— Значит, для твоего дела она подойдёт? — Вклинился в паузу капитан.

— Да! Считай, что мы с тобой уже подписали контракт. Никого другого для выполнения этого задания я искать не собираюсь.

Голос вдруг отдалился, но я совершенно точно продолжала пребывать в сознании. Пришлось найти в себе силы поднять голову, чтобы увидеть две проворно удаляющиеся спины. Лестер забыл про меня сразу же, как выяснил всё необходимое, однако обо мне помнил Марк. Его быстрый взгляд придал мне сил, помог встать на ноги и поспешить следом. Ждать меня никто не собирался.

Эта витиеватая череда событий оказалась как нельзя кстати. Я радовалась хлюпающим сапогам, стекающей по комбинезону воде и своей усталости, но не потому, что они символизировали победу, открывшую мне доступ в новый мир, а потому, что они позволяли мне не бежать за проводниками. Прикрываясь усталостью, я неспешно брела по коридорам и лестницам, периодически позволяя себе то прислониться к стене, то согнуться пополам, а то и вовсе сесть на пол, чтобы потом одним рывком сократить увеличившееся расстояние и повторить какой-нибудь элемент снова.

Однако далеко не всегда за остановками скрывался обычный отдых. Я действительно безумно устала и чувствовала себя кожурой от банана, но у меня была цель, которую я прикрывала мнимыми передышками — мне было необходимо установить на станции несколько сигнальных датчиков, которые перед закреплением в наиболее подходящем месте надо было ещё достать и активировать. Хорошо, что современное оборудование совсем не боялось воды, иначе бы вся моя затея потерпела полнейший крах.

Три типа маячков, которые вскоре перекочевали на стены, в первую очередь отличались разными способами передачи сигнала, а уже потом внешними и внутренними данными. Обнаружить все сразу было бы непросто, что позволяло им преспокойно влиться в поток информации станции своими шифрами. Я рассчитывала, что хотя бы один из них успеет сообщить свои координаты куда следует до того, как будет вычислен и уничтожен.

Первая часть моей миссии была успешно завершена, оставалась вторая, примерно той же сложности. А уж дальше не моё дело.

— Всех погрузили? — Спускаясь по лестнице в грузовой отсек, спросил капитан.

— Да. — Откликнулся Эрих.

— Сколько?

— Пятьдесят два. — Отрапортовал Бен.

Мы согласно закивали. Хоть Марк и поручил вести учёт лично ему, мы все от нечего делать считали несчастных рабов.

— Пятнадцать женщин, остальные мужчины. — Уточнил наш специалист по взрывам и различным способам массовых убийств.

— Отлично. — Одними краешками губ улыбнулся капитан, собираясь нас покинуть. — Тогда заканчивайте здесь и выдвигаемся.

Эрих невозмутимо кивнул, взвалил себе на плечи оба мешка с кормовой смесью и направился на кухню, Лесси последовала за Марком на выход, а Бен с Карлом приступили к подготовке корабля ко взлёту — убрали трап и как раз собирались задраивать двери. Не у дел осталась только я. Даже кормить и следить за пленниками сегодня выпало Бену…

Кинув последний взгляд на клетку, я направилась в гостиную, продумывать очередную трассу по заданию капитана.

— Постой! — Вдруг раздался у меня за спиной незнакомый голос. — Я тебя знаю!

От этого восклицания у меня разом похолодели пальцы, будто предчувствуя беду. Очень медленно повернув голову, я вгляделась в такие одинаково безнадёжные лица пленников, обеспокоенно выискивая среди них хотя бы одно знакомое.

— О ком ты? — Полюбопытствовал у неизвестного Марк, тоже в свою очередь останавливаясь и оборачиваясь. — Кого это ты узнал?

Все временно прервали свои занятия, заинтересованно уставившись на рабов.

— Её! — Дрожащая рука из центра клетки указала прямо на меня. — Вот, её!

— Ты его знаешь? — Тут же со всей серьёзностью обратился ко мне капитан.

Я пригляделась и спустя всего несколько секунд вспомнила робкого молодого юношу, сына одного из чиновников, приглашённых на общую часть приёма Элуаля Паруша… Правда имени его я, разумеется, воспроизвести не могла.

