволь воды, да кормить раз в сутки — провиант я дам. Даже если кто-то из них сдохнет в пути — это не страшно, оставите как есть. Ну, что, идёт?

Я уже знала, что Марк согласится, несмотря на все свои принципы. Для посредника они были ничем, а реальной причины отказать у капитана не было.

— Плачу двойную цену. — Напоследок добавил Лестер.

— Хорошо. — После небольшой паузы кивнул Марк. — Когда ждать работников?

— Сегодня! — Облегчённо ответил посредник. — Они сделают всё за сутки, а когда ты вернешься — демонтируют клетку за несколько часов так, что и следов не останется. Я знаю, что тебе дорог твой корабль так же, как мне моё время. Всё будет в лучшем виде, обещаю.

Капитан сдался и по-новому оглядел будущий груз.

— А чтобы не терять время попусту, я предлагаю начать обсуждение и подготовку к следующему делу. — Сказал Лестер. — Как тебе идея?

— Отличная.

— И я так думаю! Ты ведь захватил свою уникальную воровку, как я просил?

— Да. — Марк посторонился, открывая собеседнику прямой вид на меня.

От его цепкого изучающего взгляда мне мгновенно стало не по себе. Не вязался он с тем легкомысленным образом, что пытался создать для себя Лестер.

— И как же её зовут? — Наглядевшись, обратился он к капитану.

— Аля.

Посредник задумчиво прищурился:

— Уж не та ли, что оставила с носом самого Инквизитора полгода назад?

— Она самая.

— Наслышан, наслышан! — Радостно воскликнул Лестер. — Тебе очень повезло с пополнением, дорогой Марк! Помнится, ты говорил, что она умеет читать код. Это правда?

— Да.

— О, прекрасно! Я бы не отказался от такого человечка у себя в команде, но об этом подумаем после. — Лестер мне улыбнулся. — Для начала я хотел бы проверить её в стрессовых условиях, если ты не против.

От ожидания чего-то нехорошего у меня пересохло во рту. Если бы я могла, я бы обязательно отказалась… Но моим мнением никто не интересовался.

— Разумеется. — Великодушно разрешил Марк.

Лестер несколько странно склонил голову на бок и предвкушающе потёр ладони друг о друга.

Оказывается, когда сбываются мечты — это далеко не всегда хорошо…

От нехватки воздуха кружилась голова, а постоянное мигание лампочки сводило с ума настолько, что в отчаянном порыве мне безумно хотелось вцепиться в эти шарковы наносхемы зубами и грызть, грызть, грызть… Но я держалась, понимая, что к нужному результату такое поведение не приведёт, хотя с каждой минутой самоконтроль давался мне всё труднее.

Чтец работал исправно, но посмотреть результаты и вынести из них что-то полезное было практически невозможно — экран подстраивался под постоянно меняющееся освещение, да ещё и с краткой задержкой, усложняя задание и тем самым лишь усиливая моё раздражение.

Время шло, а я не продвинулась вперёд ни на грош. Распознаватель великодушно показал мне четыре подозрительные наносхемы, созданные с использованием тех же основ, что и стандартные тайные защиты против взломов, на которые он был ориентирован, но так как он никак не мог подтвердить их опасность, он не мог и гарантировать полноценную работу всего механизма после их обхода, а уж после блокировки и подавно, хотя оба способа решения я хорошо видела.

Я бы с радостью отключила всё подозрительное, плевав на результат, и посмотрела бы, что из этого выйдет, но это было бы стопроцентным провалом проверки, а то и вовсе обеспечило бы мне верную гибель… Почему-то мне упорно казалось, что одна из обнаруженных сигналок обманна, и на самом деле она жизненно необходима для поддержания рабочего состояния всего агрегата. В таком случае её обход лишил бы меня шанса на спасение, а я не имела ни малейшего понятия, как её вычислить — чтец больше мешал, чем помогал, а полагаться на случай я не имела права. Настоящая реальность редко прощает ошибки, почему же выдуманная должна быть иной?

Если бы я была уверена, что стремительное исчезновение кислорода из тёмного короба прекратится до того, как я умру, я бы рассмотрела вариант дождаться освобождения, презрев все проверки — лишь бы не рисковать лишний раз — но Лестер был слишком серьёзной личностью, чтобы устраивать ложные опасности.

Я не знала, что делать, а времени на раздумья оставалось всё меньше.

Наконец, я решилась. Одна подозрительная наносхема была вдвойне странной — они имела в своём составе очень необычные системы переключения, которые я видела впервые. Чтец помог мне их идентифицировать, но общей картины, отчасти по вине дикой усталости, в моём мозгу так и не сложилось. Как бы то ни было, именно её я и решила не трогать.

Одну наносхему я обошла, работу двух других успешно блокировала. Такое распределение показалось мне наиболее безопасным на фоне общей схемы, представленной чтецом.

Стоило закончить, как сверху на меня обрушились литры и литры воды. Она практически мгновенно вытеснила воздух и очень скоро заполнила всё пространство. Я не захлебнулась только потому, что ожидала результата своих действий затаив дыхание.

Необходимость в глотке воздуха, которого и так последние минуты был явный недостаток, ощущалась всё сильнее, я чувствовала смерть совсем рядом, когда стены моей временной и практически добровольной тюрьмы не выдержали и раскрылись.

Мокрая как мышь я вывалилась под ноги капитану и его собеседнику, да так и осталась лежать пластом, отчаянно хватая ртом воздух, казавшийся в тот момент мне слаще мёда.

Поднимать голову не хотелось, я и так хорошо представляла насмешливо-разочарованный взгляд посредника и устало-осуждающий Марка. Пробное задание я провалила, но зато хоть осталась в живых.

Неожиданно по ушам ударил скрипучий смех Лестера.

— Не ожидал, что она справится! — Радостно воскликнул он. — Марк, твоя находка просто золото! Она первая, кого не пришлось выковыривать оттуда насильно.

Несмотря на благополучный исход, у меня с души свалился огромный камень, когда я поняла, что никто не дал бы мне так безвестно погибнуть.

Осталось ещё в Лестере что-то человеческое.

— Как он всё-таки забавно выглядит, этот запланированный выход, не правда ли? — Продолжал восхищаться хозяин станции. — Обычно все бездумно выключают все обнаруженные ловушки, прекращая таким образом свои страдания и одновременно намертво себя запирая, так как я сделал возможность открытия дверей только через утопление!

Лёжа лицом в луже, я молча слушала его разглагольствования — чтобы прийти в себя и проанализировать ситуацию мне было нужно время.

— Ах, как же я рад, что твоя Аля оказалось иного склада! Именно такой работник нестандартного мышления мне и нужен. Гениальный самоучка.

Невзирая на всю показушную недалекость, Лестер был чрезвычайно умён и догадлив. Своим точным описанием моего таланта он попал практически в самое яблочко, что пугало своей проницательностью и подтверждало его репутацию.