Хранитель государственных секретов - полноватый мужчина средних лет - держался с царем как всегда достойно, но c некоторой дрожью в коленях. При этом он немного заикался, делая вид, что причиной тому служит одышка.

   - Боюсь накаркать, ваш-ваше величество.

   - Не юлите, мон шер.

   - Полагаю, что будет.

   Царь пристально вгляделся в карту. Перед его мысленным взором вдруг возникла панарама сражения. По полю мчались всадники, сверкали клинки, ржали лошади, грохотали орудия, клубился дым.

   Царь тряхнул головой, и наваждение исчезло. Он опять повернулся к тайному советнику.

   - Акакий Филиппыч, а от кого у Лизки ребенок?

   - Ребенок?

   - Вы что, забыли? Царица вчера родила.

   - Ах, простите, ваше величество. Позвольте выразить мои поздравления в связи с рождением дочери.

   Лицо царя пошло багровыми пятнами.

   - Не позволю! - воскликнул он, затопав ногами. - У нас с Лизой ничего не было. И очень давно. Если мне не изменяет память, с начала столетия.

   - Если точнее, с июля 1800 года, ваше величество.

   - Вот как? - вздрогнул Александр. - А я надеялся, что это наша семейная тайна.

   - Мне по должности моей...

   Глаза царя резко сузились. Подойдя к тайному советнику вплотную, он схватил его за воротник:

   - А может, это вы переспали с моей женой?

   - И-и-и в мыслях не было, государь.

   - Царица не в вашем вкусе?

   Советник замялся.

   - Мм, стыдно признаться, ваше величество, но с некоторых пор я утратил всякий интерес к ды-ды-ды...

   - Пардон, к чему, к чему?

   - К дамам.

   - А-а, стало быть, вы гомик, - съязвил Александр. - Гомик-гномик.

   - Упаси бог! Я хотел сказать, что меня ничто не интересует, кроме личной безопасности вашего величества и спокойствия российской государственности.

   - Хм, ответ, достойный мужчины. Скажите откровенно, Акакий, вы знаете, с кем она сейчас спит?

   - Кто?

   - Лиза! Лизка! Сушеная крыска! Моя августейшая супруга! - вдруг заорал царь. - Если бы меня можно было утыкать всеми рогами, которыми она меня наградила, я стал бы похожим на ежа. Слышите вы, на ежа! С кем она спит, мерзавка? Я хочу знать. Я имею на это право! Имею или нет?

   - Имеете, ваш-ваше величество.

   - Сколько можно рожать при живом-то муже? Когда она наконец угомонится! Надо мной потешается вся Европа. Всякий раз, гуляя по Невскому, я вижу, что на меня показывают пальцем.

   - В этом нет ничего предосудительного. Тем самым, государь, ваши подданные проявляют почет и уважение к вашей персоне.

   - Нет, я уверен, что они смеются. Но стоит мне поднести к глазам лорнет, как они опять напускают на себя притворную серьезность. Порой мне невыносимо хочется плюнуть хотя бы в одну из этих мерзких рож... Чей это ребенок, в конце концов?

   - Елизаветы Алексеевны.

   - Какой же вы болван, Акакий, - всплеснул руками царь, переходя на визг. - Я говорю о любовнике этой потаскухи! Понятно вам или нет? Извольте отвечать! С кем она спит? от кого ребенок? как? когда? каким образом?

   Император ударил тайного советника ногой в пах. Раздался тупой металлический звук. Взвыв от боли, Александр I запрыгал на одной ноге.

   - Ва-ва-ваше величество, - плаксивым тоном проговорил тайный советник. - Простите ради Христа.

   - Вот уж не думал, что у вас железные яйца! Что это было? Протез?

   - Миска, государь.

   - Миска? Дайте сюда.

   Тайный советник вытащил из панталонов миску и протянул ее царю. Тот с интересом осмотрел ее, постучав пальцем по дну.

   - Золотая?

   - Медная.

   - Признайтесь честно, из Кунсткамеры сперли?

   - Нет, она куплена на мои деньги.

   - Как вы предусмотрительны, Акакий Филиппыч... - Царь со вздохом вернул ему миску. - Так кто все-таки отец ребенка?

   - Исходя из показаний одной из ня-ня-нянек, их величество, рожая, в бреду звали некоего поручика Ржевского.

   - А! - вскричал царь, забегав по кабинету. - Что же вы молчали до сих пор? Поручик Ржевский... Вы уже выяснили, кто это такой?

   - Известный бабник, гроза столичных барышень, гу-гу-гу...

   - Что - "гу-гу"?

   - Гусар.

   - Гусар? Вот она - моя легкая кавалерия! Запрыгнуть на жену императора им все равно, что на какую-нибудь кобылу. Вы знаете, где он сейчас, этот Ржевский, этот гнусный ловелас с лошадиной фамилией?

   - Эскадрон, к которому он приписан, расквартировался в уездном городе N.

   - Что это за уездный город N? - фыркнул царь. - Уж мне-то, по крайней мере, могли бы сказать название?

   Тайный советник прошептал царю на ухо. Александр I прыснул со смеху.

   - А может, переименуем? - сказал он, утирая слезы.

   - Для провинции сойдет, государь.

   Император в возбуждении потер руки.

   - Этого Ржевского немедленно доставить ко мне. Но так, чтобы он ни о чем не подозревал. - Царь на мгновение задумался. - Пожалуй, я напишу ему несколько строк... от имени Елизаветы. Сегодня же отправьте фельдъегеря с моим посланием. Он, разумеется, должен быть из числа ваших людей. Подайте мне бумагу и перо!

   Глава 3

   Женский эскадрон

   За окном стояла непроглядная тьма. Приближалась полночь.

   Поручик Ржевский прилег на постель.

   Он снимал эту комнату у старой помещицы Авдотьи Ильиничны. Но еще ни разу здесь не ночевал. Двадцать ночей - и почти два десятка женщин. Каков размах!

   Ржевский усмехнулся. После сегодняшних строевых учений тоже не мешало бы как следует отдохнуть.

   У кого бы переспать?

   Закрыв глаза, он стал перебирать в уме знакомых барышень - из тех, к которым мог спокойно заявиться на ночь глядя и, стребовав себе сытый обед и теплую постель, расплатиться за все это, что называется, натурой. Претенденток было много. Они кружились перед его мысленным взором, и призывно махали руками, и говорили что-то наперебой, и задирали платья, и предлагали себя, и валились на траву, на софу, на диван, и корчились от возжелания, и вертели бедрами.

   И невообразимо трудно было выбрать из этой пестрой толпы ту, единственную, к которой надлежало отправиться.

   Поручик задремал. Но и во сне он продолжал решать все ту же задачу.

   Эскадрон, смирно! Поставив барышень в одну шеренгу, он не торопясь пошел вдоль строя, поглядывая на симпатичные мордашки своих гусарок.