— Нет. — Твёрдо заявила я. — Первый раз вижу.

— Ты уверена? — С нажимом переспросил Марк. — Мы можем договориться с Лестером и освободить его.

Я упрямо помотала головой:

— Нет.

— Ну как же! — Расстроенно воскликнул парень. — Нас познакомили на приёме!

— Аля?

— Не понимаю, о чём он. — Мысленно проклиная настойчивость юноши, ответила я. — Какой приём, как я вообще могла туда попасть? Кто я такая, чтобы меня пригласил к себе кто-то из высшего общества?

Моя попытка обратить ситуацию в шутку не удалась — пленник так быстро сдаваться не собирался:

— К сожалению, я не могу назвать твоего имени, но совершенно точно помню, что Инквизитор представлял тебя всем своей невестой! Ты ещё была в таком красивом голубом платье…

На мне скрестились сразу пять недружелюбных и подозрительных взглядов, под натиском которых я мгновенно растерялась.

— Я не ношу платья. — Робко выдавила я первый пришедший на ум аргумент в свою защиту.

Капитан продолжал молча смотреть на меня, и выражение его лица не предвещало ничего хорошего.

Резко тряхнув головой в попытке отогнать неприятные ассоциации и привести свои мысли в порядок, я решительно выпрямилась:

— Он меня явно с кем-то путает.

— Нет! — С жаром возразил раб, обращаясь к Марку. — Послушайте меня! Я гарантирую, что на приеме у Элуаля Паруша под ручку с Лаулем Фирром весь вечер щеголяла именно она!

Так близко к полному и окончательному провалу я была впервые в жизни. Требовалось срочно что-то предпринять…

— Чушь какая! — Как можно увереннее заявила я. — Никогда не работала в службе сопровождения.

В ответ на мою новую шутку со стороны Карла послышались скудные смешки, которые почти сразу же прекратились. Но даже за эти недолгие звуки поддержки я была ему очень благодарна.

Пленник снова открыл рот, но был заткнут повелительным жестом капитана.

— Хватит. — Решительно сказал он, лишая меня своего пристального внимания. — Я не верю ни одному его слову.

Мысленно напрягшись, я не смела поверить своему счастью.

— Могу предположить, что парень увидел смутно знакомое лицо и решил воспользоваться своим шансом, но его выдумки после моего обещания свободы не лезут ни в какие рамки. Он просто пытается запугать Алю самым известным именем на его родной планете, дабы она подтвердила знакомство, что безусловно не лишено логики, однако выглядит слишком натянуто.

— Но такое совпадение… — Нерешительно начал Карл.

— Самое обычное. Оно ещё не раз встретится Але на пути, слишком велика фигура Инквизитора. А этот юнец, — Марк презрительно кивнул в сторону клетки, — никак не может быть с ним знаком.

— Неправда! — Воскликнул означенный. — Он хороший друг моего отца!

Капитан проигнорировал это утверждение:

— В общем я предпочитаю поверить Але, поэтому продолжать этот фарс бессмысленно. Её история была мною проверена и успешно подтверждена фактами, его же слова я могу принять лишь на веру. Тема закрыта.

Марк повернулся уходить, однако мой знакомый из прошлого не было готов принять поражение.

— Но я действительно говорю правду! — Отчаянно закричал он. — Вы можете проверить мои слова!

— Заткни его, Бен. — Устало потребовал капитан. — Если он за время пути скажет ещё хоть слово — отрежь ему язык. Там, куда он направляется, этот орган будет без надобности.

Мне стало немного жалко пленника, но своя шкура была дороже. Надеюсь, у него хватит ума прекратить свои бесплотные попытки убедить моих коллег в моей виновности. Его это всё равно никак не спасёт…

— Может, стоит проверить?.. — Задумчиво протянул техник, опасливо косясь в мою сторону.

Пленник быстро-быстро закивал в знак согласия.

— Чего нам стоит достать записи лиц с того приёма и сравнить их с имеющимся перед нами образцом?.. — Продолжил Карл